夜会の準備②
「ようこそお越しくださいました、シュテルンハイム公爵様、奥様」
店に入ると、栗色の髪をきっちりとまとめた女主人が出迎えてくれた。
（あら、店主が替わったのね）
記憶にある女主人よりもずいぶん若い。ここは大奥様が贔屓にしていた店で、公爵家のドレスはここで誂えるものと昔から決まっていた。
わたくしが輿入れしてから着た夜会のドレスも、おそらくすべてこの店の仕立てだ。けれど長らく足が遠のいていれば、店の中が変わっていて当然だわ。
「店主のルイゼと申します。母が隠居いたしまして、数年前から私が店を預かっております」
十五年も顔を見せなかった公爵夫人が、公爵本人を連れて現れたのだ。驚いてもよさそうなものなのに、マダム・ルイゼは眉ひとつ動かさずに深々と頭を下げる。さすが老舗の店主だわ。
「本日は、こちらの部屋へどうぞ」
通された部屋には、すでに見本のドレスがいくつか並べられていた。
深い赤、濃い紫、金糸を走らせた黒。その横には、宝石を縫いつけた袖口の見本まで置いてある。今朝クローゼットで見たのと同じようなドレスたちが、どどんと並んでいた。また現れたわ……！
「前回奥様にお仕立ていたしましたものを参考に、いくつか事前にご用意しておきました。大奥様が特にお好みでしたこちらの赤でしたら、夜会でもひときわ映えるかと存じますが……」
「下げてくれ」
わたくしが発言するより早く、旦那様の声がマダム・ルイゼの言葉を遮る。
「今日は妻のドレスを作りに来た。母のものではない。妻が着たいものを、妻の好きな色で仕立ててほしい」
マダムの手が止まる。わたくしのほうが驚いて旦那様を見上げたけれど、本人は腕を組んだまま、並んだドレスを見ようともしない。
マダムはわたくしと旦那様の顔を順に見て、それから目元を和らげた。
「かしこまりました。そうでございましたね。婚約のお披露目のときも、おふたりでドレスを選ばれていました」
（え？）
聞き返す前に、マダムは店の者へ目配せをして、ド派手なドレスを下げさせてしまう。入れ替わりで運ばれてきたのは、白や青、それから薄い水色といった爽やかな色味の生地ばかりだ。
「あのころ私はまだ見習いで、母の後ろで奥様の寸法を取らせていただきました。奥様がお選びになったのは、確かこのような色でございましたね。公爵様は隣でずっと頷いていらっしゃいましたもの」
マダムは懐かしそうに語る。婚約式のドレスを自分で選んだ日のことは、わたくし自身もほとんど忘れていた。覚えているのは、大奥様がその生地を見て顔をしかめたことくらいだ。
先代が大奥様の好みに合わせて仕立てていたあいだ、この人はずっと後ろで見ていたのだろう。客の好みも、客がそれをいつ手放したのかも、全部覚えている。
（でも、その時は旦那様が……）
わたくしは旦那様を見上げる。確か、そのときはきっぱりと言ってくれた。あのときのドレスは、一体どこにいってしまったのだろう。
「改めまして、奥様のご希望をお聞かせくださいませ。どのような形になさいますか」
マダムの声に、わたくしはハッと我に返る。そうだわ、夜会用の戦闘服を作るのだから、しっかりと意見を言わないと。
「そうね。胸の下で切り替えて、腰は締めない形がいいわ。コルセットもきつくしないでちょうだい。息がちゃんと吸えないと、踏ん張れないもの」
「踏ん張る、でございますか」
「ええ。それから肩は出さずに、襟ぐりは四角く。袖は肘までのふくらんだものにしてほしいの。腕を前に出しても、胸元が引っ張られないようにしてくれるかしら」
言いながら、右腕をまっすぐ前へ突き出してみせる。毎朝ジークリンデに直されている、脇を締めた突きだ。
「なるほど。承知いたしました。奥様、少し失礼いたします」
マダムはわたくしの肩に手を当て、腕を上げさせ、もう一度下ろさせてから、紙に線を引きはじめた。
「袖の付け根にゆとりを持たせて、脇に襠を入れましょう。腕を上げたときに布が逃げる場所を作っておけば、身頃は動きません。縫い目は内側に隠しますので、外からは見えないようにいたします」
「まあ素敵ね！ それと、スカートの内側に大きめのポケットをつけてほしいのだけれど」
「何をお入れになるか伺ってもよろしいでしょうか？」
「手袋をひと組よ。ポケットは大きければ大きいほどいいわ」
わたくしは心から訴えかける。
前世では、ポケットのない服にどれだけ泣かされたことか。男性のスーツには外にも内にもポケットがいくつもあるのに、女性のジャケットについているのは、縫い閉じられた飾りのポケットばかりだった。
あれは一体なんだったのかしら。何も入らなかったわ。
「替えの手袋でございますね。ではスカートのギャザー裏に縫い込んで目立たないようにいたしましょう。多少膨らんでもその影響がないように布の量を調整いたします」
マダムはにこやかに頷き、紙の端に書きつける。
「裾はいかがいたしましょう。後ろに長く引かせますと、ずっと華やかになりますけれど」
「いえ、不要よ。踏まれたら転ぶでしょう。わたくしは素早く動きたいのよ。床につかない長さで、歩幅に合わせて開くようにしてちょうだい」
転ぶ、という言葉を聞いた途端に、マダムはそれ以上勧めてこない。むしろ目の色が変わり、ペンを走らせる手が速くなっていく。どうやら職人魂に火がついたらしい。
「かしこまりました。スカートの重なりの内側に切り込みを入れて、歩くときだけ開くようにいたします。立っているときは閉じていますので、周りの方にはわかりません」
マダムはそこで顔を上げ、並べた生地の中から二巻きを手に取った。
「お色は、こちらの白を下に重ねて、上にこの淡い青を。青には同じ色の糸で小花が織り込んでございますので、光の加減で模様が浮きます。胸元の切り替えには、白銀の糸で同じ小花を刺繍いたしましょう」
白の上に青を重ねると、窓から入る光で布がやわらかく透けた。
（わたくしの部屋と、同じ色だわ。とっても素敵）
「ええ。それでお願いするわ」
「かしこまりました。きっとよくお似合いになります」
長椅子のほうへ目をやれば、旦那様はこちらをじっと見ている。目が合うと、慌てて窓の外へ顔を向けてしまった。
＊
帰りの馬車も、思ったとおり静かだった。同窓会のあとならばもう少し盛り上がるはずだが、やはりそうはいかない。
石畳を踏む車輪の音に合わせて、旦那様は腕を組んだまま窓の外を眺めている。行きと同じ姿勢だけれど、さっきから何度も、こちらに目をやっては戻している。
「イレーヌ」
屋敷の門が見えてきたころになって、ようやく口を開いた。
「体調は、問題ないか。息が苦しくなったり、気分が悪くなったりは」
「いいえ。どうしてですの」
「……私と長く同じ場所にいた。馬車と、店と。ほとんど半日になる」
どういうことかしら。
質問の意味がわからず、わたくしは旦那様の顔をまじまじと見てしまう。半日一緒に過ごしただけで体調を崩すような人間だと思われているのだろうか。
「はい、大丈夫ですわ。呼吸も気分もいつもと変わりません。庭を四周したあとのほうが、よほど息が切れます」
そう答えると、旦那様の肩から力が抜けた。組んでいた腕をほどき、目を伏せて、長い息をひとつ吐く。
「そうか。……よかった」
心から安堵した顔だった。
あまりにも大げさな様子に、わたくしのほうが戸惑ってしまう。この人は本気で、わたくしが自分と一緒にいるだけで具合を悪くすると思っていたらしい。
（何なの、それは）
門が開いて、馬車が速度を落とす。
屋敷のエントランスに到着して旦那様が手を差し出してくれる。その手に触れても、やはりわたくしの気分は別にちっとも悪くはならなかった。
いつもお読みいただきありがとうございます。ポケットに対する私怨が溢れすぎました。
前半戦が終了したところではありますが、今回から週1〜2回の更新になるかと思います。申し訳ないです！
のんびりペースになりますが、二人の行く末（と某女性との対決）を楽しみにしていただけたら幸いです。
感想いつも楽しく読んでいます。本当にありがとうございます。
