夜会の準備①
仕立て屋へ向かう朝、わたくしは念のためクローゼットを開けてみることにした。
新しく誂えるにしても、手持ちのドレスで直して使えるものがあれば、それに越したことはない。
そう思ってのことだったのだけれど。
「まあ……ひどいものね」
深い赤に、濃い紫、金糸を走らせた黒。どのドレスも袖や裾まで刺繍で埋め尽くされ、宝石までギラギラと縫いつけてある。試しに一着持ち上げてみれば、腕が抜けそうなほど重い。
久々に見てもちょっとどうかと思う。
（よくこんなものを着ていたわね、わたくし）
輿入れしたばかりのころ、旦那様は家督を継いだばかりで、領地と王都を飛び回っていた。夜会に出るときも隣に夫の姿はなく、わたくしは大奥様の後ろについて歩くだけの存在だった。ここに並んでいるのは、そのたびに大奥様が選んで仕立てさせたものばかりだ。
十代だったわたくしは、似合わないと思いながら黙って袖を通していた。重さで肩が凝っても、大奥様の前では顔に出さないようにしていたことを覚えている。今着て出かければ時代遅れもいいところだし、流行は繰り返すと言うけれど、さすがにこれの時代は一生こないと思う。
「ティルダ。これは全部古着屋に売ってしまいましょう」
「全部でございますか？」
「ええ、全部よ。宝石は取って別にして、刺繍も立派だからきっといい値がつくわ。そのお金で、新しいドレスの生地を買いましょう」
ティルダは目を丸くして、それからこらえきれない様子で笑い出す。
「はい、かしこまりました。すぐに古着屋を呼ぶ手配をいたします」
「お願いね。きっとすっきりするわ」
空っぽになったクローゼットを想像するだけで、胸のつかえが取れていく。出がけとしては上出来だ。
＊
支度を終えて先に玄関を出ると、馬車の脇で騎士団長のオスヴァルトが自分の馬の鞍を確かめていた。
そうだ、まだお礼を言っていなかったわ。
「オスヴァルト。ジークリンデを紹介してくれて、ありがとう。おかげで毎日楽しく鍛えているわ」
「もったいないお言葉です。妻も、奥様のことを楽しそうに話しておりますので」
「あら、そうなの？」
「はい。奥様はよく笑われるようになったと。あの、以前はお見かけするたびに、ずいぶんお疲れのご様子でしたので」
オスヴァルトは言葉を選ぶように、少しのあいだ口をつぐんだ。それから、ふっと顔を緩める。
「正直に申し上げますと、旦那様から護身術の件を伺ったとき、適任の若い騎士が何人か頭に浮かんだのです。ただ、旦那様は奥様のおそばに男が近寄るのはお許しにならないでしょうから。それで妻を推薦した次第で」
「え？」
聞き返したところで、オスヴァルトの視線がわたくしの背後で止まる。日に焼けた顔から、見る間に血の気が引いていく。
振り返れば、外套を羽織った旦那様が玄関の階段を下りてくるところだった。
「イレーヌ。私も行く」
旦那様はそれだけ言って、わたくしの横を通り過ぎて馬車の扉を開けた。それから、こちらへ手を差し出す。
夜会のエスコートを申し出たときと、まるで同じ言い方だ。けれど、差し出された手を断る理由もない。おそるおそる指先を乗せると、大きな手がきちんとわたくしを支えて、馬車の中へ導いてくれる。
旦那様はわたくしを座らせてから、向かいの席に腰を下ろす。オスヴァルトは直立したまま、二度と口を開こうとしない。
（旦那様も……？ 夜会用の服がないのかしら）
旦那様は夜会に出ていたのかしら。きっと彼女と連れ立って出かけているのだと、かつてのわたくしは勝手に想像していただろうけれど。今はそこまで決めつける気になれない。
呆然としていると、ティルダがそっと馬車の入り口に寄ってくる。
「奥様。私は後ろの馬車で参りますね」
本来なら、わたくしと同じ馬車に乗るはずだった侍女は、口元を押さえながら後ろの馬車へ向かっていく。笑いをこらえているのか泣きそうなのか、どちらとも取れる顔だ。
そういうわけで、わたくしは十五年まともに口をきかなかった夫と、狭い馬車の中で向かい合うことになってしまった。
窓の外では、ジークリンデとオスヴァルトが馬を並べている。ジークリンデが前方の角を指さすと、オスヴァルトが頷いて半馬身ほど前に出る。言葉が少なくても通じ合っているのが、窓越しにもよくわかる。
ちらりと向かいを見ると、旦那様もこちらを見ていたらしい。慌てたように窓の外へ視線を戻し、組んだ腕にぎゅっと力を込めている。
このままでは息が詰まるので、少しくらい声をかけてみた方がいいかもしれない。
「旦那様。お仕事はよろしいのですか」
「……今日の分は昨夜のうちに片づけた。夜会の支度なら、私も一緒に決めておきたい」
「旦那様も夜会用のお召し物がないのですか？」
「私の服は要らない。君が何を選ぶのか、一緒に見ておきたいんだ」
「そう……ですか」
思っていたよりはっきりした返事に、それ以上の言葉が出てこない。会話はそこで途切れて、車輪が石畳を踏む音だけが続いていく。
とにかく気まずい。
でもそうよね、十五年ぶりだものね。前世でも、久しぶりの同窓会はちょっと緊張したものだわ。
わたくしもあまり余裕はないし、向かいに座っているのは石像だと思っておきましょう。そう決めてしまえば、肩の力も抜けてくる。
