来訪者②
（確かめたいことが山ほどあるところへ、ちょうどいい人が来てくれたわ）
わたくしは息を吸って、背筋を伸ばした。これまでなら怯えているだけだっただろうけれど、わたくしは文字通り生まれ変わったようなものだ。武者震いすらする。
「奥様、お下がりください」
ジークリンデが一歩前に出る。わたくしはそれを手で制した。
「いいの。行ってみるわ」
門まで行くと、もう一人の門番が青い顔でこちらを振り返った。
「……奥様！ エルバッハ伯爵夫人がお見えなのですが、お通しするなと言いつけられておりまして」
「誰に言われているの？」
「旦那様でございます。ロレッタ様の件があってから、伯爵家の方はどなたもお通ししないようにと」
（ふむ。また旦那様なのね）
姿は見せないのに、指示だけはあちこちに行き届いている。小人さんは今日も働き者らしい。
門の外では、ヴィクトリアが扇を握りしめて仁王立ちになっていた。結い上げた髪が乱れていて、目の縁が赤くなっている。かなり興奮していそうだ。
旦那様の言いつけに背くことになるけれど、ここで追い返したら話が聞けない。
「ヴィクトリア様を通してちょうだい。責めはわたくしが負うわ」
門が開くなり、ヴィクトリアは真っ直ぐにこちらへ歩いてきた。
「イレーヌ！ どういうことなの、これは。実家に帰ってきただけなのに、門番ごときに止められるなんて」
「お義姉様。先触れもなく、どうなさったのでしょう」
「先触れですって？ わたくしがこの家に来るのに、いつから先触れが要るようになったのよ」
わたくしの鼻先まで来て、お義姉様は扇の先をこちらに向ける。扇を握る指先が、白くなるほど力んでいた。
「マクシミリアンに手紙を出しても、返事ひとつ寄越さない。わたくしの娘を領地へ閉じ込めておいて、どういうつもりなの。あなたが指示したんでしょう！」
「わたくしは何も指示していません」
「嘘おっしゃい。マクシミリアンはね、昔からあなたのことになると何でもするのよ！」
（……はい？）
今、耳を疑うような言葉が聞こえた。
顔を真っ赤にしたお義姉様のほうは、自分が何を言ったのか気づいた様子もない。聞き間違いだろうか。
「使用人が嘘をついたくらいなんだと言うの。不問にしたと言うけれど、鈍臭いあなたが階段から落ちたことも、ロレッタのせいにしているのでしょう？ うちの子が、そんな大それたことをするわけがないわ！」
甲高い声が、庭じゅうに響き渡った。
門番が首をすくめ、植え込みの向こうでは、手を止めた庭師がこちらをうかがっている。言い終えたヴィクトリアは、肩で息をしながらわたくしを睨みつけていた。
昔のイレーヌなら、ここで頭を下げていたかもしれない。申し訳ありません、と謝って、何に謝っているのかもわからないまま、お義姉様の機嫌が直るのを待っていたはずだ。
ヴィクトリアも、そのつもりで待っているのだろう。扇を握ったまま、わたくしの返事を待っている。
わたくしは、ゆっくりと頷いた。
「奇遇ですわね、お義姉様。わたくしも、そこが引っかかっていますの」
「え？」
扇が宙で止まった。口を半開きにしたまま、ヴィクトリアはわたくしの顔をまじまじと見ている。
この二週間、寝台の上で何度も考えていた。
ロレッタはわがままで、嘘つきで、泣けば何でも通ると思っている。けれど、あの子がこれまでにしてきたことといえば、アデラインを書庫へ追いやったり、侍女に嘘をつかせたり、そういう陰湿な意地悪ばかりだった。
それが急に、公爵夫人を階段から突き落とす。いくらなんでも大胆すぎる。一歩間違えば、わたくしは死んでいたのだ。露見したら、ロレッタもエルバッハ家もただでは済まない。
「アデラインを陥れること自体は、ロレッタのやりそうなことです。でも、わたくしを階段から突き落とすのは、あまりにもやり方が違うと思っていたところなのですわ」
「は……」
「お義姉様もそうお思いだから、こうしていらしたのでしょう？」
何か言い返そうとして、ヴィクトリアは口を閉じる。扇がゆっくりと下りていき、しぶしぶといった様子で呟きが漏れた。
「確かに、そうね……？」
思わず笑いそうになる。この人と意見が合ったのは初めてだ。
けれど、ヴィクトリアはすぐに我に返ったらしい。わたくしの意見に同意してしまったのが信じられないという顔で、手にした扇をばちんと閉じる。
「な、何よ。おとなしい女だと思っていたら、ついに薄汚い本性を現したのね！ コルネリアとは大違いよ！」
コルネリア、と聞こえた。
またその名前を聞くことになるとは思わなかった。旦那様の愛人だという、幼馴染の令嬢の名前だ。
その名前を出せば、わたくしが傷つくと思っているのだろう。お義姉様は勝ち誇った顔で、わたくしの反応を待っている。
あいにく、わたくしが今知りたいのは、まさにその人のことだった。どうやらお義姉様はコルネリアと親しいようだから、今どうしているのかも知っているはずだ。
残念ながら、イレーヌはこの十五年、あらゆる情報をシャットアウトして日々を過ごしてきた。社交の場にもほとんど出ていないので、王都の情報がまったくアップデートされていない。
「お義姉様。失礼を承知でお伺いしますけれど、コルネリア様は今、どちらで何をなさっているのでしょう？」
尋ねると、ヴィクトリアは眉を跳ね上げた。それから、ふん、と鼻を鳴らす。
「コルネリアなら、去年ご主人を亡くして、この春から王都に戻ってきたわ」
「えっ、結婚してたんですか？ 愛人設定は？」
口から勝手に出ていた。
「せってい？」
ヴィクトリアが怪訝な顔をする。いけない、前世のわたくしが出てしまった。
「いえ、なんでもございませんわ。ご結婚なさっていたとは、存じませんでした」
「呆れた。そんなことも知らなかったの？ コルネリアは三年前に、さる伯爵家へ後妻として入ったのよ。ずっとマクシミリアンを想って独りでいたのに、ようやく決心がついたと思ったら、去年ご主人が急な病でお亡くなりになって。かわいそうに」
お義姉様は得意げにすらすらとコルネリアの状況を説明してくれる。
知りたかった以上の情報が一気に聞けてしまった。噂好きのおしゃべりさんで助かったわ。
「喪が明けて戻ってきた今は、夜会に出れば皆が振り返るわ。あなたとは大違い」
わたくしは、イレーヌの記憶を手繰り寄せる。
コルネリアは、ヴィルヘルムが生まれたころまでは、大奥様のお客様としてよくこの屋敷に出入りしていた。産後の見舞いに来て、あの言葉を囁いていったのもそのころだ。
けれど、いつからか姿を見なくなった。イレーヌはそれを、旦那様が屋敷の外で会うようになったからだと思い込んでいた。
愛人のはずの人は、とっくに旦那様のそばを離れていた。それなら、イレーヌが信じ込んできた話は何だったのだろう。
あのとき旦那様と話し合ってさえいれば、すぐに解決したのだろうか。
（いえ、過ぎたことを考えても仕方ないわ。あの頃のわたくしは精一杯だったのだから）
当時のことを思い返すと、それができたとは思えなかった。産後の身体は思うように動かず、夜も眠れず、大奥様の声が聞こえるたびに息が詰まった。
とてもじゃないけれど、話し合いができるような状態ではなかった。
「この前だって、コルネリアがわざわざうちまで来て、ロレッタのことを心配してくれたのよ。本当に優しい子なんだから」
黙り込んだわたくしを見て、お義姉様は得意げに続ける。
「子どものころから、マクシミリアンとは本当にお似合いでね。わたくし、ずっと言っていたのよ。あの子が結ばれるべきなのはコルネリアだって。それなのに、あなたが割り込んできたんだから」
楽しそうに話し続けるお義姉様を前に、わたくしは黙って耳を傾けていた。
かつてのイレーヌであれば、毒を込めたこの言葉ひとつひとつが胸に刺さって、部屋に戻ってからひとりで泣いていただろう。
だが、残念ながら今の中身はゴリラ魂を持つわたくしだ。
「なるほど。そうなのですね」
わたくしが頷くと、ヴィクトリアの言葉が途切れた。
うん、色々な情報が得られたわ。助かる。
コルネリアは三年前に後妻に入り、去年夫を亡くして、この春から王都にいる。夜会にも出ている。わざわざエルバッハ家まで足を運び、ロレッタのことを気にかけている。
「お義姉様。貴重なご意見、ありがとうございます。とても参考になりましたわ」
そう言って、わたくしは笑顔で門のほうへ手を向ける。
「では、お帰りはあちらです」
「は？」
「お話は済んだようなので」
見る間に、ヴィクトリアの顔が赤く染まっていく。首筋まで真っ赤になって、唇がわなわなと震えている。
「あなた、誰に向かって口をきいているの！」
扇を持った右手が、ついに振り上げられた。
視界の端で、ジークリンデが動くのが見える。
わたくしも、反射的に右手を握りしめていた。扇が振り下ろされたら、その勢いを避けて、がら空きになった鳩尾に一発いけるはず。
咄嗟に構えたそのとき、馬の蹄の音が迫ってきた。
「何をしている！」
鋭い声が、飛んできた。
お義姉様のターンが長くなってしまいました！
よろしくお願いします！
