キャット＠プレイヤー

第２６猫話

　激しく渦巻く風が白い輝きを増して、黒い廟化を足元から包み込むように立ち昇る。

　足に絡んだ風は、染める穢れを剥ぐように黒くくすんだ毛をなぞると、まるで砂のようにさらさらと闇を剥がし、白い輝きを取り戻していく。

　足元からゆっくりと、身体も背中の大きな羽も、白い風と共にその姿を取り戻していった。

「そんな、僕の呪文は完璧だった、なんで、どうしてっ」

　音を奪うように唸る風に、夷猫が身体を震わせながら掠れた声で言った。

「どうしてっ！」

　廟化は失いかけていた黄金の輝きを宿した瞳で、身体の自由を取り戻すと、大きく優雅に翼を扇ぎ、ふわりとグラウンドの地面へと降り立った。

『夷猫の呪術は、ぼくが解いたよ』

　サトルの声で廟化が言う。

『こんな事をしてもどうにもならないよ、もう止めよう夷猫』

「ふ、ふざけるなっ！お兄ちゃんに言われる筋合いは、無い」

『ぼく見たんだ、夷猫の幼い頃を、知っていたんでしょ？』

　夷猫がはっと驚いた顔で廟化を見上げる。

　サトルは夷描の苦しみが、手に取るように分かったのだ。自分が友達に裏切られた、あの孤独と苦しみと、救いを求め続け足掻いた日々の想いを・・・。

「だから何だって言うんだっ、僕は絶対に諦めない！」

　そう言って身を乗り出した夷猫だが、突然全身を震わせて悶絶し出した。

「ぐぅがぁぁぁーーー！」

　がくがくとその身を震わすと、なんとその身体が軋みながら縮んでいくではないか。

　１０センチか、いやもっと縮み、小さな子供と変わらない背の夷猫は、ふらふらと辛そうに身を揺らす。

　天木宝に掛けた呪術が解かれた今では、廟化の力をその身体に奪うことが出来ずに、本来の姿へと戻ってしまったのだ。

「ぼくの、力がぁっくそぉ！」

　それでも諦められないのか、夷猫は右手の人差し指からするすると爪刃を伸ばすと、廟化に向かって飛びかかっていく。

「くそっくそっ、うわぁっ！」

　廟化の力を失った夷猫に、廟化の動きを追うことが出来るはずも無く、難なくよけられるも、息を切らしながらそれでも繰り返し夷猫は跳びかかった。

『もうよそうよ夷猫、これ以上は意味が無いよ』

「うるさいっ黙れ！」

　そう言って切りかかる夷猫にするりとかわした廟化だが、そこを夷猫は狙っていたのか、避けた廟化に向かって爪刃を閃かせた。

鈍い嫌な音と共に、廟化の左腕が紅く染まる。

「ははは、どうだ、まだまだやれるさ」真っ赤な目で夷猫が呟く。

『痛い・・・ね、でも夷猫の心はもっと痛かったんだよね』

「オマエにわかるかぁっ！」

　まるで我を忘れたかのように、夷猫がこれでもかと斬りかかってくるが、廟化はそれを完全に避けるでもなく、いつの間にか体中を切り傷だらけにして、白い毛並みを紅く斑に染め上げていた。

「はぁはぁはぁ、なぜだ、どうして攻撃しない、はぁはぁ」

『ぼくは、夷猫のママも、夷猫も助けてあげられなかった、夷猫の痛みはこんなものじゃないよね』

「だ、だから何だ、お兄ちゃんに分かってもらおうなんて思ってないっ！」

　肩で息をしながら、夷猫が言い返す。

「どれほど辛くて、どれほど苦しかったかっ」

『ごめんよ、ごめんよ夷猫』

「うるさい黙れ！」

　闇雲に爪刃を振るう夷猫は、まるで恐れているかのように廟化に向かってゆく。

-　ヒメ、聞こえる？　-

-　聞こえるわ、サトルくん大丈夫？　-

　心の奥に木霊する声で、２人が傍に居ることがわかる。

-　ごめんよヒメ、ぼくには夷猫を責めることが出来そうも無い　-

-　わかってるわ　-

-　だから、夷猫の憎しみも怒りも、全て受け止めようと思う　-

-　どこまでも一緒よ、そうでしょ？　-

　ヒメにはサトルの考えていることが、なぜだか手に取るように分かったのだ。

-　ありがとう、ヒメ　-

　そしてサトルは意を決した様子で、力を込めた。

　鋭く引き裂く音を立てて振りかざす爪刃に、まるで抵抗しようとしない廟化。

そんな廟化に夷猫は苛立ちすら感じていた。

「馬鹿にしてるの？！いい加減にしないと僕が消しちゃうよっ」

『大丈夫さ、ぼくが全て受け止めてあげる』

「なっ！馬鹿にするな！！ほ、本当にやるぞっ」

　夷猫の身体がふるふると震えている。

　やはり恐れているのか。

　そんな夷猫に対し、サトルは廟化の両手を大きく広げて見せた。

『受け止めるよ』

　ひっと小さく呻いた夷猫が、爪刃を真っ直ぐ廟化へと向ける。

　引き攣った瞳、震える腕の夷猫。

　その先で、真っ直ぐに見つめる廟化のお兄ちゃん。

　夷猫の激しく胸を叩く鼓動に、それが何かを恐れているからなのか、それとも期待しているからなのかわからず、ただ白い毛並みが赤く斑に染まった廟化をじっと見つめていた。

　人間に痛めつけられたママ。

　その後に廟界へ戻ったものの、穢れ子と蔑まれ嫌われ、誰からも愛されず受け入れてもらえなかった。

　諦めと絶望こそが、今の夷猫を強くしていたのだ。

「い、いくよ、ほんとうに、いく、から」

　震える声で言う夷猫は、まるで何かに取り付かれたかのようにふらふらと廟化に向かって走り出した。

「あっあぁぁぁぁぁーっ！」

　搾り出すように奇声を上げ、ぎゅっと目を瞑って真っ直ぐに廟化のサトルへと地を蹴る。

　きっとお兄ちゃんは僕の攻撃を避けるだろう、きっと僕はお兄ちゃんの手で消されるんだ。

　僕なんて、消えてなくなればいいんだ。

　どんなにもがいても救われず、どんなに求めても愛されず、復讐すら叶わない。

　それが運命なんだと夷猫は思ったのだった。

　次の瞬間、

　腕に伝わる、

　苦しいほどの重たい衝撃。

　あの時、サトルが虐められ引きこもった時に、お父さんとお母さんは、生活のすべてを犠牲にしてまで僕を受け止めてくれた。

　今度は僕が、同じような苦しみを心に抱く、夷描を受け止めてあげたいんだ。

　サトルは廟化と、そしてサトルを信じてくれるヒメと共に夷描を抱きしめた。

　爪刃から伝う重たく鈍い感触に、夷猫は恐る恐る目を開き、顔を上げる。

　廟化の胸の中で、夷猫は爪刃から指を伝う生温い感触に怯え、恐る恐る顔を上げると、そこには黄金の温かい眼差しで見下ろす廟化がいる。

「な、なにをしたの？ねえ、おにいちゃん？」

『やっと、つかまえた、よ』

「なな、なんで、なにを言ってるの？」

　小刻みに震えだす夷猫に、サトルは廟化の大きな腕で夷猫を包み込むように抱きしめていた。

『ごめんよ、フグッもう、辛い思い、は、させない、からっごふっ』

　喉に詰まる血に言葉を途切れさせながら、サトルが廟化の口を借りて話す。

『ごめんよ、いびょぅ』

「やっやめて！放してっいやだぁぁ」

　夷猫の爪刃は、廟化の腹を背中まで真っ直ぐに貫いていた。

『ぐっい、びょう、ごめんょ』

「はっ放せっ！はなしてよぉおにいちゃんがっおにいちゃんがぁっ」

『もっう、はなさ、ないょ、たすけて・・・あ、げる、から』

　夷猫を抱きしめる廟化の腕に力を込めるサトルは、意識が朦朧としながらも必死に言葉を紡いだ。

『ぜんぶぅ、うけ、とめて、ぁげる、から』

「いやぁ、やめてっごめんなさいっ、お兄ちゃん、許してぇっ」

　夷猫が震える声で叫ぶ。

「もうやめてぇっ！」

　夷猫の頬を、透通る雫が伝う。

「ごめんなさいっ」

　ずるりと縮む夷猫の爪刃。

「ゆるしてっ」

　まるで許しを請う幼児のよう。

「ううぅぅぅ」

　身体までも縮んでいく。

「ひぅぅ」

　廟化の腕の中には、小さくか弱い子猫の夷猫が、廟化の胸の温もりに安心した表情で丸く佇み、にゃぁにゃぁと鳴いていた。

「いやぁーーーっ！」

　真っ赤に染まった廟化の姿に、おハナさんがつんざくような悲鳴を上げる。

　まるでスローモーションのように崩れ、膝を突いた廟化がら、するすると白い風が舞う。

　ゆるゆると廟化を包んだ風が流れ去る。

　そこには、膝をついて胸の前で重ねた腕の中に、小さな黒猫を抱えたサトル。

　すぐ隣りで、白い猫の姿で人のように立つヒメが、ひどく青白い顔でサトルを見ている。

　その瞳が、サトルを捉える。

　サトルをその瞳に映したヒメが、ふっと微笑んだかと思うと、そのまま音を立てて地面に仰向けに倒れたのだ。

「ヒメッ！」

　驚いたサトルが焦ってヒメを抱き起こそうと、己の手をヒメの腰に当てたとき、ぬるりとした感触にサトルはその目を疑った。

「そ・・・そんな、なんで・・・」

　手を濡らす赤黒い液体は、ヒメの美しく輝く白い毛並みを腹部いっぱいに染めていた。

「ど、どう、して、ヒメッひめぇーーー！」

　なんと、廟化が受けた傷はサトルに擦り傷一つ残すことはなかったのに、廟化の腕や足や腹部に広がる全ての傷を、ヒメはその一身に受けていたのだ。

「なんで、どうしてヒメがっヒメだけがぁっ！」

　震える声でその名を呼び、震える手でその身を抱きしめる事しか出来ないサトルは、自らの非力を呪うことしか出来ずにいたのだ。

「ヒメっ、ひめっっ」

　そんなサトルを余所に、いつの間に開いたのか夜のグラウンドを引き裂く空間から、ぞろぞろと廟人たちが出てきてサトルたちを取り囲んでいる。

　廟人たちはサトルから吹き付ける、ありえない程の廟気の強さに戸惑い恐れを為しているのだ。

「ヒメっ！目を開けてよぉっヒメっ！！」

「どきなさいっ！」

　悲痛な叫びを続けるサトルをヒメから引き剥がしたのはおハナさんだった。

　おハナさんがサトルの腕を掴んだかと思うと、勢いよく後方へと放り投げたのだ。

　それを待っていたかのように、その様子を見守っていた廟人たちがヒメを抱えあげると、急ぎ足でグラウンドに開いた穴の中へと消えたと同時に空間の裂け目は音も無く閉じていった。

「まっまって！ヒメっ！！」

　サトルが叫ぶものの、それを聞き入れられるはずも無く、気が付くとおハナさんの姿も消えて、サトルはただ一人、グラウンドの真ん中で蹲っていた。

「ヒメっひめぇ・・・」

　いつしか夏の夜と静寂がグラウンドに戻り、虫の音が静かな夜に優しく響く。

「ひめぇ、ぼくは、ぼくはまたっ」

　枯れることの無い涙が、サトルの頬を伝う。

　ひめぇーーーーー・・・・

　サトルの悲しみが夜闇に木霊する。

　そんなサトルを、青白い満月が冷たく見下ろしていた。

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次で最終話です。