キャット＠プレイヤー

第２１猫話

「あのおじさん、幸せになれるよね」

　意識の世界に戻されたサトルが、ぽつりと呟く。

「うん」

　短く答えたヒメが、消えた闇の塊を探すことなく言った。

　この闇の世界で、ヒメの声だと気付いたサトルが振り向くと、そこには白く輝く毛並みに覆われた廟人のヒメが浮かんでいる。

「ヒメ！ヒメがわかるよっ！」

　そう言ってヒメに触れようとするが、やはりサトル自ら動くことは出来ずに、ひくひくとみっともなくもがくばかりだ。

「サトルくん！」そう言ってサトルに手を伸ばしてその手がサトルの意識に触れた途端に、サトルもこの世界で確かに実体を伴っていることに気が付く。

「ここは何処なの？」ヒメがたいして心配している様子も無く言う「まるで界溝（カイコウ）だわ」

「カイコウ？よく分からないけど、僕はてっきり僕の意識の中の世界だと思ってたけど、ヒメが居るってことは廟化の中なのかなぁ」

「廟界と人界を繋ぐ時間の溝を界溝と呼んでいるのよ、確かに廟化の中だと思うわ、でもこの闇はいったい？」

　ヒメが言いながら周りをゆっくりと流れる濃い闇の塊や、その先に見える光りすら吸い込むような更に濃い黒闇を仰ぎ見た。

「たぶん、夷猫の呪術が作り出したものだと思うけど、これで僕を消そうとしているのか、どうもよくわからないんだ」

「もしも今の闇の中で見た男に、サトルくんが刺されていたら」

　ヒメがサトルの実体化した手を強く握った。

「サトルくんが消えてしまっていたのかもしれない」

　ヒメのその瞳は、サトルを窘めるかのように力強くしかし恐れを含んでいた。

「で、でもヒメが居てくれたし、僕に出来るのはあれくらいだからさ」

「私がいなかったら？」

「・・・僕にはヒメのような力が無いから、だから僕に出来る精一杯のやり方で、僕なりの方法であの闇の塊が運んで来る問題を解決するしかないんだ、きっとそれが、夷猫が僕に掛けた呪術に打ち勝つ方法だって、僕は思うから」

　さっきまで包丁を突きつけられていたというのに、微笑みながら言うサトルの表情は、優しく力強い。

　自分は、ヒメ自身はどうだろうか。

　この闇の世界でサトルを見つけるまで、襲い掛かってきた黒い闇の塊において、ヒメは自らの腕力にものを言わせて切り抜けてきた。

　それは決して解決と言えたのかどうか、サトルのように相手を納得させられていたのだろうか。

「サトルくんは・・・強い」

　ぽつりと、気が付くとヒメは心に浮かんだ言葉を、思うままに口に出していた。

「えっ？いやぁそんなコトないって、ねえ、えっと、でも、あれってさ、あの闇の塊の中の世界ってさ、現実なのかもって、ヒメもそう思わないかなぁ？」

　ヒメに褒められて、なんだか嬉し恥ずかしいサトルは、つい早口で言う。

「そうね、たぶん現実世界の人界だと思うわ、しっかりと実感があったし」

　そういって握り締めた拳を見つめるヒメに、サトルはその突き出された拳を包み込むように手を添えた。

「あまり無茶はしないでね」

　もしも現実の世界に飛び出しているとすれば、そこで傷ついた人間は、現実的にその傷を背負うことになるのだろうか。

「わかっている、それより早くココを出ましょ」

「でも出口がわからないよ、あの闇の塊が現実世界と繋がっているなら、それが出口かと思ったけど、必ずこの世界に戻されちゃうし」

　そう言うサトルの手を取ったヒメが、サトルを引いて濃い黒闇とは反対方向へと引っ張ってみるが、びくりとも動かない。

　それどころか、サトルを動かそうとすればするほど、濃い黒闇へと余計に引きずり寄せられて行ってしまうのだ。

「だめだよヒメ、どうも僕はあの濃い黒闇に吸い込まれることから逃れられないみたい」

「諦めちゃだめよ、まだ方法はあるはずよ」

　言ってはみたものの、ヒメにもこの闇の世界を抜け出す方法など思い付か無かった。

「この闇の世界に漂う塊たちって、どんな意味があるのかなあ？」

　些か緊張感に欠けるサトルが、濃い黒闇を見つめながら言う。

「もしかしたらさ、この闇の映し出す問題をクリアしたら、現実の世界に戻れるんじゃないかなぁ？」

「どうして？」

「だって、闇の塊が解決したら消えてなくなってるじゃん？あの濃い黒闇も、その中にある問題を解決したら消えて無くなって、元に戻れるんじゃないかなって思ってさ」

　確かにサトルの言う通りだとヒメも考えてみたが、ひどく危険な気がして返事に詰まってしまった。

「とりあえずさ、行ってみようよヒメ」

　サトルがにこりと微笑みながら、事も無げに言ってみせる。

　ヒメが傍にいてくれるなら、サトルは何も怖くは無かった。

　ヒメと二人なら、何でも出来るとさえ感じていたのだ。

　そんなサトルに、ヒメがこくりと頷く。

　ヒメもまた、サトルが居れば何も恐れることは無いと感じていた。

　ヒメがサトルの手を引いて、濃い黒闇に向かって進んでいく。

　避け切れない闇の塊に時折り吸い込まれ翻弄されるものの、ヒメの絶対的な強さとサトルの諦めない心で打ち破りながら、幾つもの困難を乗り越え、そしてとうとう濃い黒闇の手前へと辿り着いたのだった。

「ここまで来たね」

　独り言のようにサトルが言うと、ヒメは無言のまま頷いた。

「ぼく思ったんだ、この闇の塊たちは人の何かを求めたり欲するあまりの思いを、この世界に結びつけたものなんじゃないかって」

　お金を求める人や、恋人や家族に仕事、人が生きていく中で当たり前のように求める願いも、度が過ぎると悪意に変わることもあるということだろうか。

「それって、人の欲望？」

「あ、そうか、そうだね欲望そのものだ、きっとその欲望によって僕を消そうとしたのかも知れない」

　自分を消そうとしていたと簡単に言うサトルに、ヒメは呆れながらも以前に夷猫が言っていたことを思い出していた。確か「人間の業の深さ」とか「欲望」がどうと言っていたはずだ。

「人間の持つ自らの欲望で、廟化を狂わそうとしているのね」

「たぶん、分からないけどそうじゃないかって」サトルの表情がぎゅっと引き締まる。「答えはこの中にあると思う」

　そういって見つめる濃い黒闇は、今まさにサトルを飲み込もうとしていた。

「サトルくん」

「うん、行こう」

　ぎゅっと握り締めた二人を繋ぐ手を伝う温もりに、黒闇にすら打ち勝つ勇気と自信を確信したサトルとヒメは、迷うことなく黒闇の奥へと飛び込んでいった。