第２５猫話
「くっくっくっ、染まってるよ、黒く汚れた欲望のように！」
気がふれたかのように言う夷猫は、公園のグラウンドの中心で白く美しかった毛並みがみるみる黒く染まり、すでに残すは頭部のみとなった廟化を見上げながら歪に笑った。
黒い廟化は、まるで悪魔の化身のように毒々しく、しかしまだ白い顔と微かに黄金の輝きを失っていない瞳が、その毒に抗っているかのようにも見える。
「もうすぐだ、もうすぐだよ、ぐひひひっ」
その時をまだかまだかと待つ夷猫は、まるで無理に楽しもうとしているかのようにも見えた。
と、そこへ鋭く耳を刺すような空気を引き裂く音と共に、大きな黒い裂け目が夜空にぽっかりと開くと、そこから茶色い熊のように大きな廟人が２人飛び出してきた。
木々が震えるほど地面を揺らして着地すると、２人は夷猫と黒い廟化それに傷付いたおハナさんを見た。
「ほう、これが廟化で、おまえが夷猫か」
そういう廟人に、夷猫は興味なさそうに目を細めるだけだ。
「アニキ、夷猫のガキは俺がヤルよ」
大きな廟人の片方が言うと、もう片方が頷く。しかし、それを聞いたおハナさんが２人を止めた。
「ダメっ、夷猫は廟化の力で強くなっているわ、一人では勝てない！」
「なにぃ？廟者のくせに廟人のわれわれに口出しする気か！だいたいお前が応援をたのんだのだろう、わざわざ来てやったのだから好きにさせてもらうぞ」
おハナさんは、ヒメに内緒で応援を廟界に依頼していたのだ。しかし、これでは夷猫には勝てないどころか、返り討ちに遭うだけだ。
「ふん、すぐに終わらせるさ」
おハナさんの話など聞く気も無く、茶色い巨体をしなやかに揺らしたかと思うと、破裂するような衝撃と共に、周囲の空気を唸らせて廟人の一人が夷猫へと飛び掛っていく。
夷猫にその巨体が迫ったが、夷猫に触れる寸前で飛び散るように火花を上げると、弾かれた巨体がもんどりうって地面に跪いた。
「磁場・・・いや結界か、面白い」
素早く立ち上がった茶色い廟人は、その右手からまるで幅広刀のような爪刃をずるりと生やすと、その刀身に左手を添えて呪文を唱える。
「さて、終わりにしてやるぜ」
呪文を終えた青白く冷たい輝きを放つ爪刃を中段に構えると、茶色い廟人が再度夷猫に向かって飛び掛った。
軋むような音を立てて夷猫の結界に振り下ろされた爪刃は、一瞬青白い輝きを発したかと思うと、夷猫の結界をまるで氷を割るかのように粉々に破壊してみせたのだ。
「どうだ氷爪刃の威力は！どんな物でも粉々に割ってやるぞ！」
流石は廟人と言うべきか、目に見えない結界すら凍らして破壊してしまうのだから。
しかし夷猫は、なんともつまらなそうな顔で次々と振り下ろされる氷爪刃を易々と避けてみせる。
所詮その氷爪刃に触れなければ、痛くも痒くも無い。夷猫の素早い動きからすれば、どうという事などないのだ。
夷猫はふんと鼻をならすと、一瞬のうちに茶色い廟人の懐に潜り込み、鳩尾にどぶっと鈍い音をたてて拳を練り込ませた。
そして前のめりに崩れた姿勢の茶色い巨体に、夷猫はくるりと身を翻すと、さらに跳び蹴りを打ち込んだ。
「はっがっ！」
勢いよく蹴り飛ばされた巨体が、もう一人の廟人の足元へと土煙を上げて横たわる。
「きっきさまぁっ！」
もう一人の廟人が、いつの間にか生やした爪刃を、その巨体からは想像できないほどの速さで繰り出しながら夷猫へ襲い掛かる。
その速さに驚いたように夷猫が後ろに下がりながら爪刃を避けるが、あまりの速さに避けきれず夷猫自らの爪刃で受け止めた時だった。
「シャァーーーっ」
茶色い廟人の口から漏れるのは、猫の威嚇するような鳴き声と共に呪文だ。
ぎりぎりと刃を重ね対峙している、その茶色い廟人の爪刃が、呪文と共に真っ赤に燃え上がり出したのだ。
燃え上がった炎は、一瞬にして夷猫の爪刃を伝って夷猫を包み込んだ。
「どうだ！焔爪刃に焼かれる気分はっこれでお終いだ！」
叫んだ茶色い廟人が、大きく振りかぶって焔爪刃を叩きつける。
しかし夷猫は炎に包まれたままの身体で、その焔爪刃を自らの爪刃で受け止めると、信じられない力で弾き返したのだ。
「き、きさま苦しくないのか、全てを焼き尽くす焔に包まれても尚戦えるというのかっ」
「苦しいだって？僕の苦しみに比べれば、こんなの苦しみの内になんてならないよ」
黒い残像を残して鋭く間合いを詰めた夷猫が、渾身の力で爪刃を横殴りに叩きつける。
茶色い廟人が、辛うじて焔爪刃でその攻撃を受け止めようとした時だ。
耳を引き裂くような金属の弾ける音を立てたのは、夷猫の爪刃によって根元から叩き折られた焔爪刃だった。
「うぎゃぁっ！お、おれのぉぅ！！」
悲鳴を上げて蹲る茶色い廟人を、夷猫は手加減などするはずも無く、つまらなそうな表情で蹴り上げる。
蹴り飛ばされた廟人は、やはり土煙をあげてグラウンドの隅に重たく落ちると、ピクリとも動かなくなった。
「その程度で僕に勝てると思うなんて、１０年どころか１００年早いよ、そうでしょう？」
その身を包んでいた炎が消えた身体で、夷猫は口の隅をぐいっと引きつらせておハナさんに言った。
もう駄目だ、これ以上夷猫を止める手立てなど無いと、おハナさんは夷猫を睨み返しながらも悔しさを滲ませ下唇を噛んだ。
「さて、余興としては詰まらなかったけど、そろそろお楽しみの時間だよ、くっひっひっ」
青白い月の下で、夷猫が笑う。
この静けさが去った時には、地獄が始まるのだと。
止まっていた時間が流れ出すように、徐々に風が走り出す。
それは、黒く染まった廟化を中心に、ゆっくりと抗うように渦を巻きながら。
「ま、まさか！そんなっ」
夷猫の様子がおかしい、引き攣った頬を震わせながら廟化を見上げて身体を震わせたのだ。
渦巻く風は、少しずつ白い輝きを纏いながら、激しさを増していった。
