侯爵令嬢アデライン①
七つのころの私は、眼鏡をかけて本ばかり読んでいる、地味な子どもだったと思う。
子どもばかりを集めた茶会でも、庭の隅の長椅子に座って、持ってきた本を広げていた。子どもの茶会では、家の格より声の大きさがものを言う。眼鏡の令嬢が黙って本を読んでいる姿は、年上の令息たちにとって、からかうのにちょうどいい的だったらしい。
『本ばかり読んでいると、目がもっと悪くなるぞ』
『眼鏡なんて、おばあさんみたいだな』
取り囲まれて、本を取り上げられそうになった。私は本を胸に抱えて、噴水の縁まで後ずさった。誰かが面白がって、私の肩を押した。
バシャンと水の音がした。
気がついたら、噴水の中に尻もちをついていた。浅い水だったけれど、ドレスはずぶ濡れで、眼鏡は水の底に沈んで、抱えていた本はばらばらになって水面に浮いていた。
令息たちは、さすがに慌てていた。
『お、おい、大丈夫か』
『わざとじゃないんだから、問題ないだろう』
誰も、手を差し出してはくれなかった。濡れたドレスに触りたくなかったのだと思う。
『何をしている！』
勇ましい声が飛んできた。
令息たちが、弾かれたように道を開ける。ぼやけた視界に、薄い金髪の男の子が映った。年は私と同じくらいで、年上の令息たちに囲まれても怯む様子がなく、まっすぐに噴水まで歩いてきて、何のためらいもなく水の中に手を突っ込んだ。
『君、立てるか』
差し出された手は、私より少しだけ大きかった。
『けほけほっ！』
私は答えようとして、咳き込んだ。水を飲んでいたせいで咳が止まらなくて、言葉にならない。ほどけた髪が顔に貼りついて、濡れたリボンが鼻の先で揺れていた。
男の子は私の返事を待たずに、腕をつかんで引き上げてくれた。噴水の縁に座らされ、背中をさすられる。咳がおさまるころには、その子はもう一度水に手を入れて、沈んでいた眼鏡を拾い上げていた。自分の上着で拭いてから、私に渡してくれる。
『もう大丈夫だ。弱い者は、強い者が守るものだから。僕が守る』
八つの子どもが言う台詞としては、ずいぶん大人びていた。きっと、どなたかの受け売りだったのだろう。それでも、私はまだ咳をしながら、何度も頷いた。
眼鏡をかけると、その子の顔がはっきり見えた。薄い金髪に、青灰色の目。真面目な顔で、私の濡れた袖を絞ってくれていた。
『まあヴィルヘルム様！ お召し物が！』
『問題ない。それよりもその令嬢を──』
『いけません！ 奥様が心配されます』
駆けてきた侍女が、悲鳴のような声を上げた。男の子は私の袖から手を離し、侍女に連れられて屋敷のほうへ戻っていく。
（ヴィルヘルムさま。おききしたことがあるわ）
シュテルンハイム公爵家の跡取りの名前は、きっと誰でも知っていた。
王国でいちばん大きな公爵家の、たったひとりの息子。その人が、噴水に落ちた眼鏡の令嬢のところへ、わざわざ水に手を突っ込んでくれた。
私は結局、お礼のひとつも言えなかった。咳のせいにしておく。
『まあ、アデライン様！？ どうなさいましたか！』
遅れて、今度は私の侍女が駆けてきた。ずぶ濡れの私を見るなり、侍女は青くなり、それから噴水の周りに残っていた令息たちを一人ずつ見た。
令息たちの顔から、見る間に色が消えていった。からかった私が侯爵家の娘だと、そのとき初めて知ったらしい。
その後のことは、父から聞いた。令息たちは、それぞれの家で相応の罰を受けたそうだ。彼らが二度と招かれることはなかった。
──その日から、私の毎日が変わった。
（私も、りっぱな人間になりたいわ）
いつかあの人にもう一度会ったとき、隣に並んでも恥ずかしくない人でいることが目標。
礼儀作法の先生の言うことを人一倍聞いた。勉強もたくさんしたし、礼儀作法も手抜かりがないように努力した。外見も磨いて、眼鏡は十歳の誕生日に外した。
気がつけば、私は優秀と言われるようになっていた。父は少し困った顔で、けれど嬉しそうに、お前は侯爵家の跡取りに生まれればよかった、と言ってくれた。
そして十二のとき、公爵家から婚約の打診があったのだ。
家格が釣り合うこと、領地が隣り合っていること、それに、ほかの侯爵家に同じ年頃の令嬢がいなかったこと。父がそう説明してくれた。
そこにヴィルヘルム様の意思があったのかは、私にはわからない。
それでも構わなかった。あの人の隣に立てるのだ。それだけで嬉しくて、その晩は眠れなかった。
婚約者として初めて一人で公爵家を訪ねたのは、婚約が決まってひと月ほど経ってからだ。公爵夫人教育のために月に幾度か通うようにと、イレーヌ様から手紙をいただいていた。
玄関で迎えてくれたのは、ヴィルヘルム様だった。
『ようこそ、アデライン嬢。母がサロンで待っている』
『本日はよろしくお願いいたします』
きっと、あの日のことは覚えていらっしゃらないだろう。
それでも良かった。私の大切な思い出だもの。
サロンでは、イレーヌ様が窓辺の椅子に座っていた。薄い金髪に淡い水色の瞳の、とても綺麗な方だった。私が入っていくと穏やかに微笑んでくださったけれど、その目は私を通り過ぎて、窓の外を見ているようだった。
その日のうちに、私はロレッタ様に会った。
ピンクブロンドの髪をふわりと結った、ヴィルヘルム様の従妹。
私よりひとつ年下で、かわいらしいご令嬢だ。サロンに入ってくるなり、ロレッタ様は転びそうになって、ヴィルヘルム様がその腕を支えた。
『気をつけろ、ロレッタ』
『ごめんなさい、お従兄さま。わたし、いつもこうなの。今日は朝から少し、目眩がして』
ヴィルヘルム様は困った顔でロレッタ様を椅子に座らせ、それから私のほうへ向き直った。
『すまない、アデライン嬢。ロレッタは体調が悪いそうだ。今日のところは、日を改めさせてもらえないだろうか』
イレーヌ様は、何もおっしゃらなかった。困ったように微笑んで、小さく頷いただけだった。
『はい。お大事になさってください』
心から心配した私は、礼儀作法の先生に教わった通りにお辞儀をして、馬車に戻った。
それから同じようなことが何度も続くとは、さすがに思ってもみなかった。
アデラインの閑話です。
よろしくお願いします！
