御池 諭・・・過去１
諭は、街から離れた山の麓にある高校へと通うために、毎日電車を利用していた。家から最寄の市営地下鉄に乗って戸ノ磨駅までいき、そこでＪＲ線へと乗り換える。着いた駅からは15分ほど歩けば到着する。そんな通学をしなければならない毎日だったが、慣れればなんてことは無かった。通学に掛かる時間は、どれだけ多く見積もっても50分を超えない。第一、もっと時間の掛かるところから来ている人間だって少なくないのが諭の通っている私立京律高等学校だった。
全国でもトップクラスの進学校であるこの高校には地元出身者はほとんどおらず、県外から来るものが大多数を占めるていた。そんな高校だから学生寮も当然存在するのだが、諭は数少ない地元出身者だったので通い組みだった。
満開だった桜の花が、その最盛期の終わりを悟ったかのごとく舞い散っていた頃だった。高校に進学して２週間ほど経ったある日のこと。その日も地下鉄を降りてＪＲのホームに辿り着き、所定の車両に乗り込む為に〝１〟と書かれたところに歩を進める。わざわざそんな所まで移動するのは、降りる駅の改札口が先頭車両から最も近いからに他ならない。いつも通りホーム内を移動しているとき、自分と同じ制服を着ている男子生徒の背中が目に入った。どうやら、自分と同じく電車通いらしい。その男子生徒は、ホームに一定の間隔を空けて敷設してある鉄柱の一つにもたれかかり、静かに本を読んでいた。その男子生徒を後ろから通り過ぎようとしたとき、好奇心から横目でチラリと本のタイトルと顔面をみやった。本はカバーに覆われていてタイトルは確認できなかったが、なんとか確認することが出来た横顔は、清楚で端整な顔立ちだった。もたれかかっている姿もだらしなくなく、なぜか知的な態度に映ったのだった。自分と同じ一年生だと思ったのは、着ている制服にくたびれている様子も色褪せている様子も無かったからである。
所定の位置に着いたて少し経ったとき、目の前を回送列車が通過する。いつも諭は次に到着する快速列車に乗るのだが、その日は踏み切り内点検のため３分ほど遅れているようだった。どうせまたどっかのバカが無理矢理踏み切りを横切ろうとしたんだろうと思い、３分余計に待たされる理不尽に悪態をつく。
(だいたい、なんでこうもＪＲは遅れるんだ。地下鉄じゃ一度もこんなことないのに。)
この駅で諭が乗ろうとした電車が遅れるのは、入学してこれが３度目だった。そんな悪態をつきながらも、ＪＲが地下鉄より遅れる頻度が高い理由は諭にも分かっていた。地下鉄よりこのＪＲ線の方が運行距離が遥かに長いこと。線路が地上にあること。乗降客が多いこと。そんなファクターが多くなるほど、遅延のリスクは高くなる。気候、乗客の体調の変化、踏み切りの異常、無法に線路内に入り込む輩、乗客同士の揉め事、などなど。確かに、理屈は分かる。ある程度の遅延が発生するのも止むを得ないのも分かる。しかし、実際に遅延に遭遇したときの腹立たしさは、そんなことを理解したところで抑制する薬にはならないのだった。理屈で分かっているのと、実際に身に起こったこととでは、全然違う。他の乗客たちも同じだろう。そんなことを考えていたとき、３分遅れで電車がやってきて、乗り込んでいった。もはやそのときには、端整な顔立ちの男子学生のことなど忘れていたのだった。
高校の最寄りの塩磨駅を降りて15分ほど歩く。学校は山の麓にあるのだが、駅からの道のりは坂ではないのが救いだった。上り坂は学校から奥に続く道から始まり、頂上に至るまでに古い神社が一つあるはずだった。諭は校門を通り、下駄箱に向かう。登校時のガヤガヤした下駄箱室でさえ挨拶をすべき人間もおらず、淡々と上履きと下履きを履き替える。そそくさと二階にある自分のクラスへ行き、自分の席へ座る。全くいつもと変わらない日だった。朝のホームルーム前のこの時間、もはや仲良しグループも徐々に形成されつつあり、各々が存在することの許されるグループの中でしばらくの談笑を楽しんでいるようだった。諭はといえば、どこの集団にも属さず、ただぼけっと窓の外を見ているだけだった。それは皆が諭を避けているのではない。そもそも自分から一人を選び、また入学以来誰とも仲良くなろうとしなかった故である。ただ、近づいてくる人間を跳ねのけたりすることもなかった。要は、諭はこと人間関係において全く努力をしなかったのであり、かつ、嫌われるようなこともしなかっただけの話で、結果としてクラスメイトと付かず離れずの関係になり、少なくともこの朝の時間は皆自身の集団と関わりあうのに必死で諭に話しかけようとするクラスメイトはいないというだけのことだった。そして、そんな諭のような人間は他にも何名がいたのだった。１人でも浮かない校風、なんて素晴らしい。そんな生徒はこの高校には多数存在するが故にずっと一人で誰とも会話を交わさない人間がいようとも、それが異常であると認識する空気は無かったのである。
別に、友達を作りたくないわけではなかった。
ただ周りを見ていて、自分を着飾ってよく見せて人を引き付ける態度が、薄い。
妙におどけてふざけて気を引こうとする態度が、薄い。
あたりさわりが無く角の立たないやりとりが、薄い。
そして何より、偽善と欺瞞に満ち溢れただけの会話内容に反吐が出る。
とにかく、そんな連中とは付き合いたくない、というのが諭の考えだった。
せっかくずっと一人でいても不審がられない校風があるんだったらそれを利用しない手はない。諭のそのスタンスはなにもクラスに限ったことではない。部活動でもそうだった。諭が所属している部は弓道部。前々からやりたいと思ってはいたが機会に恵まれず、入学初週に行われた部活動紹介で弓道部が存在すると知った諭は早速入部したのだった。部の活動は厳しいとまではいかないが、そんなに緩いものでもなかった。勉学が最優先なのは当然であるが、隙あれば他校を潰しに掛かろうとする意気込みだった。事実、部活は結構忙しかったし、それなりにしんどかったし、それでもやっぱり楽しかった。そんな部の中でも諭はクラスのようなスタンスを貫いたのだが、クラスよりはマシだった。初見で諭を認めてくれた同期が何人かいたからだ。勿論認めない人間もいたが、部活そのものにはひどく熱心だったため、あまり問題になっていない。
いつもと変わらず、そんな態度で過ごしていた昼休みのこと。クラスメイトと話す内容といえばひどく事務的な内容で、まぁそれもいつも通りだった。弁当を食べ終わり、ぼけっと窓の外の中庭を眺めてみる。恐らく１年生の仲良くなったばかりの生徒達だろう、やたら騒いでいるのが目に映る。奴らの演技めいた友好関係はいつまで持つのだろう、そんなことが頭に浮かんだときだった。その瞬間、窓際を向いていた体の向きを瞬時に廊下側へと反転させる。いや、気付けば反転していたといったほうが正しい。そう、その瞬間諭はなみなみならぬモノを廊下から感じたのだった。いうなれば「気」のようなもの。「気配」といってもいい。なんだと思ってクラスと廊下に目を走らせる。・・・何も、変わったところはないようだ。
(気のせいか？いや、あれが気のせいな筈がない。)
教室にも廊下にも生徒はいたが、みな楽しそうに談笑したり、読書をしたり、机に突っ伏して寝たり、と様々だったが、誰もさっきの気配を感じてないようだった。でもそれは当然だろう。先ほどの「気配」は何かしら霊的なものだったからだ。少なくとも霊感の無い人間には感じることのできない「気」。そこに霊的な何かが存在したのか、あるいは、諭と同じく霊感の類を持つ者が意図的に発した「気」か。もしそうなら、そいつは尋常ならぬ力の持ち主である。でも一体何の為に・・・。
謎だったし、不気味だったし、怖かった。多分アレは幽霊ではない。本能的にそう思った。あんな一瞬だけ霊気を発する霊魂など、今まで見たことがなかったからだ。残る可能性は人為的なそれだったが・・・。
(何の為に？いやそもそも、そんなことが出来る人間が本当にいるのか・・・。)
しばらく考えたが、結論が出るわけでもなかった。とにかく気分を変えたいと思い、一階の自動販売機でジュースを買うために席を離れる。
自販機で清涼飲料水を買って自分のクラスへ戻ろうと廊下を歩いているとき。なんとなく他のクラスを見やりながら歩いていると、なんとなく見知った横顔が座っているのに気が付いた。
おや、と思い足を止めて見てみる。その顔をどこで見たか分からなかったが、すぐに今朝ホームで見たあの男子生徒であると気が付いた。その教室は５組。つまり理系のクラスになるのだが、なるほど、女子が少ない。問題のその男子生徒は、今朝ホームにいたときと同じように知的な雰囲気を醸し出しつつ静かに本を読んでいた。みたところその男子学生に話しかけようとする生徒はいない。どうやら、彼も独り者らしいと思ったとき、ふいにその横顔がこちらを向き、目がばっちり合ってしまった。諭は思わずドキリとし、目線を下に落として自分の教室へ向かって歩き始めた。
学校の授業など、くだらない。６時間目までの時間割が終了し、さっさと鞄を持って帰宅しようと下駄箱室に向かっていった。だいたい勉強など、必要なときに必要な時間を掛けて必要な分だけ自分で行うものなのだ。
(なんでわざわざ朝から夕方まで軟禁状態に似た環境で仲良く机を並べてオベンキョしなけきゃなんねぇんだ、まったく・・・。)
そんな諭が京律高校を進学先として選んだ理由は、別に何かしらの拘りがあったわけではない。それはつまり、せっかく家から一時間も掛からないところに全国トップレベルの進学校があるのだから挑戦くらいしとけばどうか、という親の勧めに従ったまでのことだった。ただ諭の親は特段に教育熱心ではなく、寧ろ子供の勉学や成績などには無関心だったと言っていい。だがなぜか、このときばかりは兎に角そう諭に勧め、それを聞いた諭も初めて親から注文されたので、無下に断りはしなかった。しかし、だからといって受験勉強に必死になるわけではなく、淡々と勉強していただけだったのだが、すんなりと受かってしまったというのが顛末で、合格を両親に知らせたとき、母親はこう言った。
「あら、受験したのは知ってたけど、諭本当に受かったの？挑戦しておけとは言ったけど、本当に受かるとはねぇ。」とカラカラ笑っていたのだった。父親もほとんど似たような態度で、より正確に言えば諭に京律を勧めたことすら忘れていた有様だった。要は、両親の冗談を真に受けてしまっただけの話であり、それに怒るよりも滑稽すぎて呆れてしまった。
とにかくその日も授業を終えて学校を出たとき、いつもなら部活動が無いときはまっすぐ帰るのだが、そのときは無性に学校の周りを探索したくなった。今日は何も予定が無いのだからいっそ山道でも歩いてみるかと思いつき、学校の校門脇から続く山道に入っていった。
頂上まで行く気はなく、途中に存在するという神社まで向かうこととした。しかしなかなかに道は険しく、挙句の果てに獣道のようになっていったのだった。これは道を間違えたかと一瞬思ったが、この一本道を間違う筈がないとその考えを打ち消した。しばらく登っていくと、鬱蒼とした木々に半ば隠れたような鳥居にたどり着いた。赤い漆塗りであったであろうその鳥居は、ところどころ色が剥げ木がむき出しになっていた。古めかしくも重鎮な鳥居をくぐり少し進むと、これまた鬱蒼とした木々に覆われた、これまた古めかしくも重鎮な本堂が佇んでいたのだった。昼間だというのに全体的に薄暗い。しかし不気味な感じではない。それどころか、神社全体を覆う木々や薄暗さや古めかしさなどが一体となって、何か神秘的なものを感じさせる雰囲気であったのだ。
(ここは、凄いな・・・。)
それが諭の最初の感想だった。これは良い憩いの場所を見つけたと喜び、しばらく見て回ることにした。敷地は広いが本堂は祠ほどで、これで神社と呼べるのかという大きさだったが、やはり神社は神社だった。本堂は慎ましく佇んでいるといった様子で、ヒトが足を踏み入れた形跡などは無かった。
鳥居や神社が手入れをされているわけでもなく、もう何年も置き去りにされいるような有様で、それもまた神秘的に感じさせる要因の一つであった。学校から約20分ほど登山すればたどり着けるこの神社の隠れ家的要素に心が躍り、高校生ながら自分だけの場所を発見したことに喜んでいた。いつかまた心を落ち着かせたいとき来ようと思い、その日は神社を後にして帰宅した。
それから一ヶ月ほど経った日のこと。諭はいつものように地下鉄から降り、ＪＲ線のホームに降り立ち、いつも通り所定の車両に乗るべく移動していた。その途中、またあの男子学生が鉄柱にもたれかかって本を読んでいるのが目に映った。もはや彼が以前そこで同じように読書をしていたことなど忘れていた諭は、またいる、という程度に思い出す。多少の好奇心が沸いたがそれだけで、今度は彼を横目で見ることさえなくさっさと脇を通り過ぎて行った。端整な顔立ちで知的な雰囲気を醸し出しながら読書をする理系クラスのおとなしい１年生―――という認識があれば諭にとっては十分で、彼も他の生徒同様に諭の興味を引く存在にはなりえなかった。
諭が所定の位置に着いたときちらっとその男子学生を一瞥したがそれだけで、その視界も横に立ったサラリーマン風の男に遮られてしまった。諭は、今も一両目の中腹あたりで読書に耽っているであろうその男子学生を毎日目にしているわけではないことに思い至り、どうやら違う時間の電車に乗ってるらしいと推測する。多分、何らかの理由で一本電車を遅らせたに違いない。これより次の電車に乗ると確実に遅刻してしまうし、なんとなく彼は遅刻をするような生徒には見えなかったからだ。
いつもあんな感じで読書に耽っているのだろうか。そう諭が思いを巡らせているとき、回送列車がホームに滑り込んできた。
いつもの時刻に通り過ぎる、いつもの回送列車。これが通過してから５分ほど待った後に来る電車に乗車する・・・筈だった。
回送がいざ諭の前を通過するというとき、横にいたサラリーマン風の男性が二、三歩駆け足で前に出たかと思うと、そのまま線路に向かって跳躍したのが目端に映る。
一瞬何が起こったのか分からず、呆けた面持ちでその光景を眺めていた諭だったが、あることに気付いた。
(なんだ、あの煙は。)
男性の体から白いモヤのようなものが出ているのが見えた。
なんだありゃ、と半ば呆然と見守っていた諭だったが、次の瞬間に起こるアクシデントを脳が察知し、反射的に目を瞑り右腕で顔を覆ってのけ反った。刹那、ピシピシッと水滴が全身に掛かる感覚を覚えながら、ゆっくりと目を開けてみる。その瞬間、堰を切ったような周囲からの金切り声が耳朶を打った。見ると、ホームには赤黒いしぶきのような物が扇形にぶちまけられており、諭自身も赤黒い斑点が紺色の制服にいくつも浮かび上がっていた。何か非現実的な事が起こったと感じたが、断片的な情報を脳が一つにまとめ、目の前で起こった事態が何であるか決定付けていた。諭はそのありがた迷惑な結論を認識し、気付けばホームに両手両膝を付いて嘔吐していたのだった。
(ヒトが、死んだ。電車に正面からぶつかって、死んだんだ・・・！)
ひとしきりむせたあと、周りを見回してみた。嘔吐する者、悲鳴を上げている者、顔を青くしている者、とにかく様々だったが、みな思い思いの方法でこの非常事態に対処しているようだった。しかし諭は、そこに異常な光景を見ることとなる。いや、そもそも人身事故自体が異常な光景なのだから、そこに普通の光景を見ることとなる。それはつまり、かの男子学生は先ほどと全く変わらない様子で、鉄柱にもたれかかって静かに読書をしているということ。この悲惨な状況で顔を青くするわけでもなければ、取り乱すことなく、まるで事故なんて無かったかのように。
目が点になりながらしばらく凝視していたが、彼は静かに本を閉じ、こちらを見やることもせず踵を返して普通に、そう、ごく普通の足取りでホーム階段の方に遠ざかっていった。その横を、血相を変えた駅員が走っていた。
数日後、あの事故を多少なりとも自分なりに整理できたかな、と感じていた頃。はじめのうちはあの悲惨な現場が夢に出てきてうなされていたが、今はほとんどなくなった。ＰＴＳＤなどの症状もなく、幸いながら元の生活に戻ることが出来た。勿論あのとき着ていた制服は破棄して新しい冬服を新調し、それを着てまた普段と変わらない学校生活を送っていた。
午前の授業が終了し昼休みの時間、早々に昼食を終わらせた諭はある決意を持って席を立った。向かう先はあの男子学生のところであり、自分でも何を問いに行くのかは明確ではないが、とにかく色々聞き出さなければならないと思ってのことだった。
５組の教室の前まできて中を見渡してみる。いた、窓際の最後列だ。つい先日見たときと同じように彼は自分の机で静かに本を読んでいる。しかしその態度は、こちらの心境など知った話ではないと言いたげなふうにそのときの諭には映った。半ば緊張した足取りで彼の席に近づいていく。何をどう切り出せばいいのか分からないまま、とうとう席の横に立ってしまっていた。開放した窓の外の天気は、もう直ぐ梅雨になろうかという時期なのに穏やかな五月晴れだった。と、ふいに彼がこちらを振り向く。目が合ってしまったがしかし、彼の目は「あんた誰だ？」という感じではなかった。こうして近くで顔を合わすと表情の一つでも読めそうなものだが、彼の顔からは一切の表情を伺い知ることはできなかった。諭を見つめるその目線も生身の人間を見るものではなく、単なる物を見ているかのような視線で、そんな一切合財に当惑しながらも「やぁ、あの、俺２組の御池諭っていうんだ。えと、君と同じ１年で・・・」と口を動かした。
「来ると思ってたよ。」高くも低くもないトーンで、しかも抑揚がなかった。彼から発せられた一言で諭の思考は一瞬にして吹き飛んでしまった。しかしなんとか「なんで・・・」と搾り出した。
「うん、この間振り返ったから。それに事故のとき同じホームにいたからね。」
ＯＫ、後半はいい。あんたもホームにいたからな。それどころか、俺はまさにその事故の件でアンタと話しに来たんだよ。しかし・・・
「振り向いたって、何が・・・？」
「御池クンだっけ？振り向いただろ、この間、昼休みに。」
振り向いた？俺が？昼休みに・・・？
といかく思い出してみることにした。この間、昼休み、この間、昼休み、昼休み、昼休み・・・
・・・思い出した。そう、あれだ、あの昼休み。何かしら霊的な気配を背後に感じて振り返ったあのことだ。
「思い出した？」諭の表情を見た彼が重ねる。
「あ、ああ、確かに何か感じて振り返ったな・・・。でもなんで・・・」
「あれ、僕が発した気だから。」全く事も無げに語る彼を、信じることができなかった。
「あれをアンタが？嘘だろ・・・？」
「ウソじゃないよ。まぁ、単なる興味でね、この学校に僕みたいな人間がいるかどうかちょっと知りたかっただけ。知ったところでどうってわけじゃないけど。御池クンも霊感あるんだね。」無表情の顔が問いかける。
「・・・ホントかよ。あぁ、俺にもある。その言い方だと、アンタにも霊感があるんだろうが、でも気なんて発することなんかできるのか？」と興奮気味に聞いてみた。
「どうだろうね。僕は物心ついたときから出来てたけど、先天的なものなんじゃないかな。」
「そ、そうか。アンタ、名前何ていうんだ。まだ聞いてなかったから・・・」
「僕？僕は堀川。堀川司って名前だよ。」
その男子学生は、堀川司というらしい。ここに至って、諭はここに、堀川のところに来た本来の目的を思い出した。
「あ、そっか、堀川・・・クンっていうんだ。あのさ、俺ちょっと堀川クンに聞きたいことがあって来たんだ。あの、人身事故のこと。いやまぁ、なんであんなに冷静だったのかなって思って・・・。その、堀川クンの行動が。あのときみんな取り乱してて、まぁ俺もだけど、堀川クンだけ事故前と変わらない様子で本読んでたから・・・」
「あぁ、あれね。確かに皆うろたえてたね。でもなんで皆あんなに取り乱すんだろう。ただ起こるべき現象が起きただけに過ぎないのにね。」相変わらず表情らしきものは浮かんでいない。堀川はただ淡々と抑揚無く話し続けるのだった。その様は端整な顔立ちと相乗して不気味なほどだった。
「いや、でもさぁ、やっぱ気持ち悪いとか思うじゃん。そりゃ自殺だからあんまり可愛そうとかは思わないけど・・・」
「ふぅん、そうなんだね」興味無さ気に堀川は言った。そして「確かにあれは自殺だね。死んだ人から魂が抜け出ようとしてた。」と続ける。
またもや諭にとっては意味不明だった。魂が出てるって、何だ。
眉を寄せる諭を一瞥し、堀川が続ける。
「白い霧みたいなもの、見えなかった？アレが魂で、死ぬ瞬間の人間から出るんだよ。」
そういえば、と思い出す。男性がホームから跳躍するとき、白いモヤみたいなモノが出ていたことを思い出す。あれが魂・・・なのか？
「あぁ、確かに見えたが、あれが魂、なのか？」思った疑問を口にしてみた諭に「うん。そうだね」と、さも当然といった口ぶりの堀川だった。
「あ、そうなのか。あいや、でもホントにあの現場を見て何も思わなかったのか？」
「うん。別に何も。」
信じられない。いや、そもそも信じられないのだ。あんな「気」を発することにしても、あのモヤが魂であることにしても、あんな凄惨な光景を見てなんとも思わないことにしても、何もかも信じられない。しかし多分、コイツの言ってることは、全部本当だ。諭は理屈抜きでそう感じていた。
なんとなく後味の悪い気がするが、もはや聞くべきことは聞いた。が、なんとなく切り上げづらかった諭は、「あのさ、いつも本読んでるのか？なんか、あんまり友達とかと話してるところ見たことないからさ。」と話題を変えてみた。そうだ、確かに堀川が誰かと話しているところを見たことがない。俺の知ってる堀川は、駅で鉄柱にもたれて読書をしてるか、クラスでも自分の席で読書をしているか、だ。
「うん、ほとんどそうだね。誰かと会話するのは事務的な用事だけだよ。別にそれで何か不利益を被るような学校じゃないしね。そういえば、学校でこうやって私的な会話をしたのは御池クンが始めてだよ。」
〝私的な会話〟と言いつつ事務的な話し方の堀川を見て自分と似ている、と諭は感じた。自分から友人を作らないところも、会話といえば事務的なことだけというところも。しかし、似たもの同士だね、と言って親交を深めるきっかけにすることは憚られたのだった。それは多分、堀川が持つパーソナリティ、パーソナリティとしか括れない何かと、諭自身のそれが相容れないとも本能的に感知していたからだ。たとえ傍目には同じような行動を取っていたとしても、だ。
だから諭は、「あ、そっか。うんまぁ確かにこの学校は一人でも大丈夫な校風だもんね。まぁ俺も同じような感じだよ。」とお茶を濁した。
堀川は相槌のひとつも打つこと無く、窓の外の中庭を眺めていた。何を見てるんだろう、と思い少し窓に体を近づけたとき、ふいに堀川が口を開いた。
「中庭」と中庭を顎で指して言う。何だと思って見てみると、中庭にはいつもと変わらず生徒たちが何人かで固まって昼食を摂ったり、談笑したりしていた。なにかおかしなところでもあるのだろうかと目を凝らして探す。だが異変は見当たらなかった。何にも変わったところはないよと諭が言うより先に、堀川の口が動く方が早かった。
「ゴミほど群れたがるよね。」
一瞬、何を言ってるのか理解できなかった。半ば驚いて堀川の顔を覗きこむ。・・・こんな冗談を飛ばすような奴なのだろうか。
堀川は尚も中庭に視線を注いでいる。しかしその口の口角はわずかに上にあがっていた。それは確かに、出会って始めて見る堀川の表情らしい表情だった。そしてその表情は傍からみれば微笑んでいるように見えたかもしれない。が、そうではない。あざけ嗤っていたのだった。中庭のゴミを。そしてついさっきの発言は、冗談でも嘘でもない。すなわち堀川にとってはそういうことだったのだ。
諭は背筋にゾクリとしたものを感じた。「はは、そんな・・・」と愚にもつかないような相槌を打ち、「あ、じゃぁ俺そろそろ戻るわ」と言って堀川の席をあとにした。諭は一瞬でも自分と堀川が似ていると思ってしまったことを悔いていた。
(あいつは危険だ。これ以上関わってはいけない・・・)
諭の本能が、そう叫んでいた。
午後の授業には集中できなかった。堀川と話したことで事故の記憶が蘇ったり、そもそも堀川に対する嫌悪だったり、果ては自分と堀川の所作振舞が似ていることへの嫌悪感が集中力を分散させていた。
(そのうち忘れる。)
軽く頭を振り、授業に集中するよう努める。
そんな状態の中で午後の授業が終了して帰宅している途中、今日は塾に行かなければならないことを思い出す。塾というより予備校に近いその塾は高校と違い街中にあり、家の最寄駅から京律へ行くのとは逆方面の線に乗る。よって高校から帰宅するとき最寄り駅で下車せずそのまま塾へ直行することもできるのだが、ただそうすると早く着きすぎるため仕方なく家に一旦戻るのだった。そんな中途半端な時間を持て余すのは億劫だったが、塾に通うのは週に２回だったので別に苦ではなかった。
さてと今日はどうやって時間を潰そうかと考えていた時、諭の携帯が鳴った。メール着信であることを確認し、黒い二つ折り携帯を開き内容を確認する。
どうやら、今日塾に行く時間を一時間ほど早くする必要があるようだ。メールの差出人は伏見香苗。塾が始まる前に少し会いたいという旨だった。香苗は諭と同じ熟に通う隣町の女子高生なのだが、付き合い始めて３日目の彼女の誘いを断る選択肢は無かった。
諭は高校に入学したと同時に入会した塾でも、あまり人間関係を積極的につくろうとはしなかった。いや、塾では集団生活という要素が抜けるために、高校よりも人間関係が希薄だったと言っていい。そしてそれは、諭に限ったことではなかった。ただ勉強して帰宅するだけの施設。固まって行動する集団も無く、それが良い悪いという話ではなくて塾とはそういうところであった。しかしそんな中、なぜか事あるごとに諭に話しかけてくる女の子がいた。その女の子が香苗だった。香苗は諭の登塾する曜日と同じ曜日に登塾していて最初は挨拶を交わす程度だったが、次第に勉強を教えあったり、更には私的な内容の会話へと発展していった。香苗はあまり活発で元気が良いタイプではなく、寧ろ一見して暗そうな印象を与える雰囲気だった。しかし、会話をしてみると案外普通で、良い意味で奥ゆかしい印象を諭に与えていた。
当初はただ単に〝暗そうに見えて実はそういう性格の女の子なのかな？〟と思っていただけの諭だったが、次第にその態度が諭にのみ向けられているものであると悟ってしまっていた。それを知ってなんとなくドギマギしていた諭だったが、やはりいつもと変わらぬ態度で接していた。早合点は良くない、といった具合に。
実際そのときの諭は、香苗のことが好きかと問われればよく分からず、好意がないのかと問われればこれまた分からないの状態であり、決定を保留しているといえば聞こえはいいが、結局のところあまり深く考えなかっただけだと言っていい。そんな折、決定的な出来事が起きた。香苗と出会って２ヶ月ほど経とうかというときである。３日前のその日、事故後の容態について話が聞きたいから会いたいという口実で香苗に呼びつけられた。香苗が指定した場所は公園。駅から熟までの通り道にあるその公園には、そんな呼出さえ無ければ足を踏み入れず終いだったに違いない。
話し始めは勿論事故の件で、その後の精神状態などを説明し、もう心配はいらないという旨を香苗に伝えていただけだった。しかし、諭はどことなく香苗の様子が変だということに気付き始めた。いつもと同じように聞いているだけのようだったが、そのときは諭の話など聞いてるふりをして聞いてないような、心ここにあらずといった様子で、自分から呼び出しておいてなんだと疑問に思いはしたが一応最後まで説明を続けた。諭が話し終わったあと、だからもう心配なんて要らない、と言い、香苗もうん、とだけ答えた。やはりなんとなくいつもと違っていた。どうしたのだろう、と思ってその疑問を口にしようとしたとき、香苗が口を開いた。
「うん分かった。良かったね、なんともなくて、ホントに・・・。」
そこで一旦言葉を切り、思いきったように続けた。
「ごめん、私、その、確かに御池クンが心配だった。問題無いって聞いたとき、本当に何事も無くて良かったって思った。だけど、それはもう電話で聞かされて分かってたことだし・・・だから、御池クンをわざわざここに呼び出した理由は違って・・・。その、もっと別の話があったから・・・。」
そのときの香苗は、思い切った様子と思い詰めた様子を交互に覗かせていた。
「ごめん・・・はっきり言うね。御池クンさえよければ、私と付き合ってほしい・・・の。御池クンのこと、好きだから。」
香苗は終始こちらを見ずに俯い言い切った。
蚊の鳴くような最後の一言に、この馬鹿野郎が、と自分を罵ってみる。心のどこかで予想はしていた事態だったが、覚悟はできていない事態だった。相手は自分を好きでいることに薄々気付いていたのに、自分は好きかどうか分からずに思わせぶりな態度を取っていた感は否めない。決定保留という名の永遠の考察。そのツケを今この場で耳を揃えて全額支払えと目の前に請求書を付きつけられている気がした。
しかし、それとは別に単純に好きと言われて嬉しかったのは事実だった。だから、その感情を信じて諭はその場でYesの返答をした。お互いのことはこれから知っていけばいいさ、と。これが、付き合い始めたきっかけだった。
そんな香苗に呼び出された先は、塾の最寄駅の喫茶店。コーヒーを啜りつつ他愛も無い会話をする幸福を嚙み締めつつ、頃合を見計らって塾へ向かっていった。一つ約束したことは、今度あの神社に香苗を連れて行くこと。
「サトくんって、嫌なこととか悩んだとき、どこか自分だけの場所ってある？」と香苗に聞かれたので、素直に京律の裏の神社のことを白状した。
実際諭はあの神社に何回か足を運んでいた。神社の名称は臨前神社といい、何かと心を落ち着かせたいときには参っていたのだった。やはり鬱蒼とした木々に覆われ、神秘的な雰囲気が漂っている空間だった。足を踏み入れるたび、この場所を見つけて良かったと思う。高校から徒歩20分程度しか掛からないのだが、いかんせん道なりが険しいのでわざわざ学校帰りに登山をする生徒はいなかった。少なくとも、諭が臨前神社を訪れたとき、これまで誰とも遭遇したことが無い。そんな場所をいたずらに他人に教えたくなかったが、香苗ならいいだろうと思う。
しかし、なぜ香苗はそんなことを聞いたのだろうか。もしかして何か悩みでもあるのかもしれない、と諭は思ったが、「誰だってそういう場所ってあるもんなんだね。私の高校の友達も結構みんな持ってて、私無かったんだよね。そっか、じゃぁ今度連れてってよ。」という香苗にそんな疑問は解消された。
結局その日の塾が終わった後は駅まで一緒に歩いてそこで分かれた。分かれたあと思ったのだが、やっぱり付き合ってみると違うな、と思う。香苗が彼女として「違う」ではなく、やっぱり付き合ってみると好きになっている自分に気が付いた。このごろ香苗といる時間が楽しい。このごろ、と言ってもわずか３日でこうなってしまっている自分は現金だなと思う。入学から約２ヶ月、諭は順風ともいえる学生生活を送っていた。
その約束をした数週間後、諭は香苗を連れて臨前神社を訪れていた。道のりが険しいので歩きやすい靴を持ってくるように指示しておいたのが幸を奏したのか、神社に辿り着いたときも香苗はさして疲れているようには見えなかった。鳥居をくぐって開口一番、諭は「どうだ？」と聞いてみた。
「・・・なんか、スゴいねここ。とても静かで、この神社以外世界に何もない感じがする。」
やっぱりそう感じてくれたか。諭は、香苗がこの空間に対して自分と同じような感想を持ってくれたことが嬉しかった。こういうふうに共通認識を持つことは重要だ。
諭と香苗は祠のような本堂の前にあるちょっとした階段に腰を下ろした。何もない、二人だけの空間。ふとした瞬間に香苗が消えたなら、脆くも崩壊する空間・・・。
そこまで考えて、少しゾクっとした。香苗がいない生活など想像できない、いや、想像すらしたくない自身に気付いてしまったからだ。付き合って１ヶ月と少し。塾のある日は必ず２人で他愛も無い会話をして、たまにまとまった時間があれば街へ遊びに出掛ける。そんな日常は、次第に諭にとってかけがえのないものとなりつつあった。本音をいうともっと一緒にいる時間を増やしたかったのだが、やはりそこは高校生、遊ぶ範囲も費用も限られてるし、加えて部活もある。そうは言っても弓道は楽しかったし、勉強だけの生活を嫌った諭にとってそれは贅沢な悩みだった。
「嫌なことがあったり悩み事があったりしたときはここに来て気持ちを落ち着かせてるよ。俺の高校の裏だけど、道のりが険しいから辿り着くまでちょっと大変だけどね。でももう慣れたよ。ちゃんと靴用意しといてよかっただろ？」石段に腰を下ろしつつ香苗の顔を覗き込んだ。
「うん、よかった。本当に良い場所知ってるんだね、サトくん。」
別にいつもと変わらない様子の香苗だったが、やはり聞いてみることにした。
「でもこんな場所知りたいって、なんか嫌なことでもあったのか？」
「ううん、別にないよ。ただサトくんが気を休める場所ってどんな場所なのかなぁって、知りたかっただけ。」
そう曖昧な表情を浮かべた香苗は続ける。
「そういえば、サトくんの学校のお友達ってどんな人たちなの？私あんまり想像付かなくて。」
「どんなって、別に普通だよ。まぁ進んで作る気も無かったけど、やっぱりこんな性格でもできるもんだよ、これが。」
「サトくんは素の自分を前面に押し出しても人が寄ってくるんだもん。私なんか、とてもじゃないけど無理だよ。」
こころなしか遠くを見ているような目だった。そんな香苗に諭は、本気半分でこう言ってみた。
「そんなに知りたかったら今度連れてこようか？香苗も友達連れてきてさ、それで一緒に遊んだりしたら面白そうだと思うんだけど。どう？」
しかしそんな諭の提案に香苗はあまり乗り気でないようだった。
「ありがとう。でも私人見知り激しいから。それに、私サトくんと二人で居る方が楽しいもん。」
最後の下りで笑顔を向けた香苗に顔が火照るのを感じた諭は、思わず目線を逸らしてしまった。そんな他愛もない、しかし大切な時間を過ごしていた。
「ねぇ、サトくんってどんな娘がタイプなの？」
この神社に来てどのくらい経ったのだろうか、ふいに香苗がそんな疑問を口にした。
それはつまりどんなタイプの娘と付き合いたいのかという意味だったが、そこは問題ではない。問題はなぜそんな質問をしたのか、だ。
「え、なんでそんなこと聞くの？」
正直、返答に窮した。「香苗のような娘だよ」と言いたかったが、なんとなくそんな答を待ってるようには見えなかったからだ。
「私サトくんのこと好き。でも時々サトくんが私のことを好きでいてくれているか心配になるの。ごめん、そんなこと心配してちゃダメだよね・・・。でも、そう思い始めると不安で不安でたまらなくなって・・・。」
そう呟く香苗の横顔は、真剣そのものだった。だから諭も相応の反応を返すことにした。
「俺も、香苗のことが好きだ。今の香苗が好きなんだ。俺は大丈夫、どこにも行かねーよ。だから心配すんな。それに・・・」迷ったが素直な気持ちを言葉にした。
「俺には、香苗が必要なんだ。」
こちらを正面から見た香苗の目尻には、うっすら涙が浮かんでいるようだった。
諭は香苗を抱きしめた。香苗は諭の胸に顔を埋め小動物のように震えていた。
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香苗を石段で抱きしめながら、どこからか無機質な騒音が聞こえる。
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香苗はまだ泣いているのだろうか。こんな泣いている女の子を抱きしめてるなんて、俺のキャラじゃねーのに。
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騒音もさっきより多くなってきていて、今度は目の前が白くなる。
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目を覚ました諭の目は滲んでいた。夢の中の騒音が目覚まし代わりのバイブ音だと分かるまで少しかかったが、だるいからだに鞭打ち携帯に手を伸ばす。ボタン操作一つで目覚ましを切った後、また夢を見ていたんだと理解した。
実体験に基づいた夢。見たくもないのに何度も再生される脳の記憶。この夢を見て目覚めたとき、心が自己嫌悪で溢れかえる。寝覚めが悪い。
なぜ、分からなかった。
なぜ、気付かなかった。
今更後悔しても意味が無い。確かに俺は香苗が好きだった。香苗も俺のことを好きでいてくれた。
今なら変だと分かる。いや、あのときだって分かっていた。でも、無視していた。学校も部活も恋愛も全て上手くいっていた。少なくとも、そう思うようにしていた。
お互いに想い合って、お互いに必要な存在だと伝えたからといって、感動のあまり泣くものなのだろうか、という小さな疑問。あのときは、香苗はそういう感傷的な娘なのだと思うようにした。そうすれば、何も気にしなくて済んだからだ。
とどのつまり、人生で初めて恋人が出来たことに舞い上がっていただけなのだ。結局、俺は香苗の何を知ろうともしなかった・・・。
お前は馬鹿だ。自己嫌悪が、今度はそう嘲けていた。
ここまできて自然と浮かんでくるのは、堀川の顔だった。
本当に馬鹿だ。香苗のことを知ろうとしなかったことも、堀川に怒りの矛先を向けていることも。
(俺が全部悪いってのは、頭では分かってるだけどな。)
凛からの相談を受けた翌日の朝、諭は度々訪れる最悪の目覚めに直面していた。
