【書籍化・コミカライズ決定】転生したら気弱な公爵夫人だった。とりあえず、一発殴っていいかしら？

小人さんの正体①

「奥様。例のものが届きました」

　夕方、ジークリンデが平たい木の箱を抱えて部屋へ入ってきた。

　蓋を開けると、そこには特注のグローブが二組収まっている。ひとつは薄い青色で、拳のところがふっくらと厚く、指先まで覆う作りになっている。

　もうひとつは白色で、先程のものよりは薄手で指先が出る作りだ。

「グローブ、二組あるのね」

「はい。厚いほうは稽古用です。砂袋を打っても手を痛めません」

　わたくしは厚みのあるグローブを手に取った。前世でジムの体験に行ったとき、赤いグローブをつけてサンドバッグを叩いた、あれだ。あの手応えを思い出して、つい拳を握ってしまう。

「こちらの薄手のものは、物を掴める作りにしました。拳の部分だけ革を二重にして、あいだに薄く詰め物を挟んであります。扇も、手すりも、これなら問題なく握れます」

「つけてみるわ」

　薄いほうのグローブをはめてみると、革が手の甲にぴたりと沿った。拳を握れば、二重の革が硬く締まる。指先を動かして卓の上のカップを持つことも出来た。

　手首をリボンのように編んだ白い革紐もとてもかわいい。なんだか強くなった気分になってくるわね！

「拳の部分に宝石や鋲を埋め込むことも考えましたが、今回はやめておきました」

　ジークリンデがさらりと言う。わたくしは自分の拳を見下ろした。

　拳の所に金属があるってあれよね。

　前世で見かけた、拳に金属の鋲を打ってある革の手袋をつけた人たちの姿が頭に浮かぶ。殴られたら相当痛いはずだ。

　ティルダが後ろで顔を覆っている。わかるわ。

「ありがとうジークリンデ。どちらも大切にするわね」

　その夜は、手袋を枕元に置いて、いつもより早く寝台に入った。明日の鍛錬で試すのが楽しみで、遠足の前の子どものようだと自分でも思う。

＊

　睡眠力の高さは相変わらずで、目を閉じた途端に眠って、目を開けたらまだ窓の外が薄暗かった。早く寝すぎたらしい。

　この時間にティルダを呼ぶのは忍びない。寝直す気にもなれないので、肩掛けだけを羽織って庭へ下りることにした。朝の空気を吸って、ひと回りしてくれば、ちょうど支度の時間になるだろう。

　露に濡れた芝を踏んで生け垣を回ったところで、わたくしは足を止めた。

　前に見つけた白と淡い青の花壇の前に、誰かがいる。

　いつもの庭師さんかと思ったけれど、三角帽子をかぶっていない。

　黒い髪に、上着を脱いでシャツの袖をまくった背中。手には小さな花鋏を持っていて、咲いたばかりの白い花を一本ずつ選んでは切っている。

（……まさか、旦那様？）

　もう少しよく見ようと思って一歩近づいたところで、足の下で枯れ枝がぱきりと鳴った。

　相手が振り向く。

　やはり旦那様だった。花鋏を手に持ったまま、わたくしを見て固まっている。

　足元の籠には、白い花と淡い青の花がまだ露をつけたまま並んでいる。毎朝わたくしの部屋に届いていた、あの花だとすぐにわかった。

　家令のゲオルクが庭師に指示を出しているのだと思っていた。まさか、旦那様ご本人が鋏を持って、毎朝ここで作業をしていたなんて。

「イレーヌ」

　旦那様は花鋏を籠の脇に置いて、立ち上がった。わたくしの肩掛けに目をやって、眉を寄せる。

「そんな薄着で何をしている。朝の庭は冷える。風邪を引いたらどうするんだ」

「お庭を歩いているうちに温かくなるかと思って……旦那様こそ、こんな早朝に作業をされているのですか？」

「……」

　旦那様は答えなかった。

　輿入れした年から、毎朝届いていた花だ。ということは、この人は輿入れした年から、毎朝ここにしゃがんでいたことになる。

　わたくしが眠っているうちに用意して、部屋に届けさせて。それから自分は何も言わずに出かけていた。顔も合わせず、言葉も交わさない夫婦だったのに、この花だけは一日も欠かさずわたくしのところへ届いていた。それが、この人なりの毎日だったのだ。

「どうして、仰ってくださらなかったのですか」

　聞くつもりはなかったのに、口から出ていた。胸の奥が、ぎゅっと掴まれたように痛い。知らなかった、なにも。

　旦那様は花壇を見たまま答える。

「庭師から、君が喜んでいると聞いた。それで十分だった」

　あの夕方、花壇の前で帽子を握りしめていた庭師の顔を思い出す。あの人は、わたくしの言葉をそのまま旦那様に伝えていたのだ。

（小人さんの正体、見つけてしまったわ）

　やはり何かがおかしいと、わたくしにも分かる。

　わたくしは浮気していると思い込んで旦那様を避けていた。旦那様もわたくしを避けていて、でもそれはわたくしのためで。

「朝はまだ冷える。屋敷に戻ろう」

「……はい」

　旦那様は花鋏を籠に収め、籠を提げて歩き出した。頭の中が混乱しているわたくしは、その半歩後ろをついていく。

　生け垣を抜けて玄関が見えてきたところで、扉が勢いよく開いた。

「イレーヌ様！　お部屋にいらっしゃらないと思っ……た、ら……」

　ぱたぱたと駆け出してきたティルダが、玄関前の石段を下りかけたところで止まる。わたくしを見て、それから隣を見て、旦那様の手の中の籠を見て、口を開けたまま動かなくなった。

「旦那様、イレーヌ様が不在で……」

　ティルダの後ろから、焦った様子のゲオルクが出てきた。旦那様を見て、籠を見て、わたくしを見て、言葉の続きを呑み込んだ。それから、丸眼鏡を指で押し上げる。

　玄関前の石段に、四人が揃った。

　誰も口を開かない。旦那様は籠を提げたままで、ゲオルクとティルダはぴしりと気をつけをしている。気まずい雰囲気が流れている。

　小人さんの正体を、屋敷中が知っていた。知らなかったのはわたくしだけだ。

「旦那様。その籠のお花、いただいてもよろしいですか」

　わたくしの言葉に、旦那様がこちらを向く。

「わたくしのお部屋のものですわよね」

　旦那様は籠の中を見下ろして、それから、籠ごとわたくしに差し出した。いつもなら部屋に美しく飾られている花を、本人から受け取る。籠の縁がまだ露で濡れていた。

「ああ。君のものだ」

「ありがとうございます」

　籠を胸に抱えたまま、わたくしは旦那様を見上げた。

　まだ全てが解決したわけではないけれど、早急にしなければならないことがあるのは分かる。何も言わずに部屋へ戻る気にはとてもなれなかった。

（もしかしたら、わたくしたちには対話が必要かもしれない）

　長い月日を埋めるには膨大な時間が掛かる。それでも、心に巣くっているなにかが、少しずつ軽くなっている感覚がある。

「旦那様。もし、よろしければ。今夜、一緒に夕食をとりませんか。ヴィルヘルムと、家族三人で」

　気合いを入れたのに、声が少し震えてしまった。拳を突き出すより、よほど力が要る。

　ティルダが息を呑む音と、ゲオルクが咳払いをする音がした。

　それから、旦那様が笑った。

「ああ。喜んで」

　婚約を承諾したときに見た、あの顔だ。あの頃のわたくしの前で、この人は確かにこんなふうに笑ってくれた。どうして忘れてしまったのだろう。いつからか、わたくしは全てを呪ってしまっていた。

「旦那様。そろそろ出立の時間でございます」

　ゲオルクが控えめに声をかける。旦那様は籠を見て、わたくしを見て、一度頷いた。

「早く帰る」

「はい。ヴィルヘルムと共にお待ちしております」

「……ああ」

　それだけの短いやりとりを交わすと、旦那様はゲオルクから上着を受け取って足早に馬車のほうへ歩いていった。心なしか、耳の先が赤く見えたような。

（よし、わたくしも朝食を摂って鍛練の準備をしないとね）

　そう思ったところで、隣からグスと音がした。

「うっ、うっ、ようございました……！」

　ティルダだった。肩掛けを抱えたまま、顔をくしゃくしゃにして泣いている。

「ティルダ、泣くほどのことじゃないでしょう」

「泣くほどのことでございます」

　どうしたものかと困っていると、ゲオルクの後ろに人影が増えているのに気づいた。メイドが三人、従僕がふたり、厨房から出てきたらしい料理長まで並んでいる。誰も口を開かないけれど、全員がうっすらと目を赤くしている。

「奥様！」

　料理長が一歩前に出た。恰幅のいい身体を揺らして、胸の前で拳を握っている。

「今夜は、最高の晩餐にいたします！」

「え、ええ、お願いするわ」

「かしこまりました！」

　料理長が踵を返すと、メイドも従僕もそれに続いて散っていった。皆やる気に満ちあふれた顔をしているわ。

　残されたティルダは、まだ鼻をすすっている。

「ティルダ。泣いていないで、わたくしの支度をしてちょうだい。今夜のために、朝の鍛錬も休むわけにはいかないのよ」

「はい……！」

　今夜、この屋敷の食卓に家族三人分の皿が並ぶ。

　よく考えたら、初めてのことだった。