彼女のテレパシー 俺のジェラシー

9. 隠しごと

「おはよー、タカちゃん」

「タカちゃん、おはよう」

　翌朝、教室に到着すると、ニヤニヤしながら尾崎と木下がそう挨拶した。そんな気はしてた。

「止めえや、それ」

　唇を尖らせてそう抗議の声を上げ、自分の席についた。そんな俺を見て、二人はアハハと声を出して笑う。

「おはよう」

　そのあとからやってきた川内は、タカちゃんとは呼ばなかった。なんとなくセーフ。

　俺は三人を見回して、訊いてみる。

「昨日、姉ちゃん、なんか言いよった？」

「いや、いろいろ訊きたかったけど、車じゃけえ、すぐにバス停に着いたし」

「そっか」

　昨日、姉ちゃんが報告してきたことと同じだ。これは、余計なことは言われていないと判断してもいいだろう。俺は心の中で胸を撫で下ろす。

　しかし念のためと思ったのか、木下が続けた。

「宮内先生まだおる？　とか、そんなことくらいかのう」

　そういう話なら大丈夫か。言われて困るようなことは特にないが、子どもの頃の失敗とかを面白おかしく話しそうだから困る。

「お礼、言っといてね？」

　川内がこちらに向かってそう声を掛けてくる。俺は顔の前でひらひらと手を振った。

「ええよ、そんなん」

「よくないよ、助かったんじゃもん」

　川内はそう食い下がってくる。意外に頑固なところもあるのかな、と思った。

「わかった、伝えとく」

「ありがと」

　安心したように微笑むと、川内はそう返してきた。

「そういえばさー」

　尾崎が、ポン、と手を叩いて川内のほうに向き直る。

「ハルちゃんって、何分のバスに乗りよるん？」

「えっ？」

「いっつもウチらよりあとじゃけど、遅刻はせんじゃん。何分なんかな、思うて。それじゃったら、ウチももう一本遅らせてもいいんかなって」

　合点がいった、というふうにひとつ頷くと、川内は口を開く。

「乗りよるのはもっと早いバスよ。私は、教室に来る前に温室に寄りよるけえ」

「そうなんか」

「じゃあ、手伝わんにゃ(ないと)」

　俺たちがそう慌てると、川内は両手を胸の前で焦ったように振る。

「あっ、ええんよ、仁方からじゃったら電車との兼ね合いがあるけえ、どうしても早うなるんよ。じゃけえ勝手にやりよるだけじゃし」

「でも」

　川内は、なおも食い下がる俺たちに、早口で返す。

「一人で集中したいこともあるけえ。ええと、花の様子とか、じっくり見たりとか」

「ふうん？」

　よくはわからないが、川内以外のメンツは植物に関しては完全に素人で、なにひとつ詳しくないから、川内くらい詳しいと専門的ななにかがあるのかな、皆と一緒だと気が散るのかな、と納得してみる。

「あっ、予鈴」

「あー！　今日の数Ⅱ、小テストあるんじゃなかった？」

「しゃべっとる場合じゃなかった」

　慌てて俺たちは席に着いてガサガサと教科書やノートを出す。

　そんな中、川内だけは安心したように息を吐いた。

　一人で集中したいこと。それは、なんだろう。

　なんだかなにかを隠されているような、そんな気がして落ち着かなかった。

　　　◇

「お前らそれぞれ、種からなんか育ててみるか」

　と、温室でくつろいでいるときに、浦辺先生が提案した。

「やっぱり園芸部の活動じゃけえの、花でも咲かせてみんといけんじゃろう」

　その言葉に瞳を輝かせたのは川内だけで、他の三人は眉根を寄せる。

「小学校のときに朝顔を育てたことしかない」

　俺がそう発言すると、木下もうんうん、と頷く。尾崎も続けた。

「ウチなんか、サボテン枯らしたことあるよ」

「うわー、マジか」

「水遣りすぎちゃいけんっていうけえ、放っといたら枯れとった」

「やりそう」

　そう話して三人は笑うが、川内は少し驚いたように口を開いた。彼女にとっては信じられないことらしい。

「私も手伝うけえ、がんばろ？」

　よほど不安なのか、労わるような小さな声音で、尾崎を励ましている。

「自信ないわー」

　しかし尾崎から返ってきたのは、そんな心もとない言葉だった。

「前途多難じゃのう」

　呆れたように、ため息交じりで浦辺先生は肩を落とす。

「まあ、川内がおるけえ、大丈夫じゃろ」

　先生は、温室内を見回して言った。

「ここにある花、ほとんど川内が咲かせたんで？　そこのパンジーも、ちゃんと種から育てたんじゃ」

　浦辺先生は、棚に並べられたプランターを指差した。その色とりどりの可愛らしい花は、いつも俺たちの目を楽しませてくれている。

「覚えとらんか、今年の一年生が入ってきたとき、靴箱んとこにいっぱい置いてあったじゃろうが。綺麗じゃったで」

「そういえば……」

　あったような気がする。よく見ていなかった。

「パンジーは、色がいっぱいあるけえ、華やかかと思うて」

　照れたように川内が頬を染める。

「すごいね、ハルちゃん。種から育てるとか」

「そんなに難しゅうないよ。千夏ちゃんもやってみる？」

「うーん……」

　サボテンを枯らせたことのある尾崎にしてみれば、パンジーはハードルが高いのかもしれない。どうも乗り気ではない様子だ。

「ワシは、どうせなら食べられるもん育ててみたいのう」

　木下がはしゃいだ声で希望を述べる。食べられるもの……といえば。

「野菜とか？」

「野菜かー……果物のほうがええのう」

「卒業までに収穫できるもんにせえよ」

　浦辺先生の指摘に、それもそうか、と考える。桃栗三年柿八年、卒業まであと二年弱。桃と栗と柿みたいに、木に生るようなものは、どう考えても無理だ。

「あ！　スイカにしようや」

　尾崎がポンと手を叩いて、名案だとばかりに意見した。

　しかし浦辺先生は手を胸の前で振って、却下の姿勢だ。

「スイカは難しいで。初心者がやるようなもんじゃないで」

「ええー、スイカがええよー」

　サボテンを枯らせた人間がなにを言っているのか。しかし尾崎は食い下がる。

「スイカにしようや！　スイカ好きなんよ！」

　足をバタバタさせてそう言い張る尾崎を見て、浦辺先生は腕を組んでうーん、と考え込む。それから少しして、浦辺先生は顔を上げた。

「まあ、スイカにしろなんにしろ、大きいもんを育てるんなら、畑をまず耕さんといけんのう。もう何年も使うてないけえ、まずはそこからじゃ」

　畑を耕す。どうやらまた、俺たちの出番なのではないか。俺と木下は、顔を見合わせて苦笑する。

「畑はどこ？」

「温室の横にあるじゃろうが」

　浦辺先生は温室の外を指差した。そこには、草ぼうぼうの広場しかない。

「あれ、畑じゃったんじゃ」

「ほうで。まあとにかく、今植えられるものかどうかとか、よう考えんと。よし、ちゃんと一年の計画を練ろう。園芸部らしゅう(らしく)なってきたのう」

　そうして、浦辺先生は嬉しそうに笑った。