旦那様②
浮気男なら、ここで慌てるか、逆に開き直るはずだ。前世で散々見てきた流れがある。それなのに、この人は怒っている。それも、わたくしにではなく、どこか別のところに向かって。
「ですからわたくしは、旦那様にとって自分は邪魔なのだと思っておりましたの。お心はコルネリア様にあるのだと。だから、なるべくお目にかからないようにしていたのです」
「そんなことはありえない。だが」
夫は言いかけて、一度口を閉じた。机の上で組んだ指に力が入っている。
「君が、私に会いたくないのだと思っていた」
低い声だった。この人の顔をこんなに真っ直ぐに見たのはいつの頃だろう。青年だった彼の表情は、いつの間にか落ち着きのある大人のそれに変わっている。
（会いたくないですって？）
それはそうだ、と思う。
自分を見捨てて愛人のもとへ通う夫に、会いたいなどと思うはずがない。イレーヌはこの人を愛していた。十七で嫁ぐ前から、ずっと。
だからこそ、裏切られたと思った時の拒絶の気持ちはいっそう強かったはずだ。
けれど、この人は浮気はありえないと言う。屋敷を空けているのは、わたくしが夫に会いたくないからだと。
でもイレーヌは、この人が屋敷を空けるのは愛人のところにいるからだと思って、ますます俯いていた。
どちらが先だったのか、わからない。
気がつけば、膝の上で拳をぎゅうと握っていた。けれど、今この拳をどこへ向ければいいのか、わからない。
「旦那様のお話は、わかりました」
そう告げると、夫が組んでいた指をほどいた。机の上の燭台の明かりが揺れて、こわばっていた顔がぱっと明るくなるのが見える。
「信じるかどうかは、これから決めますわ」
ほどいたばかりの指が、宙で止まった。夫の顔は、明るいまま固まっている。
「片方の話だけで決めてはいけないと、わたくし、ヴィルヘルムに言ったばかりですもの。息子に言ったことを、自分が破るわけにはまいりません」
夫はゆっくりと手を下ろし、机の端に積まれた書類の束に視線を落とした。何か言い返そうとする気配はない。
この人の話は聞いた。次は、もう片方の話を聞く番だ。
（コルネリア様にも、お話を伺わなくてはね）
そこまでは口に出さなかった。さっき名前を出しただけで、この人はあんな顔をしたのだ。会いに行くなどと言ったら、きっと止められるだろう。小人さんには内緒で、情報を集めたい。
気弱なイレーヌを追い詰めた張本人とは、一度真っ向から向き合わなければ気が済まない。
「今夜は、これで失礼いたします」
わたくしは椅子から立ち上がった。
「旦那様。今後は屋敷でお会いしたら、ご挨拶くらいはいたしましょう。わたくしのことはお気になさらず、好きな時間にお帰りになってくださいませ」
夫が目を見開く。わたくしに会いたくないと思われているから屋敷を空けていた、というのなら、もうその必要はない。真偽はまだわからないけれど、わたくしが理由になるのはごめんだ。
「……ああ」
短い返事が返ってくる。
わたくしは一礼して背を向けた。数歩進んだところで、もうひとつだけ聞いておきたいことがあるのに気づいた。
聞かずに出ていけば、それで済む。けれど、ここで聞かなければきっとまた何年も聞けないままになる。
扉の前で、わたくしは振り返らずに口を開いた。
「旦那様。ヴィルヘルムを産んでからは、一度もわたくしのところにいらっしゃいませんでしたわね。結局それが答えなのでしょう？」
返事は待たずに、書斎を出る。
廊下を少し歩いてから、ようやく息を吐くことができた。
心臓が、ひどくうるさい。一発殴るより、よほど緊張した。
＊
自室に戻り、寝台に入って目を閉じたとたん、さっきの自分の声がよみがえった。
カッと目が冴えてしまい、掛布を頭まで引き上げる。
（どうして、あんなこと言っちゃったのかしら……！）
あれではまるで、寂しかったと言っているようなものだ。
明日からどんな顔をして会えばいいのか、見当もつかない。挨拶はいたしましょう、と言ったのは、ほかでもないわたくしだというのに。
夫婦の話をすることは、ひどく緊張する。思い出しただけで顔が熱くなって、指先まで震えてくる。
（でも、あれがイレーヌの本心なのよね）
十五年前、夫が寝室に来なくなったとき、イレーヌは自分のせいだと思った。跡継ぎを産んだあとの自分には、もう妻としての価値がないのだと。
大奥様に夫を繋ぎ止めるだけの魅力がないと言われるたびに、それは正しいのだと頷いた。
その痛みは、今もちゃんとここにある。
だからこそ、言わずにはいられなかった。
どんな噂話より、実際にマクシミリアンがイレーヌの元を訪ねなくなったその事実が一番辛かったのだ。
「……そうよね、そう。ちゃんと言えて良かったじゃない。えらいわ、イレーヌ」
掛布から顔を出す。
暗い天蓋を見上げていると、だんだん頭が冷えてきた。
確かにイレーヌは、夫に愛人がいると信じていた。コルネリアに直接言われたこともある。けれどそれだけではなく、屋敷中がそういう空気だった。
侍女たちは夫の名前が出ると目を伏せ、大奥様は夫が帰らない夜に、どこへ行ったのかわかっているでしょう、と言っていた。誰に聞いても否定されなかったから、イレーヌは、それが皆の知っている事実なのだと思っていた。
そこまで考えて、ふと気が付いた。
あのころと、屋敷の使用人が違う。
今わたくしの身の回りにいるのは、ティルダと、ここ数年で入ってきた若いメイドたちだ。家令も、あのころは別の人だった気がする。イレーヌの産後に部屋へ出入りしていた侍女たちの顔は、もうひとりも見かけない。
産後のイレーヌは、屋敷から一歩も出られなかった。夜会にも茶会にも出ず、部屋と大奥様のサロンを行き来するだけの日々だった。外に出られないイレーヌにとって、屋敷の中で聞こえてくることが世界のすべてだった。
そしてそのころ、この屋敷を取り仕切っていたのは大奥様だ。
大奥様はいつの間にか領地へ移っていたけれど、そのころにはもう、イレーヌは何を見ても何も感じなくなっていた。
「とても偶然とは思えないけれど……」
曖昧なまま蓋をしてきたことが、あまりにも多い気がする。それこそ、イレーヌが現実から目を逸らしていた証なのだろうけれど。
もう少し、身の回りのことをちゃんと調べてみましょう。
そう決めてしまうと、少しだけ気持ちが落ち着いた。
それにしても、あの人の顔！
ぱっと明るくなったかと思えば固まって、挨拶の話をすれば目を見開いて。あの人があんなにころころ表情を変えるのを、イレーヌは初めて見た。いつも無表情で、何を考えているのかわからない人だと思っていたのに。
思い出したら、少しだけ笑ってしまった。
（言いたいことは言えたから、よしとしましょう）
わたくしは掛布を肩まで引き上げて、目を閉じる。明日からいろいろと聞き込みをしよう。
睡眠力が高いおかげで、気が楽になったらすぐにぐっすり眠ることができたのだった。
お読みいただきありがとうございます！
わたしが一番ほしい能力は睡眠能力です＾＾
ここから過去と向き合っていこうと思います〜〜〜！
