第２３猫話
激しく音を立てて繰り返し打ち付けられる御神木は、その皮が無残に剥がれ落ち、樹皮の内側の白い肌からは、涙のように樹液を零している。
打ち下ろす木切れを両手で握り締めているのは、学ランを着た中学生くらいと思われる、黒縁の眼鏡をかけた蟷螂のような顔をした青年だ。
「くそっ！」
さらに打ち下ろす青年は眼鏡の奥で血走った目をぎらつかせた。
その様子を目の当たりにした子猫は、初めて恐怖というものを知り毛を逆立てて慄いた。
しかし、あまりの事に子猫は驚き前後の足を強張らせ、後ずさろうとして落ち葉に縺れ、つんのめって地面を這う根っこに躓き、音を立てて転がり出てしまったのだ。
「・・・！」
その微かな音に怯えたように振り向いた青年は、まるで鬼のような形相で子猫を見た。
母親に似た縞模様の可愛い子猫は、青年のその瞳に宿る憎しみに怯え、震え佇むことしかできない。
砕ける落ち葉を踏んで迫り来る青年が、声を上げて鳴くことも出来ない子猫に近づく。
- だめだっ逃げて！ -
サトルは精一杯叫ぶが、その場所へと飛び込むことが出来ない。
- やめて！それ以上はっ！ －
また一歩音を立てて踏み込んだ青年が、口の隅を吊り上げながらその手に持った木を子猫に向け大きく振り上げた時だった。
「しゃぁーーっ！」
威嚇する鳴き声と共に現われたのは、大きな身体を素早く青年と子猫の間に滑り込ませた母猫だった。
青年に怯む隙も与えず、母猫は落ち葉を巻き上げるように地を蹴って、青年の顔面に向かって飛びかかった。
「ひっひゃぁっ！」
突然に顔面を覆う異物に恐れをなし、青年は無闇に棒を振り回すが、母猫を振りほどいた後のその頬には大きな引っかき傷が真っ赤な筋を引いている。
「こ、このネコがぁっ！」
両の頬から痛々しい赤い筋を流す青年は、傷をなぞった指にねっとりと付く自らの血に驚き目を見開くと、手に持った棒切れを低く下段に構え、一気に母猫へと詰め寄る。
- やめろよっ！ -
サトルが声にならない叫びを上げるが、それでもその場へと行くことが出来ず、唇を噛み締めるばかりだ。
「くっそぉネコのくせしやがってぇっ！」
叫んで真横に棒を薙ぐが、母猫はその大きな身体からは想像できないようなしなやかさでひらりと飛び上がってかわす。
バランスを崩して青年がよろよろと転びそうになったその瞬間に、母猫が地を蹴って青年に飛び掛った。
悲鳴を上げるように風を切る、青年の握り締めた棒。
棒の先が風を切る音を失うと同時に、鈍くこもった衝撃が母猫を貫いた！
落ち葉の上に重たく落ちる乾いた音と共に、青年が尻餅を着いた。
青ざめた顔の青年が見つめる先には、積もった枯葉の上に動きを止めた母猫が、それでも苦しそうに口を震わしている。
それまで隠れていた子猫たちが、母猫の元へとわらわらと木の陰から出てきてにゃあにゃあと鳴きながら横たわる母猫に寄り添う。
そんな子猫たちの鳴き声が、サトルには「ママ、ママ」と呼んでいるかのように聞こえた。
鬼のような形相の青年が、ぱらぱらと落ち葉を散らせながら立ち上がる。
震える手の棒を握りなおした青年が、子猫の群がる母猫を冷たく見下ろす。
いびつに歪んだ瞳で、青年が棒をゆっくりと高く掲げた。
- うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！ -
叫んだ。
サトルは、はじめて心の底から怒り、憎しみすら込めて、あらん限りの力で肩を震わせながら、叫んだ！
ガラスが激しく割れるような音を立てて、空間を引き裂くようにその場に現われたサトルは、暗い夕刻の影に隠れて表情が見えない。
そんな突然のことに驚いた青年は、周りをきょろきょろと見回してばかりで、どこからサトルが出てきたのかわからず呆然と立ち尽くしている。
「な、なんでこんな・・・こんな酷いことを」
震える声で言うサトルに、青年はまだ事態が飲み込めず、唖然としたままだ。
「どうして、なんでっ」
踏み出したサトルの右足が、乾いた落ち葉に音を立てる。
「なんのために、どうしてっ」
踏み出す度に砕ける落ち葉が、ざくりざくりと、まるでサトルの乾いた怒りのように音を立てて砕けた。
一歩一歩を確認するかのように、サトルは青年へと歩み寄る。
「猫になんの罪があったって言うの」
怒りに痺れた思考で、ざくりと落ち葉を砕きながら。
「オマエになんの権利があってこんなコトをっ！！」
砕けた落ち葉を踏みしめて、母猫たちと青年の間に立ち声を荒げるサトルに、青年はその怒りの凄まじさに慄いた。
「な、なんだよ、関係ないじゃん、煩いっうんぐぅっ」
青年の学ランの胸元を握り締めたサトルの有りえないような力に、青年は喉を詰まらせた。
「なぜ、こんなことを、した」
押さえ切れない怒りに、サトルが我を忘れたかのように握り締めた学ランに力を込める。
青年がばたばたと腕を振ってサトルを叩くが、それをサトルはまったく意に返さないかのように、ぐっと腕に力を入れて青年を吊り上げた。
いつしかそよいでいた風が止み、まるで真空のように世界が音を失った。
それはまるで、廟化が現われた時のように・・・
「許されると思うな、こんなことをしてっ！」
黄金の瞳をぎらつかせたサトルが、掴んだ腕を信じられない程の力で更にぐっと伸ばし、その片腕で吊り上げられた青年がばたばたと足をばたつかせる。
「はっがっあっぅっぐっ！」
学ランの胸元を締めるように握られ、青年は声を発することが出来ないどころか、苦しさのあまりに目を白黒させている。
「だめサトルくん！それ以上は！！」
突然のヒメの声で我に返ったサトルは、まるで力が抜けたかのように吊り上げていた青年を放すと、ブルブルと肩をふるわせた。
「はっぐぅぇっぐぅげぇぇっ」と地面に手をついて伏せた青年が、苦しそうに目から鼻から口から体液を流す。
「はぅぐぇ、むっむしゃくしゃしてっぐぇ、どうしょうも、なかったんだっ」
蹲り苦しそうに話す青年に、サトルは無言のまま冷めた黒い瞳で視線を落とす。
しかし、今度はヒメが青年に向かって動いた。
「・・・むしゃくしゃ？それが理由だというの？！」
そこではじめて白い毛に覆われ二本足で立ち、人の背ほどもある猫の存在に気付いた青年は、恐怖のあまり汚れた顔を真っ青にして言葉を失った。
「むしゃくしゃするわ」
それだけ言ったヒメが取った行動は、青年の髪の毛を鋭い爪の生えた手で無造作に掴むと、青年を身体ごと落ち葉の上を引きずり、無表情のまま林の奥にある谷へと転がり落とした。
鈍い音を立て悲鳴を上げながら落ちていった青年が、遠くで痛い痛いと言っているのが聞こえるが、サトルはそんなことは気にも留めず母猫と子猫たちのもとに跪いていた。
横たわる母猫、そんな母猫に身を寄せる子猫たち。
寂しそうに「ママ、ママ」と鳴く子猫たちの声が、サトルの心を揺さぶる。
「ごめんよ、もっと、もっと早く助けに来れれば・・・」
震える手を、そっと子猫たちに差し出すが、触れることが許されないのではないかと手を止め、悲しみがサトルの心を締め付ける。
「なんで・・・なんでもっと早くぼくはっ」
自分を責めることしか出来ず、サトルは悔しさで背を丸めた。
「にゃぁっにぃやぁぁっ」
黒猫が毛を逆立ててサトルを威嚇する。
「ごめん、夷猫・・・ぼくは・・・」
微かな息の母猫を守ろうとする小さな黒猫の夷猫に、サトルはそっと手を差し伸べた。
「ごめんよ、ごめ・・・」
怒りに燃える瞳で、小さな黒猫の夷猫が、その鋭い歯をサトルへと向けた。
差し伸べたサトルの右掌に、小さな夷猫がこれでもかといわんばかりに、その小さな口で必死に牙を立てていたのだ。
痛み。
サトルの手を伝う夷猫の痛みは、噛み付かれたからではない。
「うっううぅ・・・」
止められない感情。
吹き荒れる悲しみ。
溢れ出す怒り・・・。
「ごめんよ、守ってあげられなかった、ごめんよ夷猫、これが夷猫の・・・」
その時、突然に夷猫の周りで音を立てて火花が弾ける。
「みゃぁぁーーーーーっ！」
悲痛な夷猫の叫びと共に、サトルと夷猫の間に口を開いた闇が黒く小さな夷猫を吸い込んでいく。
咄嗟にサトルが手を伸ばすが、時すでに遅く、夷猫はその場から完全に消え去っていた。
「なんで、なんでなの！どうしてっ！」
内に秘めた感情を爆発させるようにサトルが叫んだ。
「ぼくは、ぼくはっ！」
- 助けたかった -
サトルは、背を震わせた。
- 出来なかった -
心に積もるのは、怒り。
- 許せない -
憎しみの、渦。
サトルの心に押し寄せる、行き場の無い感情。
そして包み込む、濃い黒闇・・・
続きは明日に全て公開します。
自分が好きなストーリー展開に没頭していしまい面白いのは自分だけかもしれませんが（汗）、よろしければ批判批評頂けますようお願いします。
