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侯爵令嬢アデライン②

　公爵家の書庫は、侯爵家のものより三倍は広かった。

　月に幾度か、公爵夫人教育という名目で公爵家に呼ばれる。けれど決まってその日にロレッタ様が現れて、サロンで茶会が始まり、私は課題だけを渡されて書庫へ向かう。それが三年間の決まりごとになった。

　最初の何回かは、課題を仕上げてしまうと手持ち無沙汰だった。そのうち、書棚を端から眺めるようになった。公爵領の記録、水利の図面、羊毛の相場の帳簿、歴代の公爵が残した手記。侯爵家では読めない本が、ここにはいくらでもあった。

（どうせ時間はあるのだもの。覚えられるだけ覚えてしまいましょう）

　公爵領がよりよくなるために何ができるのか。ここで読んだことは、いつか必ず役に立つ。そう決めてからは、書庫へ向かう廊下の足取りも軽くなった。

　それでも、サロンのほうから笑い声が聞こえてくると、頁を繰る手が止まった。

　ロレッタ様はよく転ぶので、その度にヴィルヘルム様が手を差し伸べる。貧血もよく起こすようなので、お体が心配だ。

　あの方があの日と同じ言葉を守っているのなら、私はそれを嫌いにはなれない。差し伸べる先が私でないことは、ただ、少し悲しいけれど。

（あ、これは公爵家の記録だわ）

　書庫の棚に、公爵家の年代記があった。

　先代の公爵は、十六年前に急な病で亡くなっている。当主であるマクシミリアン様が家督を継がれたのは、イレーヌ様と結婚して間もない、まだ二十歳前のことだ。その重責は計り知れない。

　結婚したばかりのご夫君が家に戻る暇もなく領地を飛び回っていて、屋敷で若い公爵夫人がどう過ごしていたのかは、年代記には書いていない。けれど、父から聞いた大奥様とヴィクトリア様の話を重ねれば、概ね想像はついた。

　イレーヌ様は伯爵家の出で、公爵家に嫁いでからずいぶん苦労されたと父から聞いている。先代の大奥様がたいそう厳しく、お義姉様のヴィクトリア様もことあるごとに口を出されたのだと。

　ヴィルヘルム様が、父君の留守を守るように母君を気遣っているのも、そのせいなのだと思う。

　イレーヌ様は厳しい方ではない。叱られたことも、嫌味を言われたこともない。ただ、私に関心がないように見えた。

　私は年代記を閉じて、しばらく机を見ていた。

　イレーヌ様は、心をすっかり失っているように見えた。

　いつも穏やかに微笑んでいるのに、その笑顔の奥には何も残っていないような。

（ううん、そんなこと思ってはいけないわ）

　私はまた別の本を手に取る。好きな本を好きなだけ読めるのだ。与えられた環境に感謝して、頑張っていくしかない。

　そうやって過ぎた三年のあいだ、イレーヌ様の笑顔が変わることは一度もなかった。

＊

　それが、どうしたのだろう。

　階段から落ちたあの日を境に、イレーヌ様は変わられた。寝台の上で私の話を聞き、ヴィルヘルム様の頬を打ち、私に頭を下げてくださった。

　お茶会では私の好きなものを知りたいと仰って、蜂蜜をひと匙落とす手元をじっと見ておられた。

　今日はまた、お茶会に招待された。

　馬車を降りて玄関へ向かいかけたところで、庭のほうから明るい声が飛んでくる。

「あら、アデライン！　こっちよ、こっち！」

　生け垣の向こうで、イレーヌ様が大きく手を振っている。

　動きやすそうな簡素なドレスに、髪はひとつに結い上げて、頬は上気して赤い。隣には、濃紺の上着を着た背の高い女性が帳面を片手に立っていた。

「イレーヌ様。お庭で何をなさっているのですか？」

「鍛錬よ。今朝はこの庭をぐるっと三周歩いたの。ねえ、ジークリンデ」

「はい。本日も良好です」

　女性が真面目な顔で帳面に何かを書きつける。イレーヌ様は満足そうに頷いて、それから私の顔を見た。

「聞いてちょうだい、アデライン。わたくし、来月の王宮の夜会に出ることにしたの」

「夜会にですか？」

　イレーヌ様が社交の場に出た話を、私は一度も聞いたことがない。

　お母様も、公爵夫人は社交をなさらないと言っていた。

「ええ、ものすごく久しぶりだわ。だから今、さらに身体を作っているの。夜会って立ちっぱなしでしょう。途中で座り込むわけにはいかないもの」

　イレーヌ様はそこで、私の手をぱっと取った。

「あなたもやりましょう。体幹が大切よ、体幹」

　たいかん、と口の中で繰り返す。聞いたことのない言葉だった。あとで辞書を引かないといけない。

「身体の真ん中の軸のことよ。ここがしっかりしていれば、転ばないし、疲れないし、殴るのにもいいわ」

「奥様。お言葉ですが」

　帳面から顔を上げて、ジークリンデさんが口を挟んだ。

「先日の反応速度は見事でした。ただ、正直に申し上げますと、その細腕で振り抜けば、相手より先に奥様の手が折れます。殴る話はまだ早いかと」

「わかってるわ。夜会までにはグローブはできそうかしら」

「そろそろ届く頃かと思います」

　イレーヌ様の瞳が、ぱっと明るくなった。よほど楽しみにしておられるらしい。

（イレーヌ様はグローブを新調されたのね）

　きっと夜会用に仕立てた、特別に素敵な品なのだろう。

　肘の上まである長い手袋なら、やはり絹(シルク)だろうか。それとも、指先にレースをあしらったものかしら。いつか私も拝見できたらと思う。殴るとか聞こえたのは、聞き間違いだろう。

「母様。アデラインが驚いています」

　屋敷のほうから、ヴィルヘルム様が歩いてきた。手に水差しを持っている。イレーヌ様の鍛錬に付き合っていたらしく、上着を脱いでシャツの袖をまくっていた。

「あら、そうね。ごめんなさい、アデライン。あなたが嫌でなければ、一緒にお庭を散策しましょう？」

　イレーヌ様が私の顔をのぞきこむ。淡い水色の瞳には、しっかりと私が映っていて、それだけで嬉しくなってしまう。

「はい。ぜひ！」

「ヴィルヘルム、あなたも一緒に歩きなさい。婚約者がひとりで頑張るのを、水差しを持って見ているつもり？」

　ヴィルヘルム様が、水差しを持ったまま固まった。それから私のほうを見て、小さく咳払いをする。

「……では、行こうか。アデライン」

「はい」

　イレーヌ様が先に歩き出す。ジークリンデさんが帳面を開いたまま、その半歩後ろについていく。ヴィルヘルム様は水差しを侍女に渡し、私の隣に並んだ。

　生け垣に沿って歩いていくと、噴水の手前にひときわ色の揃った花壇があった。白い花と淡い青の花ばかりが植えられていて、ほかの花壇のように色とりどりではない。

　けれど、だからこそ目を引いた。

「ヴィルヘルム様。あそこの花壇のお花、色が統一されていて綺麗ですね」

「ああ。あそこは父様が特別に管理をさせているんだ」

「そうなのですね。窓から見ていて、美しいと思っていました」

　書庫の窓からしか見たことのなかった庭を、今日は自分の足で歩いている。

　体幹というものが何なのかは、調べてみないとまだよくわからない。

　けれどイレーヌ様の言う通り、私はこれから転ばずに済みそうな気がした。

真面目令嬢アデラインです。