【書籍化・コミカライズ決定】転生したら気弱な公爵夫人だった。とりあえず、一発殴っていいかしら？

イレーヌの療養生活④

　ジークリンデとの鍛錬は、朝の散歩から始まる。

　庭を一周して、息が上がったら東屋で休み、また一周する。歩き終わったら拳の握り方を確かめて、手首を回して、まずはそこで終わり。

「奥様。昨日より十分ほど早く歩けています」

「数えているの？」

「はい。奥様が体調を崩されないようにと旦那様から言いつかっておりますので、記録は正確につけています」

　ジークリンデは帳面を開いて見せてくれた。几帳面な字で、日付と歩数と休んだ回数が並んでいる。顔色の欄まであって、やや赤い、と書いてあった。

「……旦那様に、そこまで記録するように言われているの？」

「いえ。これは私の性分です。記録するのが好きなので」

　なるほど、細かい記録付けはジークリンデの性分であるらしい。心なしか胸を張っているように見える。

　それにしても、体調を崩させるな、か。

　そんなふうに気にするくらいなら、本人が直接見に来ればいいのに。

「そんなに細かく見なくてもいいのよ」

「積み重ねが見えたほうが、続きます」

　それはそのとおりだった。前世でも、体重を毎日書いていたときだけは痩せた。

「確かにそうね。目に見える記録は大事だわ」

　わたくしはこくりと頷く。

　実際、一週間ほど続けると、一周で音を上げていたのが二周は歩けるようになった。水を差し出すティルダの顔は、日に日に複雑になっていく。

「イレーヌ様、お顔が真っ赤でございます」

「成果が出ている証拠よ。汗はデトックスだもの」

「本日の顔色欄には、赤、と書いておきます。ティルダ殿の欄は、青で」

　ジークリンデが真顔で帳面に書き込んでいる。ティルダの分まであるの？

＊

　ひと息ついたら、部屋で着替えをする。

　模様替えのほうも順調だ。すっかりわたくし好みの落ち着いた部屋になった。

　ちょっと少女趣味かもしれないけれど、好きなものに囲まれて暮らすのは最高なのでヨシ。

「ティルダ。あの壺はどこへ行ったの？」

「家令が引き取ってくださいました。行き先は伺っていません」

「そう。それでいいわ」

　わたくしは大きく頷く。

　いよいよ三日後に迫ったお茶会の支度もしなければ。

「焼き菓子は、アデラインが好きだったものを出したいのだけれど……何がいいかしらね」

　わたくしが言うと、ティルダが困ったような顔をする。

「……アデライン様がこちらで何かを召し上がったことは、ほとんどございませんでしたので……」

　三年間、あの子はこの屋敷で茶会の席に着いたことがない。好きな菓子どころか、何を好むのかさえ、イレーヌは知らないのだ。

（そういう扱いをしてきたんだった）

　胸の奥がずんと重くなる。

　自らも公爵家で嫁姑問題で苦労したイレーヌなのに、どうしてアデラインにそんな態度を取ったのだろう。

（まるで、遠ざけようとしているような……？）

「わかったわ。ひとまず、わたくしの好きなものを並べましょう。あの子の好みは、おいおい知っていけばいいわ」

　わたくしは気を取り直してティルダにそう指示をする。今度のお茶会で、アデラインともたくさん話をしなくては。

「かしこまりました」

　ティルダが頷いたところで、扉が叩かれた。入ってきたメイドが、銀盆に載せた封書を差し出す。

「奥様。お手紙でございます」

「なにかしら」

　受け取って裏を返すと、差出人はエルバッハ伯爵とある。ロレッタの実家だ。

　封を切ると、これまでの振る舞いも含めて非常に丁寧な謝罪が並んでいて、驚いた。ロレッタはしばらく領地で礼儀作法を学び直すことになり、わたくしが許すまで王都には戻さない、と書いてある。例の侍女には、紹介状なしで暇を出したらしい。

　夜会の季節を領地で過ごすのは、着飾るのが何より好きなあの子にはさぞ堪えるだろう。どちらも、自分で蒔いた種である。

　手紙を読みながら、わたくしは義姉のヴィクトリアの顔を思い浮かべていた。

　夫の姉で、公爵家の生まれであることを何より誇りにしている人だ。伯爵家に嫁いでからも、ことあるごとにこの屋敷へ帰ってきては、実家の主のように振る舞っていた。大奥様と並んで、イレーヌの着るものから茶器の選び方まで口を出していたのを覚えている。ロレッタが好きなときに来て好きなように寛いでいたのも、母親がそうしていたからだ。

（あのお義姉様が、よく黙っていたわね）

　それにしても、随分と手際のいいことだ。わたくしはしばらく顔を出さないでと言っただけなのに、まるで何かの力が働いているような。

　これ以上、手を出さずに済んでよかった。次に顔を合わせていたら、危なかったもの。

　わたくしはその手紙を引き出しにしまいながら、ふと思う。

（やっぱり、何かおかしいわ）

　イレーヌとしてこの屋敷で過ごしはじめて、もうすぐ二週間になる。そのあいだに気づいたことがひとつあった。

　旦那様と、徹底的に遭遇しないのだ。

　ジークリンデは旦那様の推薦ですぐに来た。鍛錬の記録も旦那様に送られている。家令もティルダも、旦那様のお言いつけで、と口にする。

　わたくしに関して、あの人が使用人たちに何かを指示している形跡はあちこちにあるのに、本人とだけは絶対に顔を合わせない。

（小人か何かなの？）

　夜のうちに靴を仕上げて、朝には消えている、あの小人。

　どこにいるのかもわからない人の言いつけで、わたくしの身の回りが整えられていく。あまりにも不自然ではないだろうか。あの人に会ったら、聞かなければいけないことがいくつもあるというのに。

＊

「母様。お呼びですか」

　夕方、ヴィルヘルムを部屋に呼んだ。水色になったばかりの壁を珍しそうに見回してから、息子は椅子に座る。

「茶会のことで、先に言っておきたいことがあるの」

「はい」

「わたくし、アデラインに婚約の解消についての話をしようと思っているの」

　ヴィルヘルムの顔から、すっと色が消える。

「え……それは、どういう」

「あの子は三年間、この屋敷でひどい扱いを受けてきたわ。あなたにも、わたくしにも。それでもこの婚約を続けたいと思うかどうかは、あの子や侯爵家が決めることだと思ったの。こちらの非で婚約を解消することもできると伝えるのは、わたくしの義務だと思うの」

　ヴィルヘルムは何も言わなかった。膝の上で拳を握って、床を見ている。

　思っていたより、ずっとわかりやすい顔をする。三年も放っておいたくせに、いざ失うかもしれないとなると、この顔だ。

「嫌なの？」

「……嫌、とは」

「解消されたくないの、と聞いているのよ」

　ヴィルヘルムは顔を上げた。口を開いて、閉じて、もう一度開く。

「僕には、それを言う資格がありません」

「資格の話はしていないわ。あなたがどう思っているかを聞いているの」

　しばらく黙ってから、息子は小さく答えた。

「されたくない、です」

「そう」

　それが聞ければ十分だ。

「でも、決めるのはアデラインよ。あなたが口を挟むことではないわ。あの子が解消したいと言ったら、あなたは黙って受け入れなさい」

「……はい」

「続けたいと言ってくれたら、そのときは」

　わたくしは言葉を切って、息子を真っ直ぐに見つめる。

「そのときは、二度と同じことをしないと、あなたが自分で約束しなさい。わたくしにではなく、アデラインに」

「……はい！」

　今度の返事は、はっきりしていた。