【書籍化・コミカライズ決定】転生したら気弱な公爵夫人だった。とりあえず、一発殴っていいかしら？

アデラインとお茶会

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　侯爵家の馬車が玄関の前で止まり、扉が開く。

　降りてきたアデラインは、栗色の髪をきちんと結い上げ、淡い若草色のドレスを着ていた。玄関先にわたくしとヴィルヘルムが並んでいるのを見て、顔を綻ばせる。

「イレーヌさま、ヴィルヘルムさま。本日はお招きいただき、ありがとうございます」

　アデラインはすぐに姿勢を正して、きれいなお辞儀をした。指先が、ドレスの裾をきゅっとつまんでいる。

「いらっしゃい、アデライン。来てくれて嬉しいわ」

「……ようこそ、アデライン」

　隣の息子は、それだけ言ってぎこちなく会釈した。昨日から何を話すか考えていたらしいのに、出てきたのはこれだけだ。

　東屋へ案内すると、アデラインは椅子の端に浅く腰を下ろした。テーブルには焼き菓子とわたくしお気に入りの白地に青い小花の茶器が並んでいる。

「今日はゆっくりお話しましょう。お茶もお菓子も、あなたのために用意したのよ」

「……はい！　ありがとうございます」

　ティルダが茶を注ぐ。アデラインは礼を言ってカップを受け取ったけれど、口をつけない。

「お砂糖はいる？　蜂蜜もあるわ」

「あ、いえ、お構いなく」

「構わせてちょうだい。恥ずかしい話だけれど、わたくし、あなたが何を好きなのか知らないの。今日はそれを知りたいのよ」

　アデラインは迷うように視線を泳がせてから、小さな声で答えた。

「……では、蜂蜜を、少しだけいただきます」

「覚えておくわ」

　アデラインが蜂蜜をひと匙落として、そっと茶に口をつける。ほんのわずか、目元がゆるんだ。甘いほうが好きらしい。

　向かいのヴィルヘルムは、さっきから一言も喋っていない。カップを持ったまま、アデラインのほうを見ては目を逸らし、また見ては逸らしている。アデラインはアデラインで、膝の上に手を揃えたまま動かない。

（ちょっと、会話が続かないにもほどがあるでしょう）

　今日がわたくしたちの再スタートの日。

　そしてその前に、確認しなければならないことがある。

「ヴィルヘルム。アデラインが甘いものが好きなようだから、果物の砂糖煮を持ってきてくれるかしら」

「はい。わかりました」

　息子はちらりとわたくしを見てから、素直に立ち上がった。何の話をするのか、わかっている顔をしている。

　ヴィルヘルムが庭を横切って見えなくなるのを待って、わたくしはカップを置いた。

「アデライン。先日も謝ったけれど、改めて言わせてちょうだい。この三年、本当にごめんなさい」

「イレーヌさま、そのことはもう」

「いえ、これだけは言わせてちょうだい？　ヴィルヘルムとの婚約のこと、あなたがもう嫌だと思うなら、こちらの非として解消することもできるわ。侯爵家にも、あなたにも、傷がつかないようにする。遠慮はいらないのよ」

　わたくしはひと息に言い切る。

　アデラインは目を見開いたまま、何も言わない。

　婚約解消となれば、社交界は面白おかしく囃し立てるかもしれない。そういう場所だ。

　だけれど、そうなってもアデラインを守り抜く覚悟はできている。

　悪いのは公爵家なのだということは、常に声高に主張していきたい所存だ。

「いいえ」

　そう思っていたら、アデラインはゆっくりと首を横に振った。

「私は、婚約解消は望みません」

「本当に？　無理をしなくていいのよ」

「無理などしていません」

　言い切ってから、アデラインは自分の声の大きさに驚いたように、慌てて目を伏せた。

「この婚約が決まったとき、私はとても嬉しかったんです。その気持ちは、今も変わっていません」

　そう語るアデラインの頬が、うっすらと赤い。

　彼女は彼女なりに、強い思いでこの家に来てくれていたのだ。

　その姿がとても眩しく、そして懐かしく思えた。

　わたくしにも、そんな気持ちで嫁いだ記憶があったからだ。

　十七で輿入れした日のことを、イレーヌは今もよく覚えている。あのときの気持ちは、なくなったわけではない。ただ、ずっと奥のほうにしまい込んだまま、取り出せずにいる。

「わかったわ。あなたがそう言うなら、わたくしはもう何も言わない。これからよろしくね」

「……はい！」

　アデラインはほっとしたように息をついた。それから、少しためらうようにわたくしの顔を見る。

「あの、イレーヌさま。お身体は、もうよろしいのですか。階段から落ちられたとき、私、何もできなくて」

「あなたは侍女を呼んでくれたじゃない。このとおり元気よ。それどころか、今は身体を鍛えているの」

「鍛えて……？」

「ええ。この前ヴィルヘルムを叩いたら、わたくしの手のほうが腫れてしまったでしょう。情けないから、次はちゃんと殴れるようになろうと思っているのよ」

「次、があるのですか」

　アデラインが目を丸くしている。

「ないに越したことはないわね。でも、もしあの子がまたあなたを粗末にするようなことがあったら、すぐにわたくしに言いなさい。そのときは遠慮なく使わせてもらうわ」

「ふふ、はい」

　アデラインは口元を押さえたけれど、間に合わなかった。くすくすと笑い声がこぼれる。

　この屋敷で、この子が笑ったのは初めてかもしれない。笑うと、年相応にあどけない顔になる。かわいいわ。

　ちょうどそこへ、ヴィルヘルムが果物の砂糖煮の器を手にして戻ってきた。わたくしとアデラインの顔を窺いながら、おそるおそる口を開く。

「母様、何の話をしていたんですか？」

「あなたを次に殴る機会についてよ」

　そう答えると、息子が器を持ったまま固まった。隣でアデラインが、困ったように笑っている。

「安心なさい。次に同じことを繰り返したら、の話なのだから」

　ヴィルヘルムはしばらくわたくしとアデラインの顔を見ていたけれど、次に、という言葉の意味に気づいたらしい。強ばっていた顔が緩み、席に着く。

　それから皿の上の焼き菓子に目をやって、少し迷うように手を止め、アデラインのほうへ皿を押しやった。

「その、アデライン」

「はい？」

「この焼き菓子、幼いころは好きだった、よな」

　アデラインがぱちりとまばたきをする。

「覚えていて、くださったんですか」

「昔、子どもばかり集めた茶会で、こればかり食べていただろう」

（え、知ってたの？）

　ティルダも厨房も、そしてわたくしも知らなかったのに、この子だけは覚えていたらしい。それを今日まで一度も口にしなかったのだから、本当に不器用な子だ。

「あ、ありがとうございます。……好きです」

　アデラインは焼き菓子をひとつ手に取って、大事そうに両手で持った。

「そうか」

　会話はそこで途切れかけた。けれど、ヴィルヘルムは膝の上で拳を握ってから、もう一度口を開いた。

「アデライン。もう二度と、君をひとりで書庫にいさせたりしない。約束する」

　アデラインは焼き菓子を手にしたまま固まった。それから、こくりと頷く。

「……はい」

　息子の耳が赤い。アデラインの頬も赤い。

　こちらがむず痒いけれど、若人を眺めながら飲むお茶はおいしい。

　そんなことをのんびり考えながら視線を戻すと、アデラインが何か話していて、ヴィルヘルムがそれにじっと耳を傾けていた。

「……ですので、東の村の水路は、雪解けの前に一度浚っておくべきかと思うのです」

「同感だ。記録を見る限り、三年に一度は春先に溢れている。堰の補修も要るな」

「はい。費用は、羊毛の春の市の売り上げから回せるはずです」

「なるほど。では、来年の予算案に組み込むよう、父様に進言してみる」

（待って。急に何の話？）

　水路。堰。予算案。

　十五歳の婚約者同士が、顔を赤らめながら交わす会話がそれでいいの！？

　もっとこう、好きなお菓子とか、趣味とか、流行りのダンス踊ってみたとかそういう話じゃないの！？

　わたくしの困惑をよそに、当のふたりはいたって真剣な顔で頷き合っている。

（……まあ、本人たちが楽しそうならいいわね）

　三年かけて拗れたものが、たった一回のお茶会で元に戻るわけもない。

　けれど、ぎこちなく菓子を勧めたり、真面目な話で盛り上がったりしているところを見ていると、この二人にはまだやり直せる余地はあるように思えた。

　若い二人だ。焦ることはない。

　庭の影が東屋の床まで伸びてきたころ、ようやくお茶会はお開きになった。アデラインは馬車に乗る前に振り返って、深く頭を下げている。

「イレーヌさま、ヴィルヘルムさま。今日は、本当に楽しかったです」

「わたくしもよ、アデライン。また来てちょうだい」

「アデライン、また話そう」

「はい！」

　アデラインが馬車に乗り込むと、ヴィルヘルムは扉が閉まるまでその場を動かなかった。

　馬車が門の向こうへ見えなくなってから、ティルダがそっと耳打ちしてくる。

「奥様。大成功でございますね」

「本当に？」

「はい。アデライン様も、坊っちゃまも、大層嬉しそうでした」

　だったら、わたくしもとても嬉しい。

＊

　大満足の茶会を終えたその夜、部屋へ戻ろうと廊下を歩いていたときのことだった。

「……イレーヌ」

　わたくしは、背後から低い声に呼び止められた。

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お読みいただきありがとうございます！

やっと短編部分とつながりました(◜ᴗ◝ )