【書籍化・コミカライズ決定】転生したら気弱な公爵夫人だった。とりあえず、一発殴っていいかしら？

来訪者③

　ぽすっ。

　間の抜けた音がした。

　気づいたときには、振り下ろされかけたお義姉様の扇はジークリンデに手首ごとつかまれていて、わたくしの右の拳はお義姉様の鳩尾のあたりにそっと触れていた。

　声に驚いて止めようとしたけれど、走り出した拳は急には止まらなかったのだ。なんとか制止したので、ドレスの生地に触れる程度で済んだ。

「ひっ」

　それでも、お義姉様は喉の奥で悲鳴を上げた。目が見開かれ、それからくるりと白目を剥く。

　膝から崩れ落ちかけたところを、ジークリンデが片腕で抱き留めた。手から離れた扇が、からからと地面を転がっていく。

「奥様。伯爵夫人は気を失っておられます」

「えっ」

　わたくしの拳は一ミリも衝撃を感じなかったので、きっと驚きが過ぎたのだろう。生まれてこのかた、人に拳を向けられたことなどなかったに違いない。いや普通はないかもしれないけど。

（止めたつもりだったのだけれど……ごめんなさい、お義姉様）

　拳を突き出したまま、わたくしは声のしたほうへ顔を向けた。

　馬から飛び降りた人が、大股でこちらへ向かってくる。

　やっぱり旦那様だった。

　黒い髪が乱れている。

　旦那様はわたくしたちの前で足を止め、ジークリンデの腕の中でぐったりしている姉と、拳を突き出したままのわたくしを見比べた。それから、ゆっくりと瞬きをする。

「……何を、している……？」

　二度目は困惑の色が濃い。この構図を見た人間が、どれだけ正確に状況を掴めるか我ながら怪しいと思う。

　遅れて、丸眼鏡をかけた細身の男が門をくぐってくる。家令のゲオルクだ。

　今朝、姿が見当たらなかったのは、旦那様と一緒に出かけていたからだったらしい。

「おふたりとも、お出かけになっていたのではなかったの」

「途中でエルバッハ家の馬車とすれ違いましたので、引き返しました」

　ゲオルクは丸眼鏡を押し上げて答える。

　旦那様はというと、気がつけばわたくしの前に立っていた。姉のほうは見向きもしない。

「イレーヌ。怪我はないか」

「ありませんわ」

　答えてから、わたくしは自分の右手がまだ前に突き出されたままなのに気がついた。慌てて拳をほどき、背中の後ろへ隠す。見られたあとで隠しても、たぶん意味はない。

「……そうか」

　旦那様の肩から、力が抜けるのが見えた。

「ゲオルク。姉上を馬車までお送りしろ。伯爵家に、医師を呼ぶよう伝えておけ」

「かしこまりました」

　ゲオルクがジークリンデから姉を受け取り、門の外へ運んでいく。扉が閉まると、馬車は来たときよりずっと静かに走り去っていった。

　門が閉まり、庭が静かになる。

　旦那様は、何か言いかけて口を閉じた。昨夜と同じで、結局何も口に出さない。

　そこへ、ジークリンデがすっと進み出た。帳面を開いて、旦那様の前に差し出す。

「旦那様。本日の記録です。エルバッハ伯爵夫人による、奥様への攻撃行動が一件。扇を振り下ろされたので、私が制止しました」

「……見ていた」

「それから、奥様による反撃が一件。右の拳で鳩尾。接触あり、威力なし。寸前で止めておられました。伯爵夫人はお怪我はなく、驚いて気を失われただけです」

　旦那様が、ゆっくりとわたくしを見た。

「付け加えますと、奥様の反応速度と視線の鋭さは、目を見張るものがあります。扇の軌道を見切ってから拳を出すまで、私の予想より二拍早い。鍛錬二週間の成果としては破格です」

　ジークリンデの声は相変わらず真面目だったけれど、帳面を持つ手に力が入っているのが見えた。本職のお墨付きだ。

「そうです、わたくしちゃんと寸止めしましたわ」

　弁明のため、わたくしは胸を張る。

　本当は振り抜いてもよかっただなんてことは、口が裂けても言えない。

「……そうか」

　旦那様は帳面に目を落とし、それから何とも言えない顔でジークリンデに返した。眉が上がり、口元が緩みかけて、慌てたように引き結ばれる。今のは、笑うのをこらえたのかしら。

　馬車を見送ったゲオルクが戻ってくる。それを待って、わたくしは口を開いた。

「ねえ、ゲオルク。わたくし宛に夜会の招待状はもう来ていないのかしら」

　その場にいた全員が、ぴたりと動きを止めた。

　ゲオルクの丸眼鏡がずり落ちかけている。ジークリンデの帳面をめくる手が止まり、門番までこちらを振り返っていた。旦那様にいたっては、口を開けたまま固まっている。

「招待状でしたら、毎年いくつも届いております。ただ、奥様からはすべてお断りするよう仰せつかっておりましたので……」

　ゲオルクが、丸眼鏡を押し上げながら答える。

　そうだった。イレーヌは産後しばらくしてから、夜会の招待をすべて断るようにと言いつけていたのだ。人前に出れば何を言われるかわからなくて、怖かったから。

「そうだったわね。これから先で、まだ間に合うものはあるかしら」

「来月、王宮で秋の夜会がございます。そちらでしたら、まだ返事はしておりません」

「じゃあ、それにするわ。わたくし、行ってみようと思うの！」

　明るく言うと、今度は全員がそろって息を呑んだ。そんなに驚かなくてもいいと思う。

　お義姉様は、コルネリアが夜会に出ていると言っていた。

　それなら、わたくしも出ればいい。話を聞きたい相手がいるところへ、自分から行くだけだ。

「奥様が、夜会に」

　ゲオルクが、信じられないものを見るような顔で繰り返している。

「ええ。旦那様はお忙しいでしょうから、エスコートはヴィルヘルムに頼もうかしら」

「だめだ」

　間髪を容れずに、旦那様の声が飛んできた。

　見上げると、旦那様が真剣な顔でわたくしを見ている。

「私が行く」

「まあ、お仕事は？」

「どうにかする」

　後ろでゲオルクが、手帳を取り出して何かを書きつけはじめた。旦那様の予定を組み直しているのだろう。気の毒なことをしたかもしれない。

「では、よろしくお願いいたしますわ、旦那様」

「……ああ」

　短く答えた旦那様は、わたくしから目を逸らして、門のほうへ歩き出した。

　仕事に戻るのだろう。耳のあたりが赤く見えたのは、馬を飛ばしてきたせいだと思う。

　そうと決まれば、支度をしなくてはいけない。

　……問題は、この十五年でまともなドレスを一着も仕立てていないことだ。