二条 凛・・・過去２
中学校を卒業後、無事に第一志望の私立神秦女子高等学校に合格を果たした凛は、それでも尚素直に喜ぶことが出来なかった。正義が死んだことによって心に何か穴が開いたような感覚が続いたが、それでも１月も経てば元の生活に戻ることができた。しかし、やっぱり何かをやり残したというか、中学生活にシコリがあるというか、そんな感覚に陥ることがある。だからというわけではないが、高校生活はもっと楽しく過ごして、やり残すことが無い様にをモットーに日々を過ごしていた。そんな中で入った部活は写真部で、中学の吹奏楽部のような厳しさは皆無。寧ろ和気藹々とした雰囲気で、大学のサークルもこんな感じなのだろうと思わせる部だった。年一回夏休みに行われる撮影合宿は、「写真を作品として撮る」という要素を除けば単なる旅行と何ら違いはなく、その点も凛は気に入っていた。クラスでは相変わらず、やはり真面目で活発な生徒だった。
２クラスしかない進学Ａのクラス替えを終え、今日から２年の開始だという４月７日。クラス替えをしたからといってたいした感動も無く凛はいつも通り高校に赴いた。それはそうだろう、中学の頃のようにひと学年７クラスもあればクラス替えも面白かったが、２クラスしかないのに何を期待しろというのだ。そんなことを思いながら教室に入っていき、黒板に貼られた座席表から自分の氏名を探してみる。・・・あった。廊下側のようだ。
「また一緒のクラスになったね。」
もう随分と聞きなれた声が、喜色を孕んで耳に入ってくる。この声の主と今年一年同じクラスになることは、凛にとってはとても喜ばしいことだった。声に反応して振り返ると、そこには学校指定のショルダーバッグを肩から下げた向日友美が笑みを浮かべている。小学四年から六年、中学一年と二年、高校一年と、それから高校二年の今年、凛と同じクラスが累計で７回目の友美は、おしとやかで控えめな生徒だった。小学校ではよく一緒に遊んでいたし、中学では吹奏楽部が忙しくクラス以外では関わりは無かったが、高校では偶然にも写真部が同じということもあって再び一緒に連れ立つようになった。
「友美また今年も同じクラスなんだー！」
「そうみたい、今年も宜しくね！」
高校生になった友美は、小学校の頃とあまり何も変わってないように思えた。おとなしく控えめであまり自己を主張しない態度は、特段誰かの記憶に印象付けられるものではない。だからといって暗いという表現は適切ではなく、まぁ、主張するタイプではない生徒としか形容しようがなかった。自分とはタイプが違う故だからだろうか、凛と友美は共通の友人が少ない。友美と遊ぶ時はいつも二人きりでのみだった。友美はいつも凛の性格を羨ましがっているが、凛だって友美の品の良さそうな立ち居振る舞いを羨ましく思っている。どうにもこうにも、友美のように上品な態度を取れない。とにかく友美は凛にとって、昔から付き合いのある大切にしたい友達だった。
週二回の部活は、月曜の今日は無い。帰り道が同じ友美と一緒に岐路に着く。小学校は徒歩10分、中学校は徒歩15分、そして高校までは自転車で10分。家から近くてそこそこの学力が魅力の神秦女子に入学したのは、間違いではなかった。吹奏楽部が忙して厳しく充実していた中学とはまた別の、やんわり楽しく過ぎていく過不足のない高校生活に凛は満足していた。
「ねぇ凛知ってる？１組に転校生が来たんだって。」
自転車で並列走行しながら友美が口を開く。凛と友美は２組の生徒で、階段ひとつ挟んだ１組とはあまり絡みがない。どちらかというとすぐ隣の進学Ｂの１組と交流があったりする。〝階段一つ〟というが、それがなんとなくの隔離感を生むのだからバカにはできない。そんな進学Ａの１組に転校生が来たらしい。
「そうなの？知らなかった。引っ越してきたのかな。何で知ってるの？」
「前に同じクラスだった友達から偶然聞いたの。引っ越してきたかどうかは、さぁ、私もそこまでは知らないんだけど、そうじゃないかなぁ。」
「なんてコ？」
「えーとたしかね、えん・・・、えーとね、うーん、・・・あ、そうそう、エンマチさん。日本円の円にチョウの方の町で円町さん。」
「そうなんだぁ。クラスが違ってもさ、転校生が転入してきたことくらい先生も言ってくれれば良いのにね。」
「そうよね。」
そういって微笑む友美は、非常に上品でかわいらしい。何の小細工も施されていない肩に掛かかりそうなストレートの黒髪も、そのつつましやかさに拍車を掛けているように見える。変にストレートパーマをあてて、結果髪が傷んでしまった凛にとっては、尚更羨ましかった。
「あ、そうだ。去年進学Ａだった松尾さん、今年から進学Ｂらしいよ。成績不良が原因だってさ。落第ね。」
転校生の情報への対価ではないが、凛もその日仕入れた情報を友美に提供することにした。
「そうなんだ。まぁでも仕方ないかもね。」
松尾佳代子。正直、皆から嫌われている。冗談半分で他人に嫌がらせをするタイプの人間で、例によって弱い者ばかり。佳代子自身が嫌われているのもあるが、みんなが佳代子よりも怜を恐れているので、怜と関わりのある佳代子を避けているといった方が正しい。要は、佳代子は典型的な虎の威を借る狐だ。いや、凛から言わせれば、狐ではなくゴキブリに等しい。一方の怜は学校での悪さには興味は無いようで、もっというと、いつも金魚のフンの如くくっついている佳代子にさえあまり興味がなさそうだった。
しかし凛も、深草怜とだけは関わり合いになりたくなかった。正直、佳代子や、佳代子のように怜に取り入っている連中など、何も怖くはない。しかし怜は、そういう取り巻きや他の不良などとは一線を画している。怜に関しては、飽くまで全部ウワサだが、それが本当だとするとやはり関わりたくないのだった。
凛は、友美相手にこんな話題を振ってしまったことを若干後悔していた。いつも一緒にいる友達なら佳代子の醜態をネタにして笑えるだろうが、相手が友美だと沈んでしまう。とにかく話題を変えようと思い、「そうそう、春休みに家族旅行で戸ノ磨に行ったんだ。で、そのときに色々撮ったから現像できたら友美にも見せてあげるね。」
「あ、前に言ってた旅行ね。うん、楽しみにしてる。」
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「えーと、先週新入部員を紹介したばっかりだけど、今日も新しく写真部に入部してくれた人を紹介したいと思います。」
新学期が始まって３週間ほど経った火曜日、活動の開始に先立って部長が口を開いた。
「こちら、円町遥さん。さ、自己紹介して。」
そう紹介された遥という娘は、俯いて突っ立っているだけのようだった。遅れて入部してきた一年生だろうと思っていた凛は、円町遥という名前を聞いて引っ掛かるものを感じた。・・・どこかで聞いた名前。
「・・・えっと円町さん、さ、自己紹介して。」と、だんまりの遥を見て部長が再度促す。
「え・・・と、円町遥・・・といいます。その、今年度から引っ越してきて・・・二年です。宜しくお願いします。」
終始俯き気味で最低限の自己紹介をした遥だったが、最後は少し頭を垂れたように見えた。凛は〝二年〟という単語を聞いて思い出した。
確か友美が以前言っていた１組の転校生だ。あれ以来すっかりと忘れていた転校生の存在だったが、この生徒だったか。しかし、いくら階段を挟んでいるとはいえ、こんなにも見掛けないものなのだろうか。いや、クラスから一歩も外に出なければ、有り得るのかもしれない。あまり外に出るようなタイプじゃなさそうだから、可能性はあるかも・・・。
「じゃみんな、仲良くしてあげてね。それじゃぁ今日は恒例の海岸撮影をしたいと思います。」
恒例の海岸撮影とは、いつも新入部員が入部するこの時期に企画されるものだ。高等の裏門から出て、住宅地を10分ほど歩けば海に出る。海といっても白い砂浜がある海水浴場ではなく、岩が剥き出しになった北陸の日本海ではあるが。とにかく近場で写真が撮れ、新入生を楽しませるには丁度良い場所だということで、毎年この時期に行くらしい。しかしそんな日本海に向けてシャッターを切るのはなかなか風情がある。今の時間帯は微妙だが、先輩曰く、朝の日の出の時間帯は絶好のロケーションだという。凛もいつか日の出をネガに収めてやろうと思ってはいるが、なかなか実行できずにいた。
「はるかちゃん。」
凛は海までの道すがら、そう言って遥に声を掛けた。そういうふうに積極的に他者と打ち解けようとするのは、凛の常だった。
自己紹介の雰囲気から察するに、あまり外向きな性格ではないように見える。だったら、こちらから働きかけて心を開かせる必要がある。その努力を怠らなければ、どんな人間とだってある程度仲良くなれる。凛は、そう思っていた。少なくとも、今まであまり失敗したことがない。こればかりは、凛と同じような人間でも簡単に出来るものではなかった。いわば、凛の得意技のようなものだ。思えば、後ろを歩く友美ともそういう感じで仲良くなっていったのかもしれない。小学校四年の夏前に凛の小学校に転校してきた友美も、最初は遥のような雰囲気だった。座席が近かったこともあり、凛から働きかけた結果、小学校ではいつの間にかクラスで一番の友達になったのだった。そして友美だけでなく、他のクラスメイトや、中学では吹奏楽部の部員達、高校でも、だ。我ながら面倒見が良いというか、人と距離を詰めるのが得意というか。もはや高校生にもなれば付合う友達もある程度選ぶようになる。だけど、写真部という大枠から見渡せば、内向的な部員一人を内向的だからといって面倒くさがって取り合わない必要など無い。閉じた高校生活を送ったかもしれない遥を、自分の働きかけ一つでより楽しいものになるのであれば、これほど素晴らしいことは無いんじゃないだろうか。
そんな凛の働きかけは、遥の心に徐々に響いてくることとなるのだった。
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「へぇ、向日先輩と二条先輩って、小学校から同じクラスで、中学も高校も同じなんですか！？」海岸撮影の最中、友美は新しく入部した新入生の一人と話していた。
「うんそうなの。小学校の頃から数えて、もう同じクラスが７回目かな。」
「いいですね。私なんて中学まで転校の繰り返しでそんなに一つの学校にいなかったですからね、なんか羨ましいですよ先輩達。」
そういって大げさ気味に明るく語るこの新入生の態度には、覚えがあった。転校を繰り返すことによって、深い関係の友人ができないこと。もし作れても、どうせまた転校で別れなければならないこと。その別れが辛いが故に、敢えて深い関係にならずに、浅く広くが常態になってしまうこと。そしてこの新入生の、自分と凛の話を聞いたときに取ったやけに明るい態度は、そのような転校生活で無意識に身についた浅く広くを実践する虚偽の明るさであること。本当は、自分をもっと知ってほしいと心の中では嘆き苦しんでいるのかもしれない。
だから、カメラのファインダーを覗き込みながら、言った。
「だけど、もう高校は変わることはないんでしょ？だったら大丈夫。きっと仲良くなれる友達が見つかると思うよ。」
言った後、余計なお世話だったかもしれないと反省する。だけど、言わずにはいられなかった。それは、友美が小四までこの新入生と同じ境遇だったからだ。小四の頃まで続いた転校に次ぐ転校が大嫌いだった。今思えば、二ヶ月くらいしかいなかった学校もあっただろう。新しい環境に慣れた頃に転校、友達ができた頃にまた転校・・・。だから、適度な会話以上の友人付き合いは、やめた。だから、凛の小学校に転校してきたときもそういうふうに過ごしていたのだ。だけど、そんな友美に熱心に声を掛けてくれたクラスメイトがいた。それが凛だった。もうある程度以上は誰とも仲良くならないと決めていた友美だったが、凛はその例外になっていった。なぜが凛と話していると安心した。もっと話したいと思った。凛と遊んでいるときは、転校による別れの辛さを感じずにすんだ。そして、自分のルールを破って凛と友達になったことを、心から嬉しく思っていた。もし父親が転職せずに仕事を続けて、あのままどこかへ転校することになったとしたならば、今頃はどうなっていたのだろう。
先ほどの余計なくだりは、そんな新入生だからこそ言っておきたかったんだと思う。多分、いや必ず、遥も凛によって写真部に馴染むときがくるだろう、と友美は確信していた。
(凛、本当に凄いな。)
陸地と海を６:４で撮ろうとしたレンズの端に、遥に話しかけている凛の姿が映り込み、心底そう思った。
(私には、とてもあんな真似できないな。)
もし凛がいなければどうなっていただろうと、思う。周りに馴染みたいにも関わらず、自分から関係を築くのがどうしても憚られるこの性格では、自力で周囲の環境を好転させることは難しかっただろう。凛がいなければ、たとえその後に転校が無かったとしてもクラスに溶け込めなかったに違いない。だから、凛みたいに垣根なく人と接することのできる性格になりたいと思った。凛みたいに明るい性格になりたいと思った。何度も何度も、思った。だけど、無理だった。だから凛は、友美の憧れそのものだった。
「・・・そうですよね。・・・私、頑張ってみます。」
遅めの返答を受け取り、友美はファインダーから目を外してその新入生に微笑んだ。
(もしこれが、この新入生が変わるきっかけになったなら、少しは凛に近づけたかな・・・)
今度こそ磯と海を映し込み、シャッターを切る。この夕方間近の紫がかった空が、友美は好きだった。
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家から最寄のＪＲ線に揺られること20分。都会というほど栄えてなく、田舎というにはビルが建ちすぎている商業区域に着く。あと倍の時間を掛ければ、県中心の市街地に行けるのだが、大抵の物はここで手に入るので、凛はおおよその買い物をここで済ませているのだった。市内の海岸近い片田舎から、電車一本でこのような街に行けることは便利以外の何者でもないが、生まれてこの方そんなことを意識することなく育ってきた凛にとっては、この環境が普通だったので気にすることもなかった。
郊外型の大型ショッピングモールの３階、そのフロアテナントの１つである家電専門店のデジタルカメラ売り場のすぐ横、最近では販売個数こそ減ったものの、まだまだフィルムカメラのコーナーは残っている。凛がこの店に足を運んだのは、撮影に使うフィルムカメラの肩掛け紐を購入するためだった。この間の海岸撮影のときに岩場に引っ掛けて紐を切ってしまったのは、自分でも酷くお粗末だったと思う。あのとき隣にいた遥が切れた紐から零れ落ちそうになったカメラをキャッチしてくれなかったら、少なくとも諭吉数枚は覚悟しなければならなかっただろう。あわや大惨事。今思い出すだけでもひやっとする。
紐を買い終え、他に特に用事も無い凛は、だからといっておとなしく帰宅するはずもなくウィンドウショッピングを楽しんでいた。
３階建てのモールを上から下まで探索し終えた凛は、再び一階へ戻ってきた。郊外にどかんと建つこのモールは、やたら広い。そんな敷地を３階まで全て見て回ったのだから、それだけで骨が折れる。
(歩きすぎて疲れた。ちょっとお茶でも飲んで帰ろ・・・)
結局目ぼしいものは見つからず、いや、あったにはあったのだが、目をつけた夏用トップスは高くてとても高校生には買えなかった。若干の失意と共に、一階にある大手チェーンのカフェに入る。特にこのカフェが好きというわけでもなかったが、取り敢えずさっさと寛ぎたかったので最初に目に付いたこの店に入店した。注文カウンターで、一番安いが相応に不味いアイスコーヒーを注文し、バイキング形式の砂糖とミルク、それからマドラーを手元に取っておく。１分とかからず差し出されたトレイにバイキングアイテムを乗せ、空いている席を探す。土曜の昼過ぎだからだろうか、混み合っている店内のテーブル席は空いていない。仕方なくカウンター席に目を移すと、そこに見知った横顔を見つけたのだった。Ｌ字型の店内の一番奥のカウンター席には、遥がいた。
(遥じゃん！)
出先で友達と偶然出会うと気分が一気に弾んでしまう。幸いにも隣席が空いていたので、そこに座ることにした。
「はるかちゃん！」の呼び掛けとともに、遥の右肩をポンッっと叩く。それにビクッっと振り返った遥の顔は強張っていたが、凛と認識したらしくたちまち表情を崩した。
「あ、凛ちゃん。こんな所でどうしたの？」突然の出会いに上がってはいるが控えめな返答はいかにも遥らしかった。しかし、当初の対応と随分変わったな、と凛は思った。あの海岸撮影のときはどんなに話題をふっても俯き気味で表情らしい表情は窺えなかった。こんな子も珍しいなと思った凛だったが、今ではこんな感じになった。海岸撮影から二週間ほどしか経ってないにも関わらず、前向きに変化してくれた遥を見て凛は嬉しかった。
「３階の電気店にカメラの紐買いに行ってたんだよ。ほら、撮影のときに引っ掛けて切っちゃったやつ。あのとき遥がキャッチしてくれなかったら壊れてたかも。そのまま帰るのもアレだからここ見て回ってるの。遥は何してるの？」
「あ、あの紐買いに来てたんだ。カメラ良かったね。私は・・・たまには外に出てみようと思って。ここに来たのはいいけど、何にも目的がなくて。だから取り敢えずここで一人でお茶してたの。でも、凛ちゃんが来てくれてよかった。」と、最後の一言だけは本当に嬉しそうに、遥はそう言った。
少し座ってお茶のつもりが、遥と話し込んだことによって結局一時間ほど滞在することとなった。不味いが故に進まないコーヒーのおかげで退店までその一杯でやり過ごせたのは良かったが、遥が話してくれた転校までの経緯はあまり良いものではなかった。
やはり引越しによる転校、だった。引越しが多い家庭環境なのかと思ったが、そうではないらしい。ひとえに遥が鬱で引き篭もったことが原因、だと。学校や住むところの環境が変われば改善が見込めるのではないかという両親の計らいのもと、県中心部からこの片田舎に引っ越してきたのだ、と。なるほどそれで「たまには外に出てみようと思って」なのか。写真部に入ったのも、もっと改善して欲しいと願う両親の勧めであり、最初に見たときの暗い印象は全部が鬱に因るものなのか否かは定かではないが、多分に影響していたことに間違いはないと推測できる。鬱で引き篭った原因はイジメの類なのかと思いもしたが、それも外れ。遥曰く、高校に進学して間を置かず、原因不明の虚脱感が続いたらしい。最初はただの五月病かと思ったが、次第に何もかもにやる気がなくなって、気が付けば登校しない毎日が続いた、と。それが酷くなって完全に登校拒否になり、部屋の外へも出なくなった、とも。五月病が鬱に発展するケースがあることは凛も知識として知ってはいたが、いざそんな人間が目の前に現れると本当にあることなんだと強く認識せざるを得ない。しかし、と思う。もしそうなら遥は回復に向かっているのではないのだろうか。写真部にはいつも参加してるし、今日なんてそれこそ外出しているのだから。凛は、今の環境は遥にプラスに働いているのだろうと思い、それが続くことを願った。
「今日言った話、内緒にしててほしいんだ。」
駅改札口での別れ際、遥は凛にそう言った。無論、誰にも話す気などない。そんな人には話したくない事を、私には話してくれたのだ。
「分かったよ。そうそう、来週の１７日の土曜空いてる？」
「１７日は・・・空いてるけど、どうして？」
「映画の割引チケットがあるんだ。一緒に見に行かない？」見たい映画があるのだが、クラスの友達はみんな県大会前の練習で行けないし、友美は都合が付かず、且つその映画には興味がないようだから無理だった。
「そうなんだ。うん、行く。」
「よっしじゃぁ決まり！来週１３時にここでね。」
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「だからまぁ、微分っていう概念はこの数Ⅱで初めて出てくるものなんだけども、入試では絶対出るといっても過言ではないほど頻出単元だから今の内からしっかりやっておくように。この微分と後に出てくる積分っていう単元の問題はちゃんと順序立てて考えると必ず解けるので、数学に苦手意識を持っている人も頑張って勉強して欲しいと思います。じゃぁ今日はここまで。」
四限目を終えるチャイムが鳴り、起立・礼・着席をする。
(何が「必ず解ける」だ。今日の授業を聞いても意味不明じゃないか。)
高校に入って更に数学嫌いが進んでしまった凛は、そう内心に悪態をついた。思えば、高校入試の数学はよく頑張ったほうだ。でも、中学の数学など、高校数学に比べたら石ころ同然。正直、大学入試では得点を稼げる自信はない。
はぁ、と溜息をつき鞄からお弁当とお茶を取り出そうとして、やめた。今日はなんだか違う飲料を飲みたい。
「ちょっとごめん。なんかジュース買ってくる。」
「凛ー、ジュースばっか飲んでたら太るよぉ？」
「大丈夫大丈夫」
前の席に座る友達にそう言って、凛は自販機コーナーへ向かった。
一階に位置する自販機でジュースを買い、二階の自分の教室へ戻るときだった。自販機コーナーから教室に戻るには中庭を横断するのだが、そこに手帳らしき落とし物を見つけた。黒味がかった緑色は神秦のブレザーと同色。どうやら誰かの生徒手帳らしい。裏返しに落ちているその手帳を拾い上げ、表の顔写真と氏名を確認してみる。
《私立神秦女子高等学校 氏名 : 円町 遥》
(あ、遥のだ。)
証明写真然とした顔写真の下に遥の氏名が記載されていた。こんな生徒手帳、各種学割を受ける以外に何の役にも立ちはしないが、見つけたからには遥に渡さなければならない。
早く昼食にありつきたかったが、凛は遥のいる１組に向かっていった。
１組までの道すがら、凛は興味本位で再度手帳に目を落とす。
遥の顔写真、氏名、入学年月日、生年月日が記載されていた。まぁ、表紙に載る項目など、こんなものだろう。
入学年月日 : 西暦２００３年４月１日
生年月日 : 西暦１９８６年５月１７日
(２００３年入学？そっか、今年度からの生徒だから、２００３年入学なんだ。私の２００２年入学とは一年違って当たり前なわけね。・・・てゆーか誕生日が５月って、今月じゃん。日にちは・・・１７日か。)
そこまで見て凛は面白いことを思いつき、悪巧みを考える子供の如く口角を上げた。
開きっ放しにされている１組のスライド式ドアから中を見渡してみる。いる。
中央列最後尾の席に、一人で昼食の弁当をつついている遥が座っていた。周囲は賑やかに昼休みを楽しんでいるようなのに、誰も遥に声を掛けようとする者はいないようだった。まぁそれも仕方ないことなのかもしれないな、と凛は思う。
(鬱病の治し方なんて知らないけど、でも、周りが焦らすより遥のペースで徐々に回復していった方が良いんだよね。・・・多分。)
凛は遥の机まで行き「はい、手帳。中庭の通路に落ちてたよ。」と言って手帳を差し出した。遥は手帳を見つめたのも束の間、「あ、ごめん。・・・ありがとう、凛ちゃん。」とぎこちない返事と共に手帳を受け取った。そんな遥を見て「一人でお弁当なんて寂しくない？」とは言わなかった。いや、言えなかった。鬱病に関しては素人の凛だが、そんな言葉で誰かと一緒に昼食を摂ろうと思うような遥ならば、鬱に苦しむこともなかっただろうという察しくらいはついたからだ。代わりに「それじゃ、放課後部室でね。」とだけ告げて１組を後にした。
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「昨日引っ掛けたオヤジさぁ、２枚しか持ってなかったんだけど。マジ意味わかんねーし。」
「マジで？で、そんなのとヤッちゃったってわけねぇ、エミ璃は。」
「んなわけねーじゃん。とっとと中身だけパクって出てったし。」
「どうやってよ？まさかシャワー浴びてる間に出て行けるほどのバカオヤジだったの？」
「薬よク・ス・リ。この前怜から貰ってさー、試しに使ってみたら効果覿面だったね、即効で倒れた。」
「マジであのヤク使ったの！？それちょっとヤバくね？」
「知らないっての。でもあの薬さぁ、怜どっから手に入れたんだろーね？」
「さぁ、コレじゃない？」と言って佳代子は自分の頬に人差し指をあて、斜めにスライドさせた。さしずめヤクザを意味しているのだろう。そんな松尾佳代子と鳥羽エミ璃の会話が耳に入り、友美は非常に億劫な気分になった。エミ璃も佳代子と同じく怜の仲間だ。いや、凛曰く「取り入っている連中」か。どちらにせよ関わりたくない人達だった。昼休みのこの時間、進学Ｂ１組の前の廊下で、壁を背もたれにしてあまり穏やかでない会話を弾ませている彼女たちを、友美は努めて意識しないようにした。凛はあんな連中別にどうってことないと言う。事実、そうだろう。しかし私は、私は・・・怖い。今まで何かをされた経験などないが、そこにいるだけで億劫になる。私の友達も何人か被害に遭ってる。佳代子からの害悪は全て一過性のものらしいから、ずっと標的にされることは無いと思う。だけど、だからこそ彼女達の牙が、いつ私に向くかも分からない。向かないかもしれないが、それでも怖いのだ。佳代子もエミ璃も、そして怜も、一見すれば他の女子高生と変わらない普通の女子高生に見える。しかし、やっていることは無茶苦茶だった。さっき話していたのは援助交際を利用した窃盗だろう。エミ璃が言った「２枚」が「２万円」ということくらい想像はつく。そして、佳代子もエミ璃も、恐らくその正体が分かっていない「薬」というのは怜から貰った物らしい。そんな代物を手に入れるような怜は、どこでどんなことをしているか分からないような生徒だ。佳代子の取ったジェスチャーは、全てが冗談ではないはずだ。はっきり言って怜には近づきたくもない。そもそも・・・
「ちょっと友美！」
自分を呼ぶ声が耳元で弾け、現実に戻った。
「さっきから呼んでるのに、どうしたのよ？」
いつの間にか凛が隣にいた。
「あ、凛。ううん、何でもないよ、どうしたの？」
「ちょっと話があるんだけど、いい？」
若干切羽詰った表情を見せた凛の呼び出しを断る道理も無く、ちょっと付いてきてという凛に続くため友美は席を立った。
「話って何？」
付いて来てと言われ来た場所は、一階と二階を結ぶ階段の踊り場の隅だった。よっぽど他人に聞かれたくない話らしい。凛にしては珍しいことだ。
「うん、あのさ、遥のことなんだけど・・・。」
凛の言う遥とは、１組に転校してきた円町遥に間違いない。遥がどうかしたのだろうか。
「本人からは口止めされてるんだけど、やっぱり遥、この学校に引っ越してきたらしいの。」
引っ越してきた。やっぱりそうなんだ、というよりも、それがどうしたのか。
「そうなんだ。でもなんでそんなこと隠す必要があるの？」
「引っ越してきた理由よ。前の高校で鬱病になって、極度の引き篭りになっちゃったんだって。それで、環境が変われば鬱病から回復するだろうっていう御両親の計らいで、ココに引っ越してきたらしいの。なんか、前の高校、県の中心部の高校だったらしいけど、そこに入学してしばらく経ったら何にもやる気が起こらなくなっちゃって。で、とうとう登校拒否の引き篭もりになった・・・て。」
初めて耳にする事だった。写真部では誰よりも遥と親交の深い凛は、いや、その性格上、遥を放っておけない凛は、他の部員よりも遥について多くを知っているのは想像がついたが、神秦への転校についてそんな経緯があったとは思いもよらなかった。しかしそんなことよりも、だ。
「そうなんだ、知らなかった。そんなことより凛、どうして私にそんな遥の秘密話すの？」そこが問題だ。
「協力、して欲しいんだ」凛は真顔で言った。
「ほら、遥まだ鬱病引きずってるからさぁ、こう言っちゃ悪いけど、根暗そうであの子と関わろうって人いないじゃん？でも私が見る限りそれもだいぶ回復してきてると思うんだ。徹底的に引き篭もってた遥が今では学校にも部活にも来てるし、先週の週末なんてモールで偶然出くわしたから、外出もしてる。もうちょっとだと思うのよ。だから友美ももっと遥と接して欲しいの。・・・こんなこと頼めるの、友美しかいないから。」
最後は少し、ハニカんだように見えた。しかし、予想を超えた依頼だった。凛が遥のような人間を放っておけない性格であるということは勿論承知しているが、まさかここまでするとは思わなかったからだ。なぜそこまで拘るのか、なぜそこまで気を揉むのか、正直分からない。そう、分からないから、自分は凛みたいになれなかったのだ。しかし、かつては自分もソレに救われたのではなかったか・・・。
だが、そのときの友美にはそんな事はどうでもよかった。そんなことよりも、凛に「友美にしか頼めない」と言われた事の方が、何倍も重要だったからだ。
「分かった。そういうコトなら喜んで協力するよ。」
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協力を頼んで以来、部活の時分は友美も進んで遥と接してくれているようだった。まだ一週間も経ってないが、友美が凛と旧知の仲であることも手伝って、遥は友美にも心を開きつつあるように見える。この調子で遥が鬱から回復した暁には、自ずと周囲に溶け込むことができてくるはずだろう。と、そんなふうに凛は算段していた。
「映画面白かったね。映画館なんて、来たの小学校低学年以来だよ。」
そう言った遥と鑑賞した作品は、三部作の最終章だった。派手なアクション、独自の世界観、そして斬新な映像技術が売りのアメリカ映画で、世界的に注目さてれいる作品だった。友美曰く「確かにあのアクションとか映像技術は凄いと思うけど、ストーリーの展開がよく分からないのよね。単純に何も考えずに見れれば楽しいと思うんだけど、私色々考えちゃうからあの手の映画駄目なのよ。」という評価だったが、凛は好きだった。遥はというと、前作の二つは見たことがないらしい。それを知ったのが上映の５分前で、そんなことで楽しめるのかと思ったが、どうやら遥は映画に来た事それ自体を楽しんでいるように見えた。前作二つの内容を織り交ぜた批評を遥相手にはできそうになかったが、これでまた一歩回復したことは間違いない。１３時に最寄駅に集合し、先週と同じこのモールに着いたのが１３時半頃。映画を見終わったのが１６時過ぎで、丁度いい感じの時間帯だった。
「遥も前作の２本見てみなよ。最終章の意味が分かって更に面白くなると思うよ。」
「うん、そうする。」
「そうするべし！そうだ、またあの１階のカフェでお茶してかない？」
凛のその提案に同意した遥と共に、先週と同じカフェに向かった。
「凛ちゃん今日はありがとうね。誰かとこんな感じで遊ぶの久しぶりだったから、すごく楽しかったよ。」
マグカップを口から離してソーサーに置きながらそう言った遥は、病気とは無縁の女子高生に見えた。しかし、それは今だけ。学校ではまだまだ鬱の影が見え隠れしている・・・と思う。鬱についてはど素人だから、正直はっきりしたことは分からない。だけど、少なくともこの瞬間だけは鬱を感じさせない遥がいた。
「ありがとう、そう言ってくれると嬉しいよ。」
一呼吸置き、
「実は、今日は遥に渡したい物があるんだ。」
凛は冗談っぽくそう切り出して、自分のバッグを弄る。そこから引っ張り出したのは手に収まるくらいの黒い箱。テーブル席の向かいに座る遥はなんだといった様子で凛の行動を見つめていた。
そんな遥に黒い箱を差し出しながらこう言った。
「１７歳のお誕生日おめでとう、これはそのプレゼントです！このあいだ生徒手帳渡しに行ったでしょ？で、そのとき遥の誕生日見ちゃったんだ。そしたら『今日じゃん！』って思って用意したの。」
そんな凛のサプライズを受け、遥は驚愕の表情を浮かべ、恐る恐るその黒い箱を受け取り、そして恐る恐る開けた。
「あんまり高いものでもないけど、結構いい感じでしょ？」
凛が遥の為に買った誕生日プレゼントは、ちょっとしたアクセサリーだった。どちらかといえばフェミニンな印象の遥に合わせた物で、友達の誕生日にジュエリーやグッズを贈るなんてコトは日常の凛だったが、どうせ贈るなら相手を喜ばせたいと思うのも日常で、少しは凝ったプレゼントだった。どんな反応が返ってくるのだろうと思って遥の顔を見てみる。しかしその反応は、凛の予想を超えたものだった。
「どうしたの遥？もしかして・・・」
(泣いてる？)
そう、遥は涙を流して泣いていた。そして、泣きながら搾り出すような声でこう言った。
「あ、ありがとう、凛ちゃん・・・。」
少しばかり涙を流した後、落ち着きを取り戻した遥は俯きながらぽつりぽつりと語り出した。
「私、今まで誰からもこんなことしてもらったことなかった・・・。だから、今日は本当に感動して泣いちゃった。」
「・・・これ、言おうかどうか迷ったけど、凛ちゃんには言うことにするよ。私この前は『よく分からないけど何事にもやる気が無くなっていった』って言ったよね。でも、あれ違うんだ。本当は前の高校で全然友達とかできなくて・・・学校に行くのが嫌になっただけなの。もともと暗い性格だし、人見知りするし、全然社交的じゃないから・・・。気付いたらクラスでずっと独りで、居場所なくって・・・。そしたら結果的に鬱になって・・・。」
そこで切り、頭を少し振って遥は続けた。
「ううん、本当は病気じゃないんだと思う。精神科を受診すると、それっぽいことを言うだけで簡単に病気の診断書を書いてくれるんだよ。学校休むにもお医者さんの診断書が必要でしょ？だから、もう学校に行きたくないから病気って診断されるようなこと訴えたの。・・・ずるいよね、私って。。」
一呼吸置いて遥はしゃくりあげる。なんて声を掛ければ良いか分からなかったが、「そこまで辛かったのなら仕方ないよ。」と言ってみた。俯きながら無言で頷く遥を見て、こんな返答で良かったのだと安堵する。
ふいに顔を上げた遥は真っ赤に目を腫らしながら、しかし笑顔で「本当にプレゼントありがとう、凛ちゃん。」と告げた。
こちらも釣られて泣きそうになってしまう。ただ、酷く軽率な行動を取ってしまったのかもしれない。それが遥の話を聞いて最初に浮かんだ感想だった。友達の誕生日にプレゼントを贈ることは、凛や凛と仲のいい友達なら普通のことかもしれないが、遥にとっては文字通り泣いてしまうほどありがたいことだったのだ。こういう言い方は失礼なのかもしれないが、この程度のことで感動して涙してしまうような遥は、正直あまり幸せな人生を送ってきてはいないだろう。「居場所がない」とさらりと言ったが、それが遥にとってどんなに辛く悲しいことなのかは察して知るべしだった。そしてそれは、恐らく前の高校に限ったことではないはずだ。いやそれどころか、今日みたいに遊ぶのもまた然りだろう。凛のような友人は、いや、ここの環境それ自体、遥にとっては今までの人生で最も歓迎できる環境に違いない。どうやらこのプレゼントは想定外に遥の心境に影響をもたらしてしまったらしい。
「喜んでくれて私も嬉しいよ。前の高校ではそうだったのかもしれないけど、ココでは心配ないよ。私や友美や、部の皆だっているんだから。困ったコトや悩みがあったら何でも私に相談してね、いつでも力になるよ。」
「うん、本当にありがとう・・・。」
遥は再び涙を湛えていた。
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「はいこれ。やっぱ夜景凄かったよ！」
そういって友美に見せたのは、春休みに家族旅行で訪れた戸ノ磨の写真だった。ようやく現像が完了したので、学校に持ってきて約束通り友美に見せていた。一応部活で使っている高性能なカメラなので、昼間の写真は勿論、夜景だってそれなり以上に綺麗に撮れている。中間テストの迫るこの６月上旬、授業が終了したらさっさと帰宅して勉強するべきなのだろうが、凛は友美との束の間の放課後を楽しんでいた。
「特にコレ！雑誌とかテレビとかでよく見るんだけど、実際見てみると違うね！夢中でシャッター切っちゃった。」
「コレって確か有名なタワーじゃない？すっごいキレイに撮れてるね。私も直接見たことあるんだけど、やっぱり実物は違うよね！」
そんなふうにはしゃいで見ている写真は、ホットスポットを雑誌で紹介されているアングルから撮った写真だ。勿論雑誌に載るような写真と比べれば質は落ちるが、自分で撮ったものの方がやはり良い。
「でしょ！てゆーか友美も行ったことあるんだ。え、誰と？もしや彼氏？」
「そんなわけないじゃん。京律の受験のときに見ただけだよ。」
そういえば、と思い出す。確か友美は京律高校の受験に失敗して神秦に入学したはずだった。
「あ、そういえば友美って京律受けてたもんね。ごめんごめん。」
「別にもう気にしてないからいいよ。それよりもっと他の写真ある？」
「そういうことなら、友美にもってこいの写真があるよ。えーっと・・・はい、コレとコレ。お父さんに無理言って、車で帰る途中に寄ってもらったんだよ。」
次に見せた二枚は、大きい湖の湖面を映したものだった。
「水面もキレイに撮れてるね。へぇ、いいなぁ、湖や海ってアングル決めやすいから私好きなの。」
「だと思った。その港街からこっちに帰って来る途中に近くを通るから、お父さんに帰りにこのスポットに寄ってって頼んだの。」
「私も行きたいなー。」
「京律で思い出したんだけどさ、友美ってどこの大学行くかもう決めてるの？」
そもそも、友美が京律を志したのも都会に住みたかったからに他ならない。友美の我儘に対するご両親の絶対条件は、京律高校に合格すること。他の高校では認められなかった。まぁ、だから神秦女子なんぞにいるのだが。
「戸ノ磨大学だよ。」
「国立じゃん！センター大変だねぇ。」
「でも山の麓らしいのよ。京律高校の裏だったりする。ところで凛は？」
「私はねぇ・・・まだ決めてないけど、明神か春日かな。」
「意外！ちゃんと決めてるんだ。」
凛が具体的な大学名を答えたことに友美は目をパチクリさせている。
そんな友美に「そりゃ、私だって一応は考えてるよ。」と口を尖らせてみせた。
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凛から写真を一通り見せてもらった後、もうちょっと遊んでいたかったがテスト目前とあってはなかなかそれもできない。仕方なく帰ろうということになり、学校の校門まで来た時だった。友美は弁当箱を机の中に置きっぱなしにしてきたことを思い出した。
「ごめん凛、私ちょっと忘れ物してきちゃった。直ぐ取ってくるから少し待っててくれない？」
「うん分かった。」
そう凛が答えるのを確認し、友美はごめんねと言いつつ凛と自転車をその場に残して教室へ向かっていった。
学校指定の革靴から上履きに履き替える為の昇降場には、各生徒用の靴ロッカーがある。大きく無骨な灰色のスチール製靴箱が整然と並べられた昇降場はいつみても殺風景だった。《向日 友美》と印刷されたシールが貼られた靴箱を開け、誰もいない昇降場で革靴と上履きを履き替える。昇降場を出てすぐ左にある階段を上がろうとしたとき、向かいからこちらに下ってくる佳代子とエミ璃を視界の端に入れたが、努めて何事もないように階段を上っていった。
ついさっきまで凛と旅行写真を眺めていた自分の教室に入り、自分の机の中を調べる。・・・あった。造作もなく見つかった弁当箱をショルダーバッグに入れ、さっさと校門に向かうことにした。グランドの方からは体育会系の部活に励む部員達の活声が聞こえる。県大会が近いから気合が入っているのだろう。校舎内には誰か残ってるのかな、などとどうでもいいことを考えつつ、昇降場に急ぐことにした。
再び自分の靴箱の前で履き替えているとき、ふいに昇降場の隅から人の声がした。なんだろうと思って見てみると、昇降場の端に二つのしゃがんだ学生服の背中が見えた。さきほどの声の主はあの二人だろうか。
(一体何をしているのだろう。)
そう思って一歩踏み出しかけた足を止めざるを得なかったのは、その二人がエミ璃と佳代子だと分かってしまったからだった。
踏み出しかけた足を戻し、友美は靴箱に隠れるように身を潜めた。
「あー、終わっちゃった。500mlって結構少ないのね。」
「ま、いーじゃん別に。」
そんな会話が耳に届き、立ち上がる気配を感じる。
「そーね、じゃぁ行こ。明日が楽しみだわ。」
「あんたほんと鬼ね。」
「あんたもじゃない。」
そう底意地の悪い笑い声を上げたエミ璃の言葉を最後に、二人の会話は聞こえなくなった。どうやら出てってくれたらしい。友美は安堵して二人がいた場所に歩を進めた。
(また、こんなくだらないコトやってたのね・・・。)
二人が去った昇降場の隅には、500ml入り紙パックいちごミルクの空容器と、それをぶち掛けられたであろう誰かの上履きが無残な姿で放置されていた。イタズラにしては度を越した悪質なイジメの現場からはさっさと退散したかったが、一応この上履きの持ち主を確認してみる。いちごミルクをたっぷり吸って重くなった上履きの片方をつまみ上げ、踵に油性ペンで記載されている名前を見て固まった。
《円町》
まさか、と思ってその靴を元の位置に戻し、特進Ａ１組の生徒が使っているロッカーに走る。そこから《円町 遥》と印刷されたシールが貼られた戸を見つけ出し、一も二もなく開けてみた。
そこにあるはずの遥の上履きが無かった。
「友美、遅かったじゃない？」
「ごめんごめん、ちょっと手間取っちゃって・・・。」と無理矢理に笑顔を作って誤魔化すしかない自分を、心底情けなく思った。結局自分にできることは、放置された上履きを遥の靴箱に戻してやることだけだった。凛に言おうかどうか迷ったが、そんなことをすれば必ずあの二人に文句を言いに行くことくらい平気でするだろう。佳代子とエミ璃だけならまだいい。しかしそんなことをすれば怜が・・・。いや、怜があんな安っぽいイジメに関わるはずがない。それに、佳代子の嫌がらせは一過性のものばかりだ。すぐに遥にも興味がなくなる・・・筈だ。
(それでいい。遥が今回だけ耐えてくれれば、もう何も心配することはないのよね・・・)
鬱病から立ち直りかけている遥に振り下ろされたあのいちごミルクが、どれだけ遥に負の影響を与えるのかは分からないが、あまり落ち込んで欲しくない。
「あ、あと友美ありがとうね、遥のこと。」
「へッ？」凛の口から遥の名前が飛び出し、思考途中の内容と相交わって素っ頓狂な声を上げてしまう。
「いやだから、遥のことよ。最近仲いいじゃん。」こちらの気負いには気付かないで、凛は続けた。
「遥、このままいくと結構早く良くなるかもしれないよね？」
目を輝かせて同意を求める凛に、辛うじて「そうだね。」と口にすることしかできない。凛に、言えるはずがない。しかし、と思う。やはり凛は遥に入れ込みすぎなんじゃないだろうか。もちろん今までだって凛は同じようにやってきたけど、今回ばかりは拘り過ぎな感が否めない。特別に何かあるのか、ただの気分か、何なのか・・・。
私には、分からない。ただここまで凛に協力しているのは、やっぱり凛は私の憧れで、同性に憧れっていうのも変な話だけど、少しでも凛の役に立てればと思ったからだ。いや、遥を救うことによって少しでも自分を凛に近づけたかったからか。まぁ、どちらもだろう。だけど、今この瞬間にも凛と遥を天秤に掛けているような自分には、どう足掻いてみても凛みたいな人間にはなれはしないのだ。そんなことは、とうの昔に分かりきっている。なのにどうして、こうも気分が沈む？
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中間テストも終わった６月中旬の金曜日、中庭での昼食を終えた友美と凛は二階の教室に戻ろうと腰を上げた。
「そうだ、友美って明後日の日曜日空いてる？」と凛が立ち上がりつつ声を掛けてきた。
「空いてるけど、どうして？」
「昨日遥から『私が案内するからちょっと遠出して市街に行こう』って誘われたんだよ。友美も一緒にどう？」
そう問われ、スカートを払っていた手が止まる。いちごミルクの件から少し経ったが、凛は佳代子とエミ璃の影には気付いていないようだった。
「そう・・・だね。うん、行く。」
歯切れの悪い返事を誤魔化すように「遥から誘われたの？」と続ける。
そこを聞いて欲しかったのだろうか、凛はワントーン高めの声色に変わった。
「そうなんだよ、遥の方から誘ってきてくれたの！ちょっと凄くない？」
「遥も、ちょっとずつ良くなってきてるのかもね。」
「だよね！でもおかしいのが、私と友美だけなのよね。クラス違うから教室ではどうか分からないけど、部活のときはもっと私たちと接するようにすればいいのに。」と凛は納得しかねるように頭を傾げ、続けて「ねぇ友美、どうやったら私たち以外の皆と仲良くなれるのかな。」と能天気な疑問を口にした。
「・・・さぁ、どうなんだろう。別にそんなに焦ることもないんじゃないかな・・・？」
「もう必要以上に遥に関わるのは止めて。」とは、言えなかった。凛を止めることなんて私にはできそうにない。だけど、いつかは止めなければ・・・。
「んー、やっぱりそうなのかなー・・・？」
何も知らない凛は、呑気にそう呟いていた。
遥をクラスに馴染ませる方法は分かっている。それは、遥をイジメから救う事だ。しかしそんなこと、一体誰ができるというのか。
友美は上履きの一件の後、注意深く佳代子たちの遥に対する対応を観察していた。佳代子の興味が遥から逸れるのを期待していたのだが、どうやらエミ璃も一緒になってやっているということ。最悪の展開だった。いつも学校で下らないことを企てるのは佳代子だったので、いちごミルクもそうだと思っていた。しかし、今回は佳代子はエミ璃に付き添っていただけ。佳代子だけなら一過性の嫌がらせで済んだだろう。だけど、エミ璃が一緒となると分からない。エミ璃の方が怜に近い存在な分、佳代子よりもタチが悪いといわざるを得ない。なぜエミ璃が遥を標的にしたのかは知る由もないが、先日の上履きの件など、序の口だろう。本格的なイジメは学外で行われているらしい。部活のとき、こっそりと盗み見た遥の携帯の受信ボックスには、エミ璃からの呼出しや強迫のメールがぎっしりの有様で、見るに耐えないものだった。そしてそれ以上に、自分と凛のメールだけは別フォルダに移されていたことに気付いて、心が痛んだ。
(やっぱり私は遥と凛を天秤に掛けてしまう。どう逆立ちしても、針は凛の方に振り切れる。もうこれ以上、凛を遥に深入りさたくない・・・。今の遥の状態を知れば、凛は確実にエミ璃と対立することになる。今まではエミ璃ぐらい大丈夫だと思ってたけど、本当にそうなのかな・・・？もしかすると、エミ璃は私が思ってた以上に・・・。もしそうなら、いや、その可能性が少しでもあるのなら、凛とエミ璃を対立させるなんて駄目。凛があの人たちに虐げられるところなんて、絶対に見たくない！)
「やっぱそうよね。急かすのは良くないかぁ。」凛はそう呟いて天井を仰いだと思ったら「ねぇ友美、今から遥のところ行こうか。」と屈託のない笑顔を友美に向けた。
「嫌だ」と言えるはずもなく、凛の誘いに乗ってしまった今、友美は酷く憂鬱な気分になっていた。部活では遥に友達だよってな顔をして、その実、凛を遥から引き離そうとしているのだ。
(今は正直、会いたくない・・・。)
そんな心持ちで凛と一緒に特進Ａ１組に行く途中、階段を上り終えて１組の角を曲がろうかとしたとき、それは起こった。
カシャンッ！と小気味良い、何かが廊下に落ちる音が聞こえたかと思ったら、１組のドアから何かが散乱してきた。
(これは白い・・・ご飯？と卵焼き？・・・もしかして、お弁当？)
ドジな誰かが落としたのだろう。凛と顔を見合わせて苦笑いを交わす。
仕方ない、掃除手伝ってあげようか、と目で訴える凛に同行しようとしたそのとき、「あらごめんねー、お弁当落っことしちゃった。悪いけど掃除してくれないかなぁ。」という、優しい口調だが悪意を隠さないゾッとするような猫なで声が耳に障った。
(この声はエミ璃！？もしかしてこのお弁当は・・・)
そう友美が思うが早いか、弁当の持ち主が教室から出てきて弁当箱に中身を戻し始めた。
かがみ込んで、身体を震わせながら必死になって散らばった中身をかき集めるという哀れな姿を衆目に晒しているのは、紛れも無く遥だった。
(エミ璃は、もうイジメを隠す気すらないの・・・！？)
状況を察したらしい凛は、刺すような冷たい視線をドア越しのエミ璃に向けている。タイミングが悪いどころの騒ぎじゃない。もうなにもかもが最悪だ。
周りの人間は知らん振り。見て見ぬ振り。さきほどまで必死に下を向いて悲惨な作業に没頭していた遥は、涙で目を腫らして、だが確実に凛を見つめていた。「見ないで」と「助けて」を同時に訴えかけているように友美には感じられた。
「早くしてよぉ。こんな汚れた廊下誰も通れないじゃない。」という相変わらずの猫撫で声が、教室から響いてくる。
隣で硬直していた凛が、それを合図にしたように動き出した。
(行っちゃダメ凛！エミ璃は私たちが思ってる以上に・・・！)
阻もうとして思わず凛に手を伸ばそうとしたとき、相変わらずの罵声を浴びせかけながらエミ璃たちが教室から出てきた。
(なんで、なんでエミ璃と佳代子はこんなバカなことするのよ！あんた達のせいで、あんた達のせいで・・・！)
エミ璃に続いてきたのは佳代子ではなく、怜だった。
そうした途端に、友美は固まってしまっていた。
(ダメ。もう凛も止められない・・・)
そう観念した友美の半歩先を行く凛はエミ璃たちと揉み合ってるわけではなく、同じく固まっていた。一瞬だろうか、一秒だろうか、十秒だろうか、もはや定かではないが、凛は踵を返し、反対方向の自分の教室へ去っていった。そして、友美もそれに倣った。そんなことに気付かないエミ璃は、お構いなしに続きをやっていた。
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昨日は、全然眠れなかった。遥を見捨てた後、そう、間違いなく見捨ててしまった後の教室や、帰り際でさえ友美と会話を交わすこともなかった。あの後一度だけ「凛、仕方なかったのよ・・・」と友美に言われたが、一体何が仕方なかったのか。反射的に「何が仕方無かったよ！なんでそんなコト言えるのよ！」と反発しかけたが、友美を責め立てる資格など到底ない我が身を省みて口を噤んだ。友美に何も言えず、遥の顔こそ直視できないまま、逃げるように学校から帰宅した昨日、自責の念に支配され夜中になっても眠れず、かといって遥や友美に連絡を取る勇気も出ず、気が付いたら昼の11時半過ぎで、多少は寝れたんだと自覚する。凛は、重い頭をベッドから上げ考え込んだ。
一体これからどんな顔して遥と接すればいいのか。 明日の日曜日、私は本当に遥と市街に行くことなんてできるんだろうか・・・。
助けを求めていた、確実に。散乱した弁当を片付けているとき、ふいに目が合った。泣いていた。助けて、と。だからエミ璃の顔を引っ叩いてやろうと思って前に出た刹那、続いて怜が出てきた。有り得なかった。なぜ怜が。分からない。しかし、怜と認識した途端、無意識に立ち止まっている自分がいた。怜とは何が何でも関わりたくない。でも遥を放っていけるはずもない。そして気付いたら、背を向けていた。
「凛、仕方なかったのよ・・・」
そうなのかもしれなかった。だけど、遥は私を頼りにしていた。少なくともあの一瞬だけは絶対に。もちろん悪いのはエミ璃や怜だ。だけど、仕方ないでは済まされないだろう。もはや、どう取り繕うこともできはしない。どこにどんな弁解の文句があるのだろう。
取り敢えず凛はベッドから立ち上がり、今はそんなことはしたくない気分だったが、もはや形骸化した部屋内物色を始めた。桂川正義の死から約二年、最初の頃は真面目にしていた部屋内物色だったが、喉元過ぎればなんとやらで、今となっては形だけの単なる寝起きの儀式みたいなものになっていた。
最初に見渡した机の上に、それはあった。そんなバカなと思うが早いか、そのルーズリーフを手に取るのが早いか、凛はその文面を凝視した。
《円町遥。６月21日12時４分、私立神秦女子高等学校北棟の屋上から飛降り内臓破裂及び頭部挫傷により死亡。》
久しく忘れていた戦慄が、凛の身体を突き抜けた。
絶対に、止めなければならない。遥に会わす顔があろうとなかろうと、弁解の文句があろうとなかろうと、絶対に、絶対に止めてみせなければならない。遥の死だけはなんとしてでも避けなければならない。もはや三度目、凛は時間を無駄にする愚は犯さず、まだ11時45分過ぎを示す時計を確認し、スウェットのまま家を飛び出した。「ちょっとそんな格好でどこいくの？」という母親は無視し、自転車に跨り高校へ急いだ。
携帯片手に自転車を走らせる。走りながら遥の携帯に電話を掛けたが、案の定電源が切られているようだった。携帯に表示されている時刻は54分、ギリギリか、間に合うのか・・・いや、間に合わなければならない。
高校の正門を突破し、いつもなら南棟横の駐輪場に向かうのだが、今はそんな悠長なことはやっていられない。北棟の入口前に鍵はもちろん、スタンドも立てず自転車を放り出し、階段を駆け上がる。携帯の時刻を走りながら確認する。58から59に切り替わる瞬間だった。
(間に合う！)
北棟の屋上に唯一通じる東階段を四階まで上り、息咳切って一気に五階相当の屋上のドアまで辿り着いた。そのまま体当たりにも似た勢いでアルミ製のドアを乱暴に開け屋上に飛び出る。
「遥ッ！！」屋上中に響き渡るかのような声で叫んでいた。
校舎の中腹、その声に反応して誰かがこちらに振り返った。凛からは遠くてその表情は窺い知れなかったが、そこに立っているのが遥であることは確認するまでもないことだった。転落防止用の２メートル以上ある緑色フェンスの外側にいる遥は、投身自殺者そのまんまの様態で、こちらに向けていた顔を再び下に向けた。
「待って、遥っ！」
そう叫びながら走って近づこうとした刹那、凛の視界から遥が消えた。
(なっ！？)
それでも近づいて見た投身現場のフェンスの内側には、遥の靴が丁寧に揃えて置いてあった。
(どうして・・・どうしてまだ時間にはなってないのに・・・。)
失意のどん底に突き落とされた凛は、我知らずその場にヘタれ込んだ。
正午を告げるチャイムが、校内に響き渡っていた。
