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小人さんの正体②

　部屋に戻って花を花瓶に移してから、わたくしはティルダを振り返った。

「ティルダ。あなた、旦那様がこのお花を用意していることを知っていたわね？」

「も、申し訳ございません……！」

　ティルダは水差しを抱えたまま頭を下げた。思い返せば、花の送り主を聞くたびに口ごもっていたし、旦那様は家を空けすぎではないか、と言ったときには部屋の空気が凍った。

「いいえ、責めているわけではないの。きっと、わたくしのためなのでしょうから」

　仕立て屋へ向かう馬車の中でも、旦那様はわたくしにものすごく気を遣っているように見えた。

　浮気男が妻の顔色を窺うとか、そういった類いのものではない気がする。

　そこで、帰りの馬車で言われた言葉を思い出した。

「ねえ、ティルダ。わたくし、この前旦那様と仕立て屋に行ったでしょう」

「はい」

「帰りの馬車で、旦那様に言われたの。『私といても体調は悪くないか、息が苦しくなっていないか』って」

　そう告げると、ティルダの顔が曇った。

　やはり、何かあるのだ。わたくしの知らない何かが。

「もしかして。皆、わたくしの前では旦那様に関わることを口にしないようにしていたのかしら」

　そう尋ねると、ティルダは気まずそうな顔でコクリと頷いた。

「……はい。屋敷の者は皆、そう言いつかっておりました」

「そうだったの。それは、どなたから？」

「旦那様でございます。そもそもは、お医者様のお言葉だったと伺っております」

「お医者様？」

「ヴィルヘルム様がお生まれになったあと、奥様はずっとお加減が優れませんでした。お医者様が、『奥様のお心が弱っているので、しばらくお近づきにならないほうがいい』と仰ったようです。それからイレーヌ様も旦那様を避けておいででしたので、そのまま……」

　ティルダが言葉を濁す。

　とても頭が痛くなってきた。旦那様が夜に来なくなったとき、わたくしはそれを浮気の証だと受け取った。顔を合わせなくなったのは、愛人のところへ通っているからだと。

　わたくしはこめかみを押さえて、寝台の端に腰を下ろした。

　あの人は本気でわたくしの身体を心配していたのだ。自分がそばにいるとわたくしの毒になると、医者の一言を今日まで律儀に信じ続けて。

「そのお医者様は、今もこの屋敷に来ているのかしら」

「いいえ。大奥様が領地へ移られるときに、旦那様がお暇を出されました。今どちらにいらっしゃるかは、私にはわかりかねます。ゲオルクなら知っているかもしれません」

　当時の屋敷の人間は、ほとんど入れ替わっている。医者もそのひとり。

　もやもやとしたものが胸の中にたまっていく。わたくしたちは、何か重大な取り違いをしているような。

「最近の奥様は旦那様とお話をされていてもお元気そうですので、使用人一同、安心しておりました」

　ティルダが優しく微笑んでくれる。

　皆がそんなふうに見守ってくれていたとは知らなかった。

「話してくれてありがとう、ティルダ。夜会が終わったら、もう少し調べてみるわ」

「かしこまりました」

　ティルダがほっとしたように頭を下げる。

　わたくしは花瓶の位置を直して、窓辺に置いた。今日も可愛らしい青と白のお花。

　これまでどんな気持ちで花を摘んでくれていたかを考えると、どこか申し訳ない気持ちになった。あと、モヤモヤを吹き飛ばすためのサンドバッグも発注しようと決めた。

＊

　夜になり、旦那様が帰ってきた公爵家では、食堂の長い卓に三人分の食事が並んだ。

　上座に旦那様、その右にわたくし、左にヴィルヘルム。

　なんだか緊張感がすごい。

（旦那様と夕食をとるとヴィルヘルムに言ったら、ものすごくびっくりしていたわね）

　そっと息子を見ると、姿勢こそ正しているが、さっきからナプキンを畳み直したりグラスの位置をずらしたりして落ち着かない。

　父と母と同じ卓につくのは、この子にとっても初めてなのだ。

「お待たせいたしました！」

　香草を詰めて焼き上げた鶏の丸焼きが載った銀の大皿が、料理長の手によってワゴンで運ばれてくる。それだけでは終わらなかった。

　後ろから従僕たちが列を作って続く。子羊の腿の香草焼き。仔牛のロースト。川魚のパイ包み。次から次へとメインディッシュが運ばれてくる。

　とても三人で食べきれる量ではないわ。

　戸惑って顔を上げると、料理人や使用人たちは一様にピカピカの笑顔を浮かべていた。

（ああ、そういうことなのね）

　今朝、料理長は最高の晩餐にすると言っていた。使用人たちにとって、今夜は三人が初めて同じ卓につく、お祝いの日なのだ。

　おかしくなって、わたくしはくすくすと笑ってしまった。旦那様がフォークを止めてこちらを見る。ヴィルヘルムも見る。

「ふふ、これではまるでお祝いですわね」

「……そうだな」

「流石に全部は食べきれないですが、どれも美味しそうですね」

　旦那様もほっとしたように息を吐き、ヴィルヘルムの肩からも力が抜けて、ようやく笑顔が見える。

　それからはゆっくりと時間をかけて食事をとり、ようやくデザートが運ばれてくるころには、お腹がはち切れそうになっていた。

　焼き菓子をひと口分けてもらうのが精一杯なわたくしがフォークを置いたところで、向かいのヴィルヘルムがすっと背筋を伸ばすのが見えた。

「父様。領地のことで少しよろしいでしょうか」

「ああ、構わない」

「東の村の水路の件ですが、雪解けの前に一度浚っておくのはどうかと思っています。アデラインと一緒に過去の記録を調べたところ、あの水路は三年に一度、春の雪解け水で溢れて村が水に浸かっています。今年がちょうどその年にあたりますので」

「費用はどこから出す？」

「羊毛の春の市の売り上げから回せる見込みです。先代様の時代に疫病で羊が減った年も、北の村から買い足して翌年には持ち直したと記録にありました。今年は羊の数も戻っていますから、十分に賄えます」

　ヴィルヘルムの真剣な眼差しを、旦那様も真っ直ぐに見ている。緊張しているのか、ヴィルヘルムは小さく息を吐いた。

「お前が調べたのか？」

「記録についてはアデラインが教えてくれました。僕は、それを確かめただけです」

　旦那様はしばらく息子の顔を見てから、ゆっくり頷いた。

「わかった。予算に組んでおく。近いうちに家令と水路の計画を立てる。そのときは、ヴィルヘルムも同席しなさい」

「……はい！」

　ヴィルヘルムの顔が、ぱっと輝いた。父の仕事の席に呼ばれるのは、この子にとって初めてのことなのだろう。背筋はさっきよりさらに伸びていて、今にも椅子から立ち上がりそうに見える。

（こうして見ると、よく似ているわ）

　わたくしの知らないところで、この子はちゃんと父親の背中を見て育っていたのだと、今さらながらに思う。

「母様、父様。これから、こうしてまた食事ができるといいですね」

「そうね。わたくしは毎日でも大丈夫よ」

　そう答えると、ヴィルヘルムが笑った。すっかり大人びたと思っていたのに、幼いころと同じ笑い方だった。

　この子のこんな時間を、わたくしはずっと奪ってきたのだ。それでもまだ、こうして笑ってくれる。笑顔で答えられる自分でいられたことが、何よりありがたかった。

　旦那様は何も言わなかったけれど、息子とわたくしを順に見て、それから深く頷いた。耳の先が、また赤くなっていた。

＊

　その夜。寝台に入ってから、わたくしは天蓋を見上げて考えていた。

　どうしてわたくしたち家族は、こんなに遠回りをしてきたのだろう。旦那様が浮気をしていると、どうしてあんなに頑なに信じていたのだろう。

（どうしてわたくしは、そうだと思い込んでいたのだっけ……？）

　前世の記憶もあいまってか、思い返そうとすると、産後のあたりで記憶に霞がかかる。あのころ何があったのか、わたくしは自分のことなのに、はっきりとは思い出せない。

（階段から落ちたあの日、前世の記憶が戻らなかったら、わたくしはどうなっていたのかしらね）

　そう考えて、少し怖くなった。

　ロレッタの証言を鵜呑みにして、アデラインを叱っていただろう。

　尊大になっていく息子を戒めることもできず、旦那様に真実を尋ねることもできず、アデラインのことも、ロレッタのことも、屋敷の中で起きるすべてを見て見ぬふりをして、ただ時が過ぎるのを待つだけの存在だったはずだ。

　義母と義姉の嘲りに、コルネリアの存在。そして、医者の言葉。

　ひとつひとつの出来事は、偶然かもしれない。それでも何か、同じ道へ導かれているように思えるのは、気のせいかしら。

　考えているうちに、瞼が重くなってきた。睡眠力の高さは相変わらずで、目を閉じるとすぐに意識が沈んでいく。

　眠りに落ちる直前、旦那様の顔が浮かんだ。

　今朝、玄関で見た顔ではなくて、もっと若いときのものだ。口元も目も眉も、全部で笑っている。

　婚約を承諾した日のあの顔だと、なぜだか分かった。

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