大学１回生・・・合同論文フォーラム
とにかく浮かれていた時期だった。それはそうだろう。何も無い田舎から大学通学の為に神宮市に下宿を借りたとくれば、僚みたいな田舎者は浮かれて当然だった。何のキセキか、それなり以上に名の通っている明神大学に受かることができたことも、僚を調子づかせる要因の１つだった。
そんな中で新歓期のサークル勧誘などをされた日には、もう世界が全てバラ色に染まっていた。数あるサークルの中で最も熱心に勧誘してくれたのが民俗学研究会であり、僚自身も多少なりとも興味があったので後日自ら進んでサークルルームを訪ねたのだった。
活動は主に日本の民族性や行動規範などを歴史的な資料から分析していくこと。そこには呪術やオカルトチックなものも少なからずあり、思っていたより面白いじゃないかというのが僚の第一印象だった。勿論、呪などを信じてはいないが、昔の人達は大真面目にそれを信じて行動してきたという事実はあるので、その行動規範的な側面に興味を惹かれていった。
そんなサークルの新入生歓迎イベントの一つに新入生歓迎懇親会なるものがあった。４月中旬に催されたその懇親会のとき、僚はまだ浮かれ気分冷めやまぬときで、それは他の新入生たちも多かれ少なかれ同じ状態だったといっていい。だから僚が懇親会で最初その男を見たとき、その落ち着きぶりから上回生だと思った。先輩たちとも仲良くなりたかった僚はそばに寄って行き「あの、先輩ってお名前なんていうんですか？僕は１回生の高辻僚っていいます。民俗研の方ですよね。今後とも宜しくお願いします！」などと調子よく挨拶しながら隣に座った。しかしその先輩と思しき男は「いや、悪い。俺も１回生だ。」と全く悪びれてない様子で答えた。
「えっ、マジで！？なんだ静かだから先輩かと思ったじゃんか！名前なんていいうの？」
飛び跳ねるスーパーボールのようなテンションでの問いに対する回答は「御池諭っていう。」という無機質な声だった。
なにやら気に入らん奴だと思ったが「どうして入会したの？」と会話を続けてみたところ「いや別に、なんとなく。」と、これまた無機質な回答だった。
ますますいけ好かない奴だと思いつつ、ここで会話を止めれば負けだというよく分からない感情が芽生え、意地でも話してやろうと思った。
「あ、そうなんだ。てかやっぱ大学のサークルの勧誘って派手ですごいよね。思わない？」
「ウザいだけ」と無表情の口から間髪入れず言葉が出てくる。
「あ・・・そっか。そうだよね。俺さぁ、この大学入る為に凄く受験勉強したんだ。で、受かったって分かったときには飛んで喜んだよ！御池クンもせっかく大学生になったんだからもっと楽しまなきゃって、そう思わない？」ホンネだった。が、
「大学生になったからって、あぁそうですかって感じ。だからバカみたいにハシャぐ気も無い。どいつもこいつも浮かれて喚きやがって滑稽なこった。思わない？」と初めてこちらを向いた諭の口元には、微かに嘲笑の笑みが浮かんでいた。
その回答と態度から絶対的に価値観が違う人間なのだと了解した僚は「あ・・・そっか。じゃぁ俺あっちの席行ってみるわ。」と席を立った。
二度と話すものかと心に誓い、冷や水を浴びせられた浮れ心を取り戻すべく、諭をして「浮かれて喚いて」いる集団の方へと交っていった。しかし、絶対仲良くなりたくないと思った御池諭との次なる接触は、思わぬ形で訪れることとなるのだった。
懇親会から10日ほど経った頃だっただろうか。４月下旬、僚は週末を利用して繁華街に出かけるために駅で列車の到着を待っていた。普通列車が15分毎に到着するこの駅は、ワンマン一両の車両が一時間に一本の運行が当たり前だった地元の駅と比べると、やはり違う街で生活しているのだなと改めて実感する要素の一つだった。駅のアナウンスはじきに新快速が通過する旨を伝えていた。自動改札を見たときは未来にタイムスリップした感覚だったなと思い出しつつ、列車が猛スピードでやってくる気配を感じる。どうやらもうすぐそこに新快速が近づいてきているらしい。
刹那、僚は右端から黒い影が飛び出すのを横目で捕らえていた。その影はバランスを崩しつつホームの黄色い線を越えて、その先にはいかなる落とし穴よりも深い線路内部が広がっている筈だった。
(危ないっ！)
そう思うが早いか、反射的に影の腕を掴むのが早いか、僚はあらん限りの力で影をホーム内に引っ張り戻した。瞬間、殺人的な轟音と共に、人間の身など木っ端微塵に砕くことを躊躇しない鉄の塊が目の前を通り過ぎていった。
間一髪、というのはこういう状況を意味するらしい。僚が助けた若いＯＬ風の女性はホームにへたり込んだ姿勢でポカンと口を開けている。そうしているのも束の間、掴んでいた腕を放すとその両目から大粒の涙が溢れ出し、その場で号泣し始めた。周りの乗客も事の一部始終を見ていたのだろう。その顔はそれぞれ硬直し強張っていた。それはそうだろう。一歩間違えれば人間の身が四散する瞬間をまざまざと見せ付けられていたに違いないのだから。もしそうなっていたらここの乗客達も、もちろん僚も、普通の状態ではいられない筈だ。
どさっ
何か大きな物を落としたような音が、背後から聞こえた。振り返ると、男性が一人倒れているようだった。誰ともなく「駅員呼んで！駅員！」「救急車救急車！」と怒鳴りあっている。そうしている内に駅員が駆けつけてきて男性に声を掛け始めた。しかし返事がない。どうやら気絶しているようだ。さっきのグロテスクなシーンを脳内で作り上げて耐え切れなくなったのだろうか。なんにしろ、命に別状はないようだと勝手に判断し、僚は男の顔を覗いてみた。
「あ、御池クン・・・か？」
そう無意識に声を漏らしたが最後、諭に声を掛けていたＪＲの職員から「すいません、恐れ入りますがお客様、この方のお知り合いですか？」と尋ねられる。名前を言った手前違いますとも言えず、「えぇ、まぁ・・・」と力なく返事を返していた。
「いま救急車呼びますので、よろしければ病院まで同行して頂けませんか？」と頼まれ、なんとなく断るのも気まずかったので「分かりました」とだけ答えておいた。
しばらくして救急車が到着し、僚と諭、それから一応念のためにその若いＯＬも一緒に救急車に搭乗し、病院まで急行することとなった。
病院に到着してなお気絶したままの諭は診断後一時的に病室に入れられることとなった。その間、こちらはすぐに診断が終わったＯＬは肉体的にも精神的にも医者に掛かるような病的な問題は無く、ただストレスが酷いので自分なりに発散するよう勧告されただけにとどまった。命を助けた僚は心底からの礼を言われ、その流れで色々と話してくれた。その話の内容を要約するとこういうことらしい。
女性の名前は綾部優といって、とある専門商社に勤めている人だった。が、その会社がとんでもないブラック企業だったらしい。サービス残業の毎日で、家に帰れず会社に寝泊りすることも多々あった。必然的にモチベーションも下がり続け、最近はほぼ毎日のように上司から指導という名の罵詈雑言の嵐を叩き付けられていた。入社して一年ほど経った現在、肉体的にも精神的にも参ってしまっていた状態で、もう色々な事がどうでもよくなってきていて、いっそ死んだ方がマシなんじゃないかとすら思うこともあった。そして今日、週末にも関わらず遅めの出社をしようとホームで電車を待っていた際、日頃の疲れから一瞬気を失ったかと思うと、よろけて上半身が既に境界を超えており、その目でこちらに向かってくる列車を捉えた。こんな角度から電車見たことなかったな、などと場違いなことが頭に浮かんだ時、僚に腕を引っ張られて事無きを得たということだった。
「私、ストレス耐性にはわりと自信があったのですが、それでもやっぱり耐えられませんでした・・・。」
そう沈痛な面持ちで語る優の疲れ切った表情は、不思議と無機質な病院ロビーに相応しいもののように感じた。
「辞めようと思います。・・・会社。」という言葉に対し、それがいいと同意する相槌を打つ。
「これ以上続けたら、せっかく高辻さんに助けて頂いたのに・・・自分で絶って・・・」
しまいそう、或いは、しまいそうです、と続くはずだった語尾は流れ出てきた涙で形にならなかった。正直なんと言っていいか見当もつかず、取り敢えず「あんまり考えすぎない方がいいと思いますよ。僕だったらいつでも力になりますんで。」と言い、言い終わってからなんて知ったような口の利き方だと思い至り、慌てて「いやまぁ、本当に力になるか分かりませんが・・・」と付け加えた。
「・・・いえ、ありがとうございます。」とこちらを見て返答した優の表情はしかし、出会って初めての笑顔をのぞかせていた。もしかしたら、こちらが本当の姿なのかもしれない。
こんな対応でよかったのだろうと勝手に納得した僚は、今度改めてきちんとお礼がしたいのでと申し出る優と携帯の連絡先を交換してその日は別れた。
もはや街へ繰り出す気分でもなく、かといってこのまま帰宅する気分でもなく、病院のロビーで缶コーヒーを飲みながら腐っていた。綾部優は今の生活から抜け出せるのだろうか、抜け出して欲しいものだと思う。優のように追い詰められた人間は、たとえ昨日今日知り合った他人が相手でも、胸中の毒を吐き出すと少しはラクになるものなのだろうなと解釈する。ちょっと美人だったな、と今更ながらに優の笑顔を思い出しつつ、改めてのお礼を楽しみにしていた自分は、きっとどうしようもない人間なんだと思う。
そういえば、とここに運び込まれたもう一人の患者、すなわち諭のことが頭に浮かぶ。
(あんなところで気絶なんかしやがって、あのいけ好かないヤツは実は情けないヤツなんじゃないのか。)
どうやらまだ諭は目を覚ましてないらしいが、だからどうということもない。軽いショック症状だと看護師も言っていたではないか。
だが、と思い直す。
なんで気絶なんかしたのだろうか。確かに危険な光景には違いなかったが、でも実際にそうなったわけじゃない。しかもあのときは間一髪と思ったが、実際は列車が急ブレーキを踏むような距離じゃなかった。
(でもあのまま落ちていれば、助からなかっただろうな。)
そう考え始めると急に諭のことが気になり始め、重い脚を引きずって病室へ向かっていたのだった。
諭が寝かされている部屋に入室する。できるだけ音を立てないように近寄ってみる。ただ単に気絶して寝ているだけの・・・筈だった。しかし、ベッドに横たわる目の前の諭は額に汗をかき、なにやら苦しそうに身を悶えていたのだった。
「ど、どうした！？」予期せぬ事態に慌てふためく。とにかくナースコールをと思いつき、必死でボタンを押す。諭はなおも悶えており、聞き取れないうわ言を言っているようだった。
「・・・か・・・・・・おま・・・な・・で・・・だ・・・」
「なんだって！？おい、しっかりしろ！」とにかくそう言ったとき、電撃的に諭の上半身がベッドから起き上がった。
目を見開き、百メートルを全力疾走した後の様に肩を上下させて呼吸している。
あまりの唐突さに先ほどまでの焦燥は忘れ、「お、御池クン・・・」と我知らずに呟いていた。それに反応したのか、こちらを向いた諭の目と目が合った。そうしている内に中年の看護師が駆け足で現れ、状況を瞬時に判断する目をこちらに飛ばしたのも一瞬、気絶患者が起きただけと判断を下したらしく、「あ、起きられたんですね」と表情を崩していた。
看護師は脈だか体温だかを手際よく確認して「そうですね、あと30分ほどしましたら確認の検査だけさせて頂きますので、それまでしばらく待ってて下さいね」と看護師然とした物言いで伝えてから業務に戻っていった。諭のことが気になったことは確かだが、意識のある状態で二人きりというのは想定外だった。
実に気まずい。何でもいいから会話を・・・。
「いや、びっくりしたよ。寝てるだけだと思って見にきたら、なんかすげぇ苦しがってんだもん、めちゃ焦ったよ。」と強張った笑みを浮かべて遠慮がちに声を掛けてみる。
「どうして病院に・・・。」そういうのがやっとといった諭は、まだ状況を上手く飲み込めてないようだった。
「覚えてない？ホームで倒れたんだよ、御池クン。で、救急車に運ばれてきたの。まぁ、俺はただの付き添いだけど。」
「あ・・・そうか。そうだったな。いや、悪い。迷惑掛けたな。」
しばし考えた後に思い出したらしく、こちらを見て力なく頭を下げる。
なんだ、案外素直なヤツなのかもしれない。
「いやぁ、俺が御池クンと知り合いだったから、たまたまその場にいた俺が付き添っただけだよ。気にしないで。」
「いや、悪かった。たしか、高辻・・・だったっけ？」と確信しかねる様子で問う諭に「覚えてたんだ！？」とワントーン上がった声を出してしまっていた。
駅で気絶した理由やうなされてた事よりも、寧ろ自分の名前を諭が覚えてることに驚いた。
「まぁな。妙になれなれしかったし、やたら元気だったからな。」と、若干の皮肉と冗談を含めた表情に「余計なお世話だよ。御池クンの方こそ無愛想だの何だのって。」と、こちらも冗談めかす。
「俺が無愛想なのは生まれつきだ。我慢してくれ。それに、御池クンって呼び方止めてくれ。諭でいいよ。」
ぶっきらぼうな物言いの中にも、自分ではない他者の存在を求めている口調だった。諭に名前で呼んでくれなどど言われることを、ほんの少しでも前に想像できただろうか。
半分照れ隠しで「オッケー。んじゃ俺も僚でいいよ。」と返し、ここに来る気になった原因の理由を尋ねてみようと思い至った。
「なぁ、なんで気絶なんかしたんだ？」
「まぁ、ショックだったんだろうな、多分。前にも同じようなことに巻き込まれたことがあるから・・・」
そこで一旦切って諭は続ける。
「そのときは、そのまま轢かれたよ・・・。」
なるほど。今回の一件はそのときの悲惨な光景を思い出した故のこと。それがトラウマになって気絶した、と。
そう僚が結論付けたことを知ってか知らずか、その結論を諭はあっさりと否定してくれた。
「別にそのときの悲惨さ思い出したからとか、そんなんじゃない。同じような落ち方だったんだ、轢かれた人間が。まぁ、今回は轢かれかけた人間だけどな。」
「落ち方？」
「魂が見えた。」
「魂？」全然意味が分からず素っ頓狂な声を上げる。
「あぁ、魂。人間の魂。前回も今回も線路に落ちるときに肉体から抜け出そうとする魂が見えた。前回は自殺だったよ。だから見えたんだ。今回も自殺だろうが、お前が助けたからまた肉体に戻っていったよ。」全く予想外の展開に目をパチクリさせていた僚を一瞥し、
「勿論俺だって魂だの心霊だのの話をやたらと話す気は無い。頭がオカシイ奴って思われるのがオチだからな。でもまぁいいや。ここまで付き添ってくれたお礼だよ。俺は霊や魂が見える。いわゆる霊感ってやつだな、それを持ってる。嗤いたければ嗤ってくれてもいい。」と最後の一言は自嘲を含んでいた。こんな愚にもつかない冗談を言う奴ではないことぐらいは分かる。分かるから無下に否定しようとは思わなかった。だが、だからといって信じるとも言えなかった。ただ心霊云々は別にしても、決定的に間違っていることが一つある。
「いや、まさか諭の口からそんな言葉が出てくるとは思わなかったから少し驚いただけ。別に嗤ったりはしないよ。まぁ簡単には信じがたいことだけど。ただ、俺が助けた人、えーと、綾部っていう人だけど、自殺じゃなかったよ。日頃の疲れから一瞬気を失っただけらしい。なんでも勤め先の会社が」
「違うよ。」
分かってないなと言いたげな否定に皆まで言わせてもらえず、かわりに諭が後を引き継いだ。
「無意識の内に死んでもいいと思っていたんだ、その綾部って人は。たとえ意識的に死ぬ気が無く、たまたま気を失って線路内に倒れこんだとしても死の瞬間に近づいていたのには変わりはない。意識の底に死への懇願がある人間の魂は、そんなとき肉体から抜け出そうとする。寧ろ今回の場合、抜け出そうとする魂が肉体に影響し、その結果、気を失うに至ったんだと思う。その綾部って人、自殺云々に関して何か言ってなかったか？」
色々なことがどうでもよくなって死んだ方がマシと思った、このまま会社を続けると自ら命を絶ってしまいそう。自殺云々に符合する言質が優の悲痛な横顔と共に僚の頭に浮かんでくる。
「あぁ、言ってたよ。でも倒れたのは日頃の疲れがピークにきたからだって・・・。それに魂が肉体に影響するなんて話」
「信じられないって言いたいんだろ？別に信じなくてもいいよ。どだい、魂の存在自体が怪しいんだ、普通の人間にとっては・・・。」
はぁ、と溜息をつき、諭はもうこの話はやめようとだけ言い、僚もそれに同意した。ただ、諭が普通言わない事を僚に言ってくれたことは事実で、霊魂云々の話は別としても、それは素直に嬉しいことに違いはなかった。
そうしているうちに諭は検査に連れて行かれ、それを見送った僚は今度こそ家に帰ろうと病院を後にした。
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あの一件以来、諭とは何かと行動を共にする仲となった。
いつものように諭や凛とサークルルームで昼飯を食べながらダベっていたときのこと、昼休みが終わると諭と凛は講義に出ると言うので一緒に出ることにした。どうせ午後一番のコマは暇なのだ。だったら暇潰しがてら他学部の講義を聞くのも悪くない。
どうやらその講義は経済原論の授業らしかった。法学部の僚に関係ある授業では無かったし、恐らく聞いても分からないだろう。しかしその点は入学してひと月ちょっとの諭や凛も同じなはずだ。
僚と違い、諭は優秀な学生だった。所謂クソ真面目というのではなく、要点を押さえる力があるというか、要領が良いというか、とにかく成績は優秀だった(勿論、成績が優秀という事実は、後に行われた期末テスト後の成績を見て分かったことだが)。そんな要領の良さを敢えて鼻に掛ける性格を寧ろ小気味良いと感じていたのは僚や凛とあと少数人だけで、やはりその態度はその他大勢から諭が敬遠される要因だったことには間違いない。しかし、諭はそれでも構わないといった様子で日々を過ごしているようだった。いつだったかこう言っていたことを思い出す。
「深く関われる人間ってのは得難い。上っ面の人間関係なんて社会に出れば腐るほどあるだろうに。なんでわざわざ大学で愛想作らなきゃなんねーんだ。学生身分だと最初っから素でいかないとな。それで、それを受け入れてくれた人間と仲良くなっていくんだ。そうやってできた友達とは長く付き合えるだろうな。」と。
そんなもんなのかと思う前に、諭の口から「長い付き合い」などという言葉が出てきたことが驚きだった。つくづく、最初懇親会で会ったときからは想像できない引き出しを持っているなと関心したものだ。
凛はどうだろう。凛は活発な女の子で、女友達は多い。男友達は僚と諭、それからゼミに少しくらいしかいなかったはずだ。知り合ってまだ１ヶ月程しか経ってないが、凛がとてもモテる類の人間であることは分かっていた。だが、今の凛の周りには男は少ない。その理由は凛が男を避けているのではなく、恋愛目当てで声を掛けてくる男達を残らず払い除けた結果がその所以だった。なんせ凛は彼氏に求めるレベルが高い。恋愛は無理と判断した男達は必然的に去っていって、消去法的に残ったのが先に挙げた者たちという寸法。天真爛漫な惑わせ女子、それが周囲の人間の凛に対する統一見解だった。諭は凛に友達以上の感覚は持ってないようだったし、凛も諭の皮肉な性格を楽しんでさえいるようだった。
僚たちが大教室の半ばに腰を下ろしたと同時くらいに講義が始まった。
ミクロ経済学Ｅ。それがこの授業名。個別の経済活動を集計して一国全体の経済を分析し、妥当な財政政策や金融政策とは何であるのかを考察するマクロ経済学とは違い、最小単位の経済主体、すなわち家計、企業、市場を分析し、最適な財や資源の分配を行うにはどうすればよいかを考察するのがこのミクロ経済学だ。ＥというのはElementの頭文字で『基礎』の意味。他にMiddleを表すＭ、Advancedを表すＡがある。当然Ａにいくほど内容は専門的で難しくなる。ということを凛から聞いた。この講義は落としたらマズい、とも。
隣の席から「僚もちゃんと授業には出といた方がいいよー」とからかう凛の言葉は、次の民法Ⅰをサボタージュすることを決めていた僚の決意に少しだけヒビを入れた。今日の講義のレジュメが手許に届く。一応ありがたく頂いておこうと手に取ったワープロ打ち資料の見出しには《完全競争市場》改行して《需要と供給の基本事項》とある。需要と供給なら高校のときに少しだけカジったことがあるが、まさかその知識で理解できるほど単純なモノではないだろう。僚たちの学費を充てて購入したであろうこのコピー用紙に印刷された文字列に興味が沸かなかったのは言うまでもない。その点は凛も同じだったのだろう、配られたレジュメを机の上に放り出して携帯をいじっている。諭はというと、レジュメに一通り目を通した後、同じく机の上に放り出した。こんなんで良いのか大学生、と自戒の念を込めて心に呟く。が、だからといって今の生活態度が改まるはずもなく、予想通り聴いても分からない講師の言葉を子守唄に夢の中へ旅出ったのだった。
とにかくこんな調子で暇があれば諭や凛と学校でダベったりカラオケ行ったり飲みに行ったりしていたのが当時の大学生活のほとんどだった。
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「お疲れ様ー。１回生のみんな、これ全部ホッチキスで留めていってくれない？」
９月の残暑を避けるため、クーラーが効いたサークルルームで涼む僚たちに３回生の先輩が声を掛ける。両手で抱えているのはレジュメの束。なんだと覗き込むとレジュメには《民俗・文化合同論文フォーラム しおり》とある。あぁ、なるほど、今月末に開催される論文フォーラムの日程スケジュール冊子の作成を手伝えというのか。面倒だが、断って部屋を追い出されたら猛烈な暑さに晒されることとなる。ここは涼む為にもいっちょう働くかと腰をあげ、僚はせっせとホッチキスでとじていった。
民俗・文化合同論文フォーラム。明神大学の民俗学研究会と、隣町にある春日大学の文化人類学研究会が合同で研究論文を発表する為に毎年一回９月下旬に行われる催しものだ。日程は一泊二日。１回生で初参加となる僚は、春日の学生と知り合える機会ということで結構楽しみにしていた。
諭や凛、その他の１回生数名とホッチキスで冊子をとめていく。「じゃ、お願いね。」と言って先輩は部屋を出て行った。ただホッチキスでとめていく単純な作業であっても、こうも冊数が多いとかなり骨が折れる。結局この人数で２０分ほど掛かって仕上げ、机に積み上げた後、ふぅっと椅子に腰を下ろす。目を開いた先に50人分はあろうかという冊子の束が積まれている。ふと、机の隅に置かれた別の冊子が目に留まり、何だと思い見てみると《フォーラム出席者名簿一覧表》とある。どうやらさっきの先輩が置いていったものらしい。その一覧表にはフォーラムに出席する者の氏名と学部学科が載っているようだが、明神だけでなく春日の学生の分も載っているようだった。へぇっと思いペラペラと捲って見てみると、なるほど文化系サークルだけあってやはり法学部や文学部などの文系学部の学生が多く見受けられる。ただその中で何名か理系の学生も混じっていた。
「やっぱこういうサークルって文系の人間が多いんだね。ただちらほら理系の学生もいるみたいだけど。」
「え、そうなの？理系なのにこんなサークル入るなんて、なかなか興味の幅が広いのね。どんな人？」と凛が相手をする。
「こっちには理系のヤツはいないから、えーと、理系がいるのは春日大学だけかな。機械工学科の北山クン、同じく機械工学科の清水クン。おぉ、物理学科もいる。名前はえーと、堀川クンかな。それだけ。みんな１回生だな」
「なぁちょっと」と、何やら勢い込んだ様子で諭が声をあげた。
「ん？」
「その最後の堀川って奴、下の名前はなんていうんだ？」
「下の名前？えーと、ツカサ、かな。『つかさどる』の『司』。ホリカワツカサ。」
「あ、そうか。サンキュー。」
「知ってる人？」と凛。
「いや、別に知らないよ」と少しだけ狼狽したふうの表情を覗かせた諭に若干の違和感を感じたが、それだけだった。
諭がフォーラムを欠席したいと申し出たのはそれから二日後のことだった。家庭の事情、らしい。直ぐに戻って来いと親に言われ仕方なく帰郷する、と。諭が不参加になるのは正直淋しかったが、家庭の事情とあらば仕方が無い。詳しい事情に興味が無かったといえば嘘になるが、他人の家庭事情に首を突っ込む気などは無かった。
９月下旬のフォーラム当日。神宮駅前から少し離れた、旅館ともビジネスホテルともつかない５階建ての宿泊施設でフォーラムは開催された。毎年ここで開催されるらしく、合わせて50名を越える規模となればホテルは貸しきりである。とりあえず一階の大会議室で両大学それぞれの３回生幹部の挨拶を開会の宣言とし、それから３つの部屋に分かれて３回生の研究論文発表が行われていった。正直、上回生は別として、知識不足の僚たち１回生は論文を聞いてもほとんど意味不明だった。そもそも入会後約半年で日本の行動様式だとか行動規範だとか、その基となる民族性などをマスターすることは不可能に等しく、とにかく分からない専門用語をメモして聞いていた。が、そんな１回生の実態を上回生たちは先刻承知といった態度で、だからこそ午後からの１回生の合同研究会は専門用語を互いに理解しあうというプログラムになっていたのだった。今では論文をも執筆できる上回生も、１回生のときは同じような感じだったらしい。それを見越しての専門用語研究会は、知識のある２回生に１回生が質問してそれに２回生が答えるといった仕組みだった。その間３回生は論文発表の講評を院生にしてもらっているはずだ。
だいたい、このフォーラムは回生毎に目的が違う。３回生は自分の集大成である論文を発表することが目的。２回生は２回生だけで知識や見聞を深めて来年の論文発表に活かすことが目的。僚たち１回生は春日の学生達とパイプを作ることが目的。・・・と言えば聞こえはいい。確かにそうではあるが、ただ実際のところやはりメインは論文を発表する３回生とそれを講評する院生で、２回生はフォーラム自体の運営を仕切ってるから雑用で、知識も仕事もない１回生は遊んでろ、といった方が正しい。ただそこはさすが文科系サークル、夜の飲み会はほとんど無礼講に近かったし、それをとりわけ不快に思う人もいなかったはずだ。僚もほどよく酔って他の１回生や先輩たちと楽しい時間を過ごしていた。春日も良い感じの学生ばかりで、来てよかったと思う。まったく、諭も来たらよかったのにと考え、そこで尿意を覚えて手洗いのため席を立ったのだった。
４階の宴会場から出て手洗いを済ませた後、なんとなくガチャガチャした雰囲気の飲み会に戻る前に、少し酔いを醒ましておきたかった。階段で５階に上がり、さらに屋上へ出る。地上６階相当のこの屋上ではたいした夜景も期待できないが、少し目を遠くにやれば現代的なガラス張りの神宮駅が見え、酔いを醒まして気持ちを落ち着かせるには十分だった。山間地帯出身の僚にはあまりおいしいとはいえない空気で深呼吸し、神宮駅の駅ビル周辺を眺めてみる。午後10時、いよいよ夜も更けてきたかという時間帯にも関わらず、駅周辺の電灯は消えようとしない。
多少頭も醒めた頃、左に視線を移す。どうやらこの屋上はロの字になっているらしく、一周ぐるりと散歩できそうだ。ちょっと廻ってみようかと思い、そうすることにした。
二つ目の角を曲がって少し進んだ所、すなわち最初に深呼吸した所とは反対側の所でのことだった。こんな屋上に人なんて来てないだろうとの予想は裏切られることとなる。ほとんど漆黒に近い遠くの山々を背景に、こちらを背にして住宅街を眺めている人間が目に映ったのだった。中肉中背、肩に掛かりそうなくらいに伸びた髪だけを後ろからみたら女性と思えなくも無いが、肩幅からして男性だった。今日は貸切だから大学関係者に違いない。誰だと近づいてみようとして歩を進めたとき、その影が踵を返して振り向いた。思わず目が合ってしまっていた。
容姿端麗、その四字熟語がしっくりとくる顔立ちだった。身長は百七十五センチの僚の方が高いが、高すぎない身長もプラスに働いているようだった。
「やぁ、どうしたのこんなところで。」男が口を開く。突然のことで咄嗟に頭が働かなかったが、「その、ちょっと酔い覚ましに来ただけで・・・。」と口を動かした。
「そうなんだ。僕も同じようなものだよ。」と整った顔立ちがに穏やかな笑顔を浮かべる。
「春日・・・の人？俺は明神１回の高辻僚っていう、その、民俗学研究会の。」
「うん、春日の１回生。堀川司っていうんだ。宜しくね。」
この突然の出会いに呂律が回らない僚に対して、春日の堀川という男はスラスラと言葉を口にしていた。
堀川司、どこかで聞いたような名前。あぁ、名簿一覧に載っていた数少ない理系の学生か。
「うん、宜しく。・・・堀川クンって物理学科なんだよね？その、出席名簿一覧見たときに、理系の人が珍しかったから覚えてて・・・」
「よく知ってるね。うんそうだよ。多少こういうサークルに興味があってね。」
「理系なのにこんなサークル入ってるなんて凄いなぁ。興味の幅が広いんだね。」凛の受け売りだ、まったく。
「うん、よくいわれる。それじゃぁ、下で皆待ってるから僕は先に行くね。」と、全く含みの無い笑顔で会釈をした後、堀川は宴会場へ戻っていった。
堀川の背中を目で追いつつ、その落ち着き払った態度に気圧されていたことに気付く。あの物腰柔らかな口調にどこかしら掴みどころの無さを覚えながら、多少のことに慌ててしまう自分を情けなく思っていた。ただ、本当に端整な顔立ちだった。オトコには興味はないが、僚からみても端整で、しかもあの雰囲気と笑顔ならさぞかしモテるだろうな、といらぬ邪推をしてしまう。全く世の中不公平だと叫びたくなるのは、いささかまだ酒が残っているからに違いない。僚もそろそろ下に戻ろう思い、屋上を後にした。
50人の人間を一度に収容できる宴会場などあまり無い。このホテルも例外ではなく、３部屋でそれぞれ飲み会が行われていた。指定の部屋で飲むのは宴会開始直後だけで、できあがってきたらそんな縛りはなんの意味も成さない。ちょっと違う部屋で飲み直そうと考え、隣の部屋へ転がり込む。部屋のドアを開けて会場を見回してみると、みんな良い感じにできあがっていて、その中に先ほどの堀川はいるかなと探してみる。入り口から最も離れた集団に堀川を見つけ、その中には凛もいるようだった。自分はというと、良く知った先輩がいる集団へと入っていった。横目に入る堀川は先ほどと同じような表情で、文字通り楽しそうだった。明神の学生もいるなか、初対面同士で話は盛り上がっているように見えた。春日の男達のいくばくかは凛に惹かれるのだろうか。でもまた凛はその全てを払いのけるに違いない。というか、凛の高い要求を満たすオトコがいたら、是非ともお目に掛かってみたいものだ、と余計なことを考えてみる。一方、こちらの集団はできあがりすぎて潰れかけの者も何名かいた。酒の力を借りて勢い付いている春日の３回生を一瞥し先輩と苦笑いを交わしつつ、それはそれで面白いと思った。堀川のいるシマへと移動しなかったのは、話が盛り上がっているあの集団に自分が割って入って流れを止めたくなかったからだったのだが、もう一つ、堀川に対する一種の違和感がそうさせていた。なんとなく完璧すぎる男、堀川司。多分思い過ごしかもしれないが・・・。
結局フォーラムでは屋上での一件以来、堀川と言葉を交わすことはなかった。
フォーラムが終わった次の日から大学の後期が始まった。フォーラム二日後にサークル活動が行われたその日、相変わらずサークルルームで活動開始時刻になるのを待っていた。夏休み中盤に発表された僚の前期の成績は、やはりというか、登録した講義の半分くらいしか単位が取れていない有様だった。自業自得だなと内心嘆息しつつも、さして焦る気持ちが沸かなかったことは怠惰の極みだと言ってよい。
待っている間、せがんで見せてもらった諭の成績は正直羨ましかった。落とした単位は無し。それどころかかなり良い評価を貰っていたのだった。フォーラムで出会った堀川といい、ここにいる諭といい、全く世の中不公平である。僚は気分を変えるため、諭にフォーラムの話をすることにした。
「フォーラムかなり楽しかったよ。諭勿体無いことしたなぁ。まぁ家の用事じゃ仕方ないか。」
「そうだったのか？まぁ俺も行きたかったのは山々なんだけど、やっぱ親に呼ばれちゃーね。てか、全然たいした用件じゃなかったな。」
「久しぶりに息子の顔が見たかったんじゃない？」
「迷惑なはなしだ。」
「フォーラムの方は春日も良い奴ばかりで結構楽しめたよ。民俗学の専門用語とか考え方も少しは勉強できたしね。飲み会もだいぶ盛り上がってたな。」
「ふーん、そんなに楽しめるモンだって分かってたら無理にでも行ってやったのになぁ。」
「ホントだよ。というか全然話変わるけど、夜の駅ビルって結構キレイだな。俺さ、酔い醒ましにホテルの屋上に上がったんだ。そしたらそこから駅ビルが見えてなかなか良い見晴らしだったよ。夜10時過ぎても煌々と明かりがついてるなんて、俺の地元じゃ考えられないよ。」
「まぁあの駅ビルはガラス張りだからキレイに映るんだろうな。」
「そういや屋上で俺と同じように酔い醒ましに来てた奴がいたよ。春日の堀川クン。ほら、俺が名簿一覧を読み上げたときに諭が『下の名前は？』って聞いた奴。」
「どんなふうだった？話したのか？」
「挨拶程度だけどな。とても物腰柔らかな態度で、飲み会のときも終始にこやかで楽しそうだったよ。おまけに端整な顔立ちだったし。背丈は諭と同じくらいだったかな。」
「そう・・・か。ふぅん。」
「どうかした？」
先日の反応も手伝って、諭に引っ掛かるものを感じた。
「いや、特に何も。珍しいメンバはどんな奴だろうと思っただけ。」
「諭、この間から何か変だぞ。堀川クンに何か気になることでもあるの？」
「ねーよ。」
やはりちょっとおかしいと感じて再度確認しようとしたが、サークルルームの扉が開いて「準備できたからはじめるよ」と言った３回生の言葉に阻まれてしまった。
フォーラム後初となる研究会は、フォーラムの総括だった。各回生毎に立てられた目標を達成できたか、また、達成できなかったのならどこが不十分だったのか、などなど。僚たち１回生は目標らしい目標は無きに等しい。強いてあるとすれば春日の学生と親睦を深めることがそれなので、その点については達成できたと言えるだろう。結局、３、２回生を主体とした事後研究で、あとは会計報告やこれからの研究日程などの事務的な報告が大半を占めたていた。
結局20時には解散となり、さぁ飯をどこで食べようかなと思考を巡らしていたとき、同回生の八幡成久が声を掛けてきた。
「なぁ僚、今日これから飲みに行こうぜ。駅前の居酒屋に行こうと思うんだけど、来るか？あと、諭と凛も来るか聞いてみてくれ。今のところ俺と弓枝だけだから。」
と成久は僚の肩をポンっと叩いてきた。既に僚が誘いに承諾したかのような態度は少し納得いかなかったが、成久はいつもこんな感じなのでスルーする。
成久と弓枝ならメンバーについても異論はないので「了解。じゃ後でな。」とだけ返しておいた。
神宮駅前の居酒屋に辿り着き、僚たち５名は入り口をすぐ右に曲がった席へと案内された。男３人はビール、それから、女２人もビールを注文する。前から思っていたが、凛も弓枝もなかなかの酒飲みだった。カクテルよりかはビールが好きだという、最近の女子らしからぬ嗜好は見ていて小気味良かった。
飲み会も丁度いいくらいに盛り上がってきたころで、「諭に質問なんだけどさ」と弓枝が口を開いた。
「ん、なんだ？」タバコを口から外しながら諭が反応する。
「諭ってさ、霊感あるんでしょ？幽霊って今このお店にいたりする？」喜々とした表情だ。
誰彼構わず霊感があるということを口にしない諭ではあったが、ここにいる４人は諭が霊感を持っていることを知っている。もしここに幽霊の類が存在するのなら、そいつはどんな姿形をしているのだろうか。諭の答をまったが、「んー、この居酒屋にはいる気配がしない。まぁ俺は結構カンが鋭いほうだから、信用してくれていいぞ。」
「なんだつまんない。でもまぁいっか、あんまり見え過ぎると煩わしいもんね、アハハ」と能天気に笑う弓枝。
「てことは諭って、いつも幽霊が見えてんの？」と成久が後を引き取る。
「いや、普段は見えない。意識的に見ようとしたときだけ見える。我ながら便利なもんだよ。自分の感覚を制御できない人間は、ところ構わず見えすぎて困るんだとよ。」
「そんなもんなのか。まぁ、俺は見えないが幽霊っているんだろうなぁ。」と関心した様子で成久が言った。そこまで聞いたとき、僚は違うこと聞いてみた。
「そういえば、霊感の相乗効果って本当にあるのか？霊感の強い人間と関わると、霊感の無い人間にも霊感が芽生えてしまうって話。俺ここ半年間くらいずっと諭と遊んでるけど、全然霊的なことを感じたことがないんだよね。」
「そりゃそうだ、だって俺は普段見えないように制御してるからな。霊感の相乗効果ってのは確かにある。だけどそれは霊感のない人間が、霊感のある人間と一緒に心霊体験をしたときに出てくるんだ。だから安心しろ、俺が普通でいる限り、お前らには霊感は芽生えねぇよ。それとも、一緒に心霊体験して僚も霊感を開花させてみるか？」と不適な笑みを浮かべる諭に「それは勘弁。」と苦笑いして答える。
「でもさぁ、霊って死んじゃった人の魂でしょ？私も死んだら霊になるのかなぁ。」弓枝が伸びをしながら疑問を口にする。
「いや、成仏すりゃ大丈夫だよ。成仏できない魂、つまりこの世になんらかの強い〝想い〟がある魂は霊魂になるんだ。つきつめれば幽霊も呪いも人間の〝想い〟そのものなんだよ。だから、成仏したいならこの世に未練を残さないのが一番だってことだ。」
「なるほどねぇ。」と弓枝も関心したように頷いた。
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23時ごろ飲み会が終わり、諭は下宿へ帰った。いつも霊の話をした後思うのだが、霊感が皆無の人間に霊魂云々の講釈を垂れたところで、理解できるものなのかなと疑問に思う。
確かに霊や呪は存在する。人間の恨みや憎しみの感情がある一定ラインを超えたとき、相応の手段を講じれば幽霊や呪が出来上がる。幽霊の場合は「死んで肉体から魂を抜く」ことが手段であり、呪の場合は「呪術」が手段となる。確実に存在するのだ、そういった類のものは。今までだって嫌という程見てきた。耐え難いものも。その経験から、霊感を制御する術を身に付けた。いっそ霊感なんてなくなってしまえばいいのに、とこういうことに考えを巡らす度に頭をもたげる腹立たしさを頭を振って追い払った。
今日は、なんだか感情が昂ぶっている。原因は明らかだ。諭は、僚が言っていたことを思い出す。
物腰柔らか、にこやかな対応、みんなと楽しそう・・・。俺には一切想像できないあいつの姿だった。端整な顔立ちで、身長は俺と同じくらい、間違いなくあの堀川司だ。堀川が春日の物理学科に進学したというのは知っていた。だから僚が名簿一覧を読み上げたとき、それがあの堀川だと確信していた。フォーラムだろうがなんだろうが、わざわざ堀川が来るところに顔を出したくなかった。そもそも・・・
Ｂｕｕｕｕｕ Ｂｕｕｕｕｕ
諭の携帯のバイブが起動し思考を中断させる。下宿先の部屋で二つ折りの携帯を開き、液晶ディスプレイに映し出された登録名から凛だと理解すると同時に通話ボタンを押して携帯を耳に当てる。
「もしもし諭？」
「あぁ、どうした？」
「うん、ちょっと相談事があって・・・。」
心なしか不安気な声に「そうしたんだ？」と続ける。
「あのさ、諭って霊感あるんだよね？ちょっと聞いてほしいことがあるんだけど。。」
「なんだ？」と、初めて聴くこんな弱々しい凛の声色に釣られて諭も深刻なトーンで問いかけた。
「私、ときどき寝てるとき、自分でも知らない間にこれから起こることを紙に書いてることがあるんだよね・・・。その、自分に近しい人が死んじゃうこと・・・。」
「それどういう状況だよ。」
斜め上からの相談事に思わず噴き出してしまった。
「いや、何でもない！ごめん忘れて。じゃ…」
「悪い！ごめん！ちょっと驚いただけ！…えーと、続けて。」
電話口からも伝わってくる凛の逡巡は、これが冗談の類ではないことを物語っている。
こんな訳の分からないことを他人に言うことが、どれだけ勇気のいることか俺自身が痛いほどよく分かってんだろーが。諭はそう内心で自分を責めつつ、凛からの続きを待った。
「自分に近しい人が死ぬ前に、そのひとが死ぬことをメモしてるみたいなんだよね。間違いなく私の字なんだけど、そんなメモを書いた記憶は私にはなくて・・・。」
ちゃんと話してくたことに安堵する。
やっとの思いで口を開いた凛の言葉を要約すれば、予言…というより予知夢に近いものだろうか。
「んー、予知夢ってやつかなぁ。」
「…多分、そうかもしれない。」
「いや、実は俺もあんまりその辺のことには詳しくないんだよね。」
「そっか、そうだよね・・・」
「最近あったのか？」
「ううん。昔何回かあっただけ。最近は無いかな。ただちょっと気になってて、諭ならなにか分かるかなと思って電話したんだけど・・・」
「悪いな、力になれなくて・・・。もし次見たら連絡してよ。俺が出来る範囲で調べてみるから。」
「うん分かったそうするね。・・・あの、ありがとう、こんな話聞いてくれて。このことは誰にも言わないでね。」
「了解、誰にも言わない。さっきはこっちこそ悪かったな。こんな話を他人にするにはすげぇ勇気が要るってこと、俺が一番よく分かってるのにな。。」
「・・・」
「どうした？」
「ううん、諭って言葉遣いは悪いけど、他人の気持ちをちゃんと分かってたり、分かろうとしてるんだなって思って。」
電話口の凛はいつもの調子を取り戻しつつあったが、その言葉は重い鉛玉となって諭の心に圧し掛かった。
「ありがとうな。それじゃぁまた、そのときに。オヤスミ。」
辛気臭くなりそうな気分を振り払おうと、諭は少し強引だが電話を終わらすことにした。
「え？あ・・・うん、おやすみなさい。」
諭は携帯を切り、ごろんとベッドに横になる。凛のまだ話し足りなさそうな様子からある可能性がよぎったが、まさかなと打ち消す。
「分かるような人間じゃねーんだよ。」
圧し掛かった鉛玉を更に重くするだけだと分かりつつも、諭はベッドの上でそう独りごちた。
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ＲＲＲＲ！ＲＲＲＲ！ＲＲＲＲ！ＲＲＲＲ！ＲＲ・・・
手探りで目覚まし時計のスイッチを切る。まだぼんやりとした体を無理やり起こし、凛は取り敢えず立ち上がった。そして、もはや生活のいち習慣となった部屋内物色を始める。これを始めて一体どれくらい経つのだろうか。
明神大学に通うために北陸の地元からこの神宮市に下宿を借りて約半年。この狭い下宿を物色するのは手間の掛かることではない。１分ほど探して捜索対象を発見できなかったことに安堵し、凛はベッドに腰を掛ける。
なにやら、夢を見ていたようだ。でも覚えてはいない。酷く恐ろしい夢だった気がする。
昨夜の飲み会の後、諭に相談事を持ちかけた。ひょっとしたら霊感を持つ諭に相談すれば何か分かるかもと期待したのだが、収穫はなかった。
しかし、何かが分かったところで何になるというのだろう。自分に変な能力が備わっていることを再確認するだけのことではないのか。或いは、何か分かれば過去の苦しみから少しでも解放されるとでも思ったのか。
解放。その二文字が頭に浮かび、凛は人知れず冷笑する。
なんて虫の良いことを考えてるんだ私は。どだい、開放などを求める立場にはないはずだろう、私という人間は。
ときどき、こんな風に自分を全否定したくなるときがある。しかしそれも苦しみから逃げるための一つの手段であると思い至り、心底うんざりするのだった。
それに、怖い。昨日はもっと諭と話したいと思った。いつもならブレーキが掛かるが、お酒は人を大胆にさせる。
頭を振り、両手で両頬をぱちんと叩き、いつも通りの身支度に取り掛かかった。
大学の講義が終了し、民俗学の調べ物をするために図書館へ向かう途中だった。前のほうから二人、男子学生が歩いてくるのが見えた。それが僚と諭だと分かり、手を振る。
(ホント、あの二人は仲が良いんだから。)
「おぉ凛、どうした？」と諭。
「どうした、じゃないよ。今日も授業さぼったでしょ、諭。」さっき受けた講義は諭も登録してる筈だったが、見掛けなかった。
「あー、そうだったっけっかな。僚のテキトーな性格が感染ったのかも。」と諭は僚を指差して笑った。
「俺の所為にするなよ。」と僚もおどけた調子で返していた。
こんな日常が、一番大事なのだろうと思う。
僚はいつも能天気な感じで影を感じさせない穏やかな性格で、諭はクールな皮肉屋で少し影がある感じ。お似合い同士なのか凸凹コンビなのか分からないが、凛は男友達ならこの二人と遊ぶのが好きだった。なんとなく、一緒に居て安心する二人だったからだ。
笑う諭を見て、ズシリと重い気持ちになる。
怖いのだ。ものすごく、恐ろしいのだ。誰かと一線を越えた深い関係になってしまうことが。
今朝も感じた負の塊が再び湧き上がってきたので、思考を停止させて僚と諭のコントのような会話に集中することにした。この二人と一緒にいるのは、一瞬でもそんな感情から自分を遠ざけてくれるからなのではないだろうか、と凛は感じていた。
