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伯爵令嬢ロレッタ

◇ロレッタ視点

　明後日には領地へ発つ。それまで部屋から出るな、とお父様は言った。

　お母様は泣きながらわたしを抱きしめてくれたけれど、お父様を止めてはくれなかった。

（あんなところでずっと過ごすなんて冗談じゃないわ）

　領地なんて、羊と麦畑しかない田舎だ。

　夜会もない、観劇もない、新しいドレスを見せる相手もいない。そんなところで、いつまで過ごせというの。

　お従兄さまを怒らせてしまったけれど、別にお従兄さま以外にもわたしに優しくしてくれる方はいるもの。だからきっと、困ることはないと思うけど。

（みなさま、遊びに来てくれるかしら？　ハーゲン伯爵家のマティアス様の領地は近いし、いいかもしれないわ）

　夜会で何度も踊ってくださった方だ。ブラント子爵家のフェリクス様は、わたしの髪飾りをいつも褒めてくださるし、ローゼンタール男爵家のエーミール様は、観劇の席を譲ってくださったこともある。わたしが領地にいると知ったら、どなたかはきっと馬を飛ばして会いに来てくださる。

　そうしたら、お父様だって考え直すかもしれない。

　寝台に寝転がって指を折っていると、階下から馬車の止まる音がした。

　窓から覗くと、見覚えのある紋章の馬車だった。お母様のお友達で、わたしのこともかわいがってくださる方。

（ネリーおばさまだわ！）

　わたしは跳ね起きた。

　ネリーおばさまなら、なんとかしてくださる。いつもわたしの話を聞いて、わたしの味方をしてくれる人。お従兄さまの隣にいるべきなのはわたしだと、言ってくれた人だ。

　部屋から出るな、とは言われたけれど、お父様は出かけている。お客様にご挨拶するくらい、構わないはずだ。

＊

　応接間の扉の前まで来ると、わずかに開いた隙間から、中のお母様の声が聞こえた。

「ひどいでしょう、マクシミリアンったら、わたくしの娘を領地へ閉じ込めるだなんて。きっとイレーヌが何か吹き込んだのよ！」

「まあ、ひどい話ね」

　柔らかい声。ネリーおばさまだ。

「だいたい、わたくしは最初からあの結婚には反対だったのよ。家格も釣り合っていないし、品があるだけで何の取り柄もない伯爵令嬢じゃない。公爵夫人にふさわしいのは、どう考えたってあなたのほうだったのに！」

「ヴィクトリア、そんなことを言ってはだめよ」

　ネリーおばさまの声が、お母様をやんわりと遮った。

「イレーヌ様は、お優しい方だわ。少し、優しすぎるだけで」

　扉の隙間から、そっと中を覗く。

　長椅子のお母様の向かいで、ネリーおばさまは困ったように眉を下げていた。けれど、その口元は、きれいな弧を描いている。

（ネリーおばさまは、本当にお優しいわ）

　お母様があんなに怒っているのに、おば様のことまで庇ってあげるなんて。

「あなたは人がよすぎるのよ、ネリー。……でも、そうね。マクシミリアンがどうしてもと言ったんだもの。お母様の反対まで押し切って」

　ネリーおばさまの顔から、ほんの短いあいだ、何もかもが抜け落ちたように見えた。

　けれど、瞬きをするうちに、いつもの柔らかい笑顔に戻っている。

「ええ、そうよ。マクシミリアンは昔から、言い出したら聞かないもの」

　お母様は気づいた様子もなく、まだ何かぶつぶつと言っていた。

（……今の、何かしら）

　見間違いだったのかもしれない。ネリーおばさまは、お母様の手にそっと自分の手を重ねた。

「黙っていることはないわよ。あなたは公爵家の生まれなんだから、筋の通らない話に頭を下げる必要なんてないわ。きちんと抗議しなさいな」

「……そうね。そうよね」

　お母様の声に、少しずつ力が戻っていく。

「今すぐ手紙を書くわ。少し待っていてちょうだい」

　扉が開く気配がして、わたしは慌てて柱の陰に身を寄せた。お母様は侍女を呼びつけながら、足早に書斎のほうへ歩いていく。わたしには気づかなかった。

　足音が遠ざかるのを待ってから、わたしは応接間の扉を開けた。

　暖炉の前の長椅子に、その人はゆったりと腰かけていた。地味な色のドレスを着ているのに、それでもわたしの知っている誰より綺麗だった。

「まあ、ロレッタ」

　柔らかい声だった。いつもと同じ、わたしの話をなんでも聞いてくれる声。

　わたしはその足元に駆け寄って、膝に縋りついた。

「助けて、ネリーおばさま！」

　顔を見たとたんに、涙があふれてきた。平気だと思っていたのに、この人の前ではいつも素直になれる。

「お父様が、わたしを領地へやるって。公爵家のお許しがあるまで、王都には戻れないって」

「ええ、ヴィクトリアから聞いたわ」

　その人の手が、わたしの髪を撫でかけて止まった。

「わたし、何も悪いことなんてしてないのに。おば様が急に人が変わったみたいになって、侍女の嘘を全部暴いて、お従兄さまはわたしのことを信じてくれなくなって」

「イレーヌ様が？」

「そうよ！　あんな、何を言われてもにこにこしているだけだったお人形が。アデラインの話まで聞いて、わたしを追い出したのよ！」

　わたしは一気にまくし立てた。ネリーおばさまなら、わかってくれる。いつだってそうだった。

「ねえ、ネリーおばさま。お父様に何か言って。おじ様にでもいいわ。ネリーおばさまの言うことなら、きっと」

　顔を上げて、わたしは言葉を止めた。おばさまは笑っていなかった。

　いつもの柔らかい顔のまま、目だけが冷えきっている。

「どうして、それを私に言うの？」

　静かな声だった。

「……え？」

「エルバッハ家の娘が、公爵家で騒ぎを起こして叱られた。それだけのことでしょう。私には関係のないことだわ」

　膝に縋っていた手を、そっと外される。

「だって、ネリーおばさまが言ったんじゃない。あの子さえいなくなれば、って。お従兄さまの隣にいるべきなのは、わたしだって」

「そんなこと、言ったかしら」

　首を傾げる仕草まで、綺麗だった。

「私はあなたの話を聞いてあげただけよ。あなたが何をしたのかは、あなたが決めたことでしょう」

「でも、ネリーおばさまが教えてくれたんじゃない。どうすればいいのか、全部」

「ロレッタ？」

　名前を呼ばれて、わたしは口をつぐんだ。

　見たことのないくらい、冷たい顔。

「私は何も知らないわ。変なことを言わないで？」

　息が止まった。

　これまで優しかったネリーおばさまの顔には、明らかな嫌悪と拒絶の色があった。眉を顰めて、怪訝そうにわたしを見下ろしている。

「お部屋に戻りなさい。部屋から出るなと言われているのでしょう。これ以上お父様を怒らせたらどうなるかわからないわよ」

　その人は立ち上がり、呼び鈴を鳴らした。入ってきた侍女に、何事もなかったような声で告げる。

「ロレッタをお部屋へ。私は用があるからもうお暇するわ。ヴィクトリアには、お手紙がうまく書けるといいわね、と伝えて」

「ネリーおばさま、待って」

　伸ばした手は、届かなかった。

　その人はもう、わたしのほうを見ていなかった。手袋をはめ直しながら、つまらなそうに窓の外へ目をやっている。

　まるで、壊れた玩具を片づけるみたいに。

＊

　部屋に戻されて、わたしは寝台の上で膝を抱えていた。

（マティアス様は、遊びに来てくださるわよね。フェリクス様やエーミール様もきっと）

　さっきまであんなに当たり前に思えたことが、急にわからなくなった。

　ネリーおばさまだって、この前まではそうだった。

　いつも優しくて、わたしの話を聞いてくれて、わたしがほしい言葉をくれた。

『アデラインがいる限り、あなたの居場所はないわね。かわいそうに』

『イレーヌ様は何を言われても怒らない方だから、少しくらい困らせても大丈夫よ』

『あの階段は危ないわね。誰かが足を滑らせたら、近くにいた人のせいにされてしまうかもしれないわ』

　ネリーおばさまが言ったのよ。全部、ネリーおばさまが。

　わたしは言われた通りにしただけなのに。

　それなのに、どうしてわたしだけが領地へやられて、ネリーおばさまは知らない顔をしていられるの。どうしてわたしだけが、こんな目に遭わなくちゃいけないの。

（ずるいわ、ネリーおばさま）

　枕に顔を押しつけて、わたしはひとりで唇を噛んだ。