キャット＠プレイヤー

第２７猫話

「なあ、今日も帰るんか？」

　授業が終わると、詰まらなそうに悪友が声を掛けてきたが、サトルは目を逸らすようにしてディパックへと筆記用具を詰め込む。

「悪いけど、もう付き合えないんだ」

「・・・そっか」

　それだけ言って、悪友はサトルの片付ける様子を傍らで見守っている。

「あ、あのさサトル、何か悩んでるならオレに話せよ、こんなんでも、と、友達なんだから、さ」

　照れながら言う悪友に、サトルは驚いて口をぽかりと開け顔を上げた。

　確かに仲のよい友達ではあるけど、今までゲームやアニメの話以外はしたことが無く、まさかその悪友の口からそんな言葉を聞くとは思っていなかったのだ。

「う、うん、サンキュ！」

「その、無理にってわけじゃなくて、・・・話し聞くくらいなら、だけど、さ」

　悪友の、そのあまりにも似合わない言葉と目を泳がせながら格好をつける態度が、サトルにはたまらなく嬉しかった。

「今はまだ話せないよゴメン、でもオマエが友達で良かった、ありがと！」

　サトルが悪友の肩を叩きながら言うと、悪友も照れながらもサトルを見て不器用に微笑んで見せた。

　ヒメが向こうの世界に去ってから３週間が経っていた。

　２学期も始まり、夏の日差しも傾いてその風が柔らかさを増している。

　神猫姫子は、やはり２学期から学校へは出てきていない。

　先生の話では、お姉さんの仕事の都合で急遽海外へ移動になり、それに神猫姫子もついて行った為だという。

　もちろんサトルにはそれが嘘だと分かっている。

　神猫姫子は、ヒメは廟界へと行ってしまったんだ、あの時の傷が原因で。

　秋を迎えようとしている鰯雲の下を、サトルはペダルを力強く踏み込んでアスファルトの照り返す中を走る。

　はじめて二人きりで話をした小さな神社。

　ヒメの住んでいた、白いアパート。

　繁華街の裏手にある、田んぼの中の草むら。

　あれ以来サトルは、毎日ヒメとの思い出の場所を、学校が終わるたびに回っていた。

　別に思い出に浸っていたいわけじゃない。

　もしかしたら、もしかしたらまたヒメに遭えるかもしてない。

　もしかしたら、ヒメがこの人の世界に返ってきているかもしれない。

　このまま二度とヒメと会えなくなるなんて、サトルにはどうしても納得できなかったのだ。

　そして今日も、サトルは授業が終わると早々に学校を後にして自転車を蹴っていたのだった。

　９月も半ばとはいえ、太陽が高い日中はまだまだ暑い。

　そんな中、サトルは背中を流れる汗を気にも止めずに、日課のように目的の地を巡った。

　しかし、やはり何処にもヒメが現われるわけも無く今日も家路へとつくサトルは、それで落ち込むでもなく勢い良く自転車を漕いだ。

　必ず何時か、きっとヒメともう一度巡りあえると信じて。

　９月の夕方は早く、夏の終わりを告げるかのように夕日が傾き出す前に、サトルは中央公園の前に自転車を止め足を踏み入れた。

　あの日、この公園のグラウンドでヒメは傷付き、倒れたのだ。

　ぎゅっと握り締めた右手には、あの幼い夷猫に噛まれた傷が今も残っている。

-　あの時、もしもあの時にぼくが廟化の力で夷猫を倒していたならば、こんな事にはならなかったのだろうか　-

　何度も繰り返される自問も、それ自体に意味が無いことはサトルにも分かっている。

　どうする事も出来ない感情を振り払うように、グラウンドに背を向けて立ち去ろうとした時だった。

「あらあら、まだ感傷に浸ってるの？まったくサトルちゃんは」

　飛び上がりそうになったサトルは、瞬きするのも忘れて声のする方を振り向いた。

　そこには、真っ赤なワンピースにレースの刺繍が施された日傘を差し、ベンチに足を組んで座るおハナさんがいたのだ。

「・・・！」

「久しぶりねサトルちゃん、なに驚いているのよ、元気にしてた？」

　まるで何事も無かったかのように話しかけるおハナさんに、サトルは小さく頷いて答えるのがやっとだ。

「ったく、まあこっちに来て座りなさいよ」

　言われるがままに、絡まりそうな足取りでおハナさんの隣りに座ったサトルは、なにをどう話しかけてよいのか分からずに、じっとおハナさんを見つめるばかり。

「言いたいことがあるなら、ちゃんと言いなさいよ」

「あの、えっと・・・ヒメは、ヒメは無事だったんですか？！」

　いきなり迫ってくるような勢いで言うサトルに、少し驚いたようなおハナさんだが、ふっと頬を緩ませて微笑んで見せた。

「ヒメちゃんは廟人よ、人界ではともかく、廟界に行けば廟の力であの程度の傷なら２週間もすれば治るわよ」

　ヒメが無事だと知ったサトルは、それまでの緊張が身体中から抜けていくのが分かった。

「じゃ、じゃあヒメは今何処にいます？どうしているんですか！」

　もしかしたらヒメが近くに居るのではと、サトルがキョロキョロと周りを見まわすものの、ヒメの気配を感じることが出来ずに焦って早口で言うが、おハナさんはそんなサトルの視線を逸らすように顔をそむけた。

「ヒメちゃんなら、罰を受けているわ」

　その冷たい口調に、サトルは硬い表情で唇を震わせる。

「ど、どうして、なんでヒメが？！」

「私たちがどんな任務を負っていたか、サトルちゃんは知っていたかしら？」

「はい」とサトルは短く答えるが、おハナさんは表情を見せない。

「なら分かるでしょ？夷猫を捕まえることこそ出来はしたものの、宝典の『天木典』も、宝玉の『天木宝』も取り返すことが出来なかったのだから、その失敗をあの子は一人で背負ったのよ」

「そんなっ」

　傾きかけた紅い太陽に、涼しい夕方の風がサトルを撫ぜるが、サトルには何も感じることが出来なかった。

「天木宝は、僕の中にあります！僕を廟界に連れて行ってください、そうすれば天木宝は取り返したことになるじゃないですか、おハナさん！」

　身を乗り出すようにして言うサトルに、おハナさんは目を細めるだけだ。

「あなた、自分が廟化である意味を分かってるの？廟化が廟界に来ればどうなるか考えてみた？私があなたの廟化の姿を見て、いったい私が何をしようとしたか、覚えていないの？！」

　そう、初めて廟化を見たおハナさんはサトルを消そうとしたのだ。災いの力である廟化を宿したサトルを。

「でっでも、何もしないでいるなんて僕には出来ないよぉ」

　自分の所為で、自分が廟化だったためにヒメが罰を受けるなんて、たとえこの身が消え去ったとしても構わない。

　サトルには苦しむヒメを思うと耐えられるはずがなかったのだ。

「それに、もう罰は執行されて廟界には居ないわよ」

「ど、どういうこと、ですか」

　消え入りそうな震える声でサトルがおハナさんを見るが、おハナさんは目を細め遠くを見つめたまま。

「・・・廟界を追放されたの」

「そんな」

　それ以上サトルには何も言えなかった。

　廟守りとして自分の生まれ故郷を守るために戦ってきたヒメが、廟界から追放されただなんて、そんなことがあっていいのだろうか。

　サトルはそれ以上何も言葉にすることが出来ずに、ただうな垂れて肩を震わしていた。

「サトルちゃんの所為ってわけじゃないんだし、あんまり考え過ぎないようにしなさいよ、それじゃあまた後でね」

「え？」とサトルが見上げたときには、すでにおハナさんの姿はそこには無く、秋の夜を待ち焦がれるように虫たちが切ない音を奏で始めていた。

　相変わらず自分を責めることしか出来ないサトルは、どれくらい公園のベンチで一人うな垂れていたのだろうか。

　辺りがすっかり暗くなった夜道を、肩をおとしながら自転車を引いて家へと坂を上ったのだった。

「ただいま・・・」

　精気の抜けたような声で玄関のドアを開けたサトルに、誰も応えようとしない。

　それを気にも留めずに玄関を上がったサトルの耳に、リビングの方から笑い声が聞こえるが、リビングの様子を伺う気力も無いサトルは、とぼとぼと階段を上って２階の自室へと行こうとした時だった。

「あっおにいちゃん！何してるの早くっ！」

　勢いよくリビングのドアを開いて現われた妹のリンが、階段に足を掛けたサトルを引き倒しそうな勢いで引っ張り、リビングの中へと押し込んだのだ。

「あらお帰りお兄ちゃん」

「帰ったかサトル」

　お母さんとお父さんが、ソファに座りながらサトルに声を掛けた。

「お帰りなさいサトルちゃん」

　そしてその対面には、なぜかおハナさんが。

　さらに、

「お帰りなさい、サトルくん」

　そう、ヒメが。

　白い頬を少しだけ紅く染めたヒメが、ソファからじっとサトルを見上げている。

　サトルは言葉と共に時間も忘れてしまったかのように、呆然とヒメを見つめ返すばかりだ。

「ジャジャーン！なに突っ立っているのよ」

　そう言ってリンに背中を押されるようにして、サトルはヒメの隣りへと押し込まれるように腰を下ろした。

「えっと、何で？その・・・」

　サトルがヒメとおハナさんの顔を交互に見ながら呆気にとたれている様子を、おハナさんは面白そうににやにやと笑っている。

　だってヒメは、廟界を追放されたのにっ！

　廟界を追放？まさか・・・

　そこまで考えて、サトルは初めてその意味を理解することが出来たのだ。

「お、おハナさんっ！」

　つい声を荒げてサトルが言うが、それを宥めたのはお母さんだ。

「ちょっと、違うのよお兄ちゃん、実は神猫（シンボウ）さんがドイツへ転勤することになって、ドイツ語の分からない妹さんを連れて行くわけにもいかずに、日本での妹さんの身元と生活を保証してくれる人を探していたそうなのよ、それでウチに相談に来られて、お兄ちゃんもリンも知ってる方だし良いかなって思ったのだけど、ほら、なかなか正式に決まらなくて、別にお兄ちゃんを驚かせようと考えていたわけじゃないのよ、ねぇ」

　にこにこしながら話すお母さんの隣りで、妹のリンが必死に笑いを堪えている。これは絶対にサトルを驚かそうとしていたのだ、間違いない。

「というわけで、私は明日の午後には日本を発つのよ、サトルちゃん、ヒメちゃんをよろしくね」

　それが意地の悪いおハナさんの優しい悪ふざけだと分かっていても、あまりにも突然の事でサトルはどう応えてよいのかわからず、ふるふると首を縦に振るので精一杯だった。

「サトルくん・・・」

　珍しく弱気なヒメの物言いに、なぜだかどきりと胸が締め付けられたサトルは「ダイジョウブ」と引き攣った顔で必死に答えた。

「しかしだね、若い男の子の居る家にホームステイするのは、やはりどうかと思うのです」

　ちょっと待ったと言わんばかりに、お父さんが口を挟む。

　当のお父さんの様子がおかしい、首まで真っ赤に染めながら、今一つ呂律が回っていないのだ。

「あらお父さん、その件はもう十分にお話したじゃないですか」

「しかしだなオマエ、もしも間違いでもあったらどうするのだ、サトルだってもうそういう年頃なんだぞ！」

　何時もの迫力に欠けるお父さんが、手元にある琥珀色の液体の入ったグラスをぐいっと飲み干すと、すかさずお母さんがそのグラスへとクリスタルカットのボトルを傾ける。

　あれって確か、ＩＷハーパーの１２年物だとかって自慢してたお酒だよな。

「あらいやだ、サトルくんに限ってそんな事は無いですわよ、たとえあったとしても、サトルくんならちゃんと責任を取ってくれるでしょうから、心配なんてしていませんわよ、ほほほほ」

　何て事を言うのかとサトルがおハナさんを見ると、お父さんに負けない勢いでグラスの中の液体を飲み干していた。

「まあ、じゃあ私はおばあちゃんになっちゃうのかしら？でもヒメコさんがウチに来てくれるなら大歓迎よ」

　お母さんがそう言いながらも、すかさずおハナさんのグラスにボトルを傾ける。

「ま、ま・・・孫か」

　緩んだ頬で呟くお父さんの様子がおかしい。

「不束者の妹ではございますが、どうか末永くよろしくお願いします」

　そう言って頭を下げるおハナさんに、お母さんが「いえいえいえもう此方こそ」と頭を下げる。

　そんな状況を妹のリンが嬉しそうに伺っているが、意味が分かっているのやら。

「ちょっと」

　サトルはヒメにこっそりと耳打ちすると、まさかのついてはいけない状況にヒメを連れてこっそりとリビングを後にした。

　２階へと上がったサトルは、ヒメのこれから過ごす部屋へと２人で向かった。

　４畳半のそこは、もともと荷物置き場のように使われていた部屋だったが、中に入ると荷物は綺麗に片付けられて、代わりに小さなシングルベッドとクローゼットが新調されている。

　それはサトルの知らない所で、ヒメがこの家に来ることが決まっていたのを物語っていたが、サトルにはヒメと一緒に居られるならもうそれだけで良かった。

「ごめんねサトルくん」

　並んでベットに腰掛けたヒメが、サトルより先に言葉にした。

「お姉ちゃんのことだから、どうせちゃんと話してはいないと思ったけど、驚いた？」

「そりゃ、だって、えっと、その」

　返事にしどろもどろなサトルに、ヒメがにこりと微笑む。

「私ね、新しい任務を請けているのよ」

「え？」

　任務という言葉に、サトルは身体を強張らせる。

　ヒメはやはり廟守りであり、戦士であるということなのかと。

「ふふ、今度の任務はね」

　サトルの顔を見ずに、ヒメが頬を染めた。

「・・・天木宝を守る事なの」

　ちらりと上目使いでサトルを見るヒメは、まるで小悪魔のように。

「えっと、それって・・・」

「ずっと天木宝の傍に居て、決して離れず、何が起きても守る、それが私の任務」

　それはきっと追放と同じ意味なのだろう、きっとサトルの中の天木宝を手に入れるまで、二度と廟界には戻ることが出来ないと、そういう意味なのだろうと、サトルは否が応でも気付き、言葉を失った。

「サトルくん、約束・・・」

　そう言ってサトルの肩におでこを添えるヒメは、微かに震えている。

「一緒に・・・」

「うん、ずっと一緒だよ、どんな事があっても僕とヒメは、ずっと一緒だ」

　決して離したりはしない、二度とヒメを離すものかと、サトルは寄り添うヒメの肩を、強く抱きしめた。

　小さな窓から覗く夜空の宝石のような星たちが、そんな二人を祝福するかの如く、優しい輝きと共に見下ろしていた。

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最後まで読んでいただき有難うございました。