第２２猫話
「おお、生まれたぞよ！廟人じゃ、元気な廟人のお子じゃ！」
黒闇の中で突然に浮かび上がった映像は、年老いた廟者がまさに生まれたばかりの小さな人の形をした赤ん坊を、その両手に大事そうに抱えあげていた。
「廟人が生まれたのか」
「おおお、廟の御神の授けし廟守りの聖者を産み落とされたぞ」
「なんと目出度いことじゃ」
周りの廟者たちが、かわるがわる祝福の言葉を口にする中、床に横たわる母親が、疲れきった優しい笑顔でその新しい小さな命を老母から受け取ると、自らの頬を赤ん坊に寄せた。
「なんと元気な男の子だこと、おまえは夷猫、廟が授けし号の呼び名は夷猫だよ」
優しく語りかける母親に、その意味を理解しているのか人形のような両手を差し出し、小さな口を微かに開いたその時だった。
「みゃあー・・・」
か細い泣き声とともに溢れ出す凄まじい廟気。
「ひっ！」
母親が上げる短い悲鳴と共に、その腕の中に横たわる赤ん坊の周りが突然に黒く引き裂かれたかと思うと、激しく眩むような火花を散らして、赤ん坊を引き裂いた空間の中へと飲み込んでいったのだ。
「いっいやぁ！私の赤ちゃんっわたしのっイヤァァー！」
確かに今まで母親自らの腕の中にいた穢れ無き赤ん坊が、忽然と消え去った事に動揺し、髪の毛を掻き毟るように振り乱す母親を、周りにいた老婆たちがなだめようと必死に押さえつけた。
「まさか穢れ子とは・・・」
離れた場所で誰かが囁く。
「運が無かったと諦めるしかあるまい」
- 今のは何？ -
- 夷猫が生まれた時、みたい -
心に映る映像を見てサトルが呟くと、どこに居るのか見えないけどヒメがその問いに答えた。
- ヒメ！ヒメも見えているの？ -
- ええ、サトルくんがどこにいるかはわからないけど -
どうやら２人は、同じ映像を同じようにみているようだ。
- じゃあ何が起きたのかヒメはわかるの？ -
- うん、穢れ子よ -
- ケガレコ？ -
- 廟人は人の姿をして強い力と共に生まれると前に話したわよね -
- うん -
- ただ力が強すぎると、自らの力を制御できなくて生まれて直ぐに人界へと飛んでしまう事があるの、そんな赤子たちの事を、人界へ飛んで汚れてしまったという意味で穢れ子と呼ぶのよ -
ヒメの語り方が、なぜだか酷く冷たい。
- なんで？どうして穢れるなんていうの？ －
- 仕来りよ、母親の元を離れ赤子が穢れることなく育つことは無く、ましてや異界の地に行くだなんて、穢れずにいられる訳がないという迷信 -
実際には人の欲望に塗れた異界で、自らが欲望のままに力を行使することを覚えた廟人を忌み嫌って、戒めるために仕来りとして定着したものが、長い年月の中で迷信や神話のように形を変えて残ったものだった。
- そんな！そんなのむちゃくちゃじゃない！ -
- それが廟であり廟人の性なのよ、穢れ子はたとえ廟界に戻れたとしても、廟の仲間として扱われることはないわ -
あまりの話にサトルは絶句してしまった。
そんな事で無垢な赤ちゃんが穢れるはずが無い、穢れたのなら清めてやればいいじゃないかと。
心に広がる映像が夜の町へと移り変わっている。
しかもそこは、ビルの立ち並ぶ現代の日本だ。
ビルの裏手、暗く湿った隙間の一角に、小さな泣き声が漏れる。
みゃぁ みゃぁ ・・・
ふらつく足取りで、よちよちとまだまともに歩くことも出来ない小さく黒い猫が、まるで母親を呼ぶかのように鳴く。
みゃぁ みゃぁ ・・・
まだ目も見えていないのか、定まらない視線で怯えている。
みゃぁ みゃぁ ・・・
不意に近づく気配に、子猫が怯えて声を潜めた。
音も無く近づいて来たのは、大きなメス猫。
白と茶色の縞模様を揺らしながら、黒い子猫の周りを回って様子を伺うと、のっそと子猫に歩み寄って、大きな舌でべろんと子猫の身体を舐め上げた。
びくんと子猫が身体を震わせたが、構うことなく繰り返し子猫の背中を舐め、子猫を鼻で押して仰向けにするとお腹を舐め、そして子猫の顔を繰り返し舐めた。
何時しか怯えた様子を見せないどころか、安心しきった表情の子猫の、今度は首根っこを銜えると口にぶらりと子猫を下げたまま、すたすたと湿ったアスファルトを足早に歩き始める。
闇夜を気にも留めずビル街から離れて民家の塀の上を器用に歩き、向かった先は小高い丘の上にある、小さな神社の境内だった。
周りの気配に気を配りながら、子猫をくわえたまま、するすると境内の軒下の隙間へと身体を潜り込ませると、静かな闇の奥へと進み込む。
とそこへ黒い子猫のものとは違う、明らかに母猫を呼ぶ幼い猫の泣き声が、縞猫の足を急かした。
そう、軒下の奥にある窪みでは、黒い子猫と変わらない小さな猫が3匹寄り添うようにして母猫である縞猫の帰りを待っていたのだった。
それから大きな縞猫は、黒い子猫を我が子たちとかわらず面倒を見た。
自らの乳を与え、毛並みを繕うように舐め、尻尾にじゃれる事を許したのだ。
また３匹の縞猫そっくりな子猫たちも、黒猫を兄妹のように受け入れ、じゃれあい、寄り添う。それは幸せな日々だといっても過言では無かっただろう。
そんなある日のこと、日も傾きかけた夕刻のことだった。
「くそっ！」と、人の声と共に境内の裏手より、何かを激しくぶつける音がする。
まだ母猫が帰ってきていない軒下では、子猫たちが大きな音に何事かと興味を出して、境内の脇からその様子を伺おうとしていた。
「バカにするなっ！」打ち付けるのは木切れだろうか。
「くそっ」繰り返される破壊音。
「覚えていろっ！」何度も境内に木霊する打撃音。
一番やんちゃで怖いもの知らずな縞猫の１匹が、軒下からそろそろと抜け出すと、それを追うように他の子猫たちも這い出してくる。
しかし、黒猫だけは軒下から出て行く子猫たちを止めようと、その前にまわって行く手を阻もうとするが、３匹の子猫たちはじゃれるかのように黒猫の制止を聞こうともしない。
それでも何とか止めさせようと、黒猫が繰り返し子猫たちの前へと出てみるものの、気が付くと音のする直ぐ近くまで来てしまっていた。
一匹の子猫が地面からうねり出た木の根の隙間から、興味にかられて音のするあたりをこっそりと覗き見た。
そこで、折れた枝を手に荒々しく振り回す人間が叩いていたのは、大の大人が両手を広げても抱えられないような太い幹に立派な注連縄の巻かれた、この神社の御神木と思われる大木だった。
