キャット＠プレイヤー

第１８猫話

「ちょっとお兄ちゃんいるのぉ？」

　まさかヒメが居るとは知らずに、勢い良くサトルの部屋のドアを開けた妹のリンは、サトルとヒメがベットの上で寄り添っているのを見て、目を点にして頬を赤らめた。

「あ、え、う、ゴメンなさいぃ、えへへ」

　バツが悪そうにリンはゆっくりドアを閉めようと後ろへ下がる。

「ちょっとリン、ノックぐらいしろよな、で何の用だよ」

「あ、その、お兄ちゃんもう晩御飯の・・・」

　実の兄とヒメをまともに見ることが出来ずに、耳たぶまで真っ赤に染めながら、消え入りそうな声で俯きながらリンが言う。

「わかった、すぐ行くから」

「うん」と応えたリンは、そそくさと俯いたままドアを閉めて出て行った。

「ご、ごめん」

「ううん、私、もう帰るから」

　引きとめようとしたサトルに、ヒメはバツが悪そうに少し俯き加減に言うと、サトルも仕方なく寂しそうな微笑で頷き、２人して１階へと下りていった。

　玄関を出て別れ際に「何かあったら連絡を」と二人はスマートフォンの番号を交換すると、名残惜しそうに手を振った。

　目が覚めたのはお昼前、ちょっと疲れが溜まっていたところに、どういうわけか毎晩のように見ていた悪夢も今朝はサトルを苦しめることなくスッキリとした気分でベットから出ることが出来た。

　昼食の後、自室で撮り貯めたアニメを見ていたが、意識は画面を観ていない。

　頭の中では繰り返し襲ってくる夷猫のことを、傷ついても立ち上がるヒメのことを、何も出来ない自分自身の弱さを呪うかのように何度も思い返しては頭を振った。

「そうだ、今日は自転車を整備しよう！」

　他のことに夢中になることで一瞬でも忘れようとしている自分自身にサトルは顔を歪めた。

　ガレージに自転車と道具を持ち込むと、一番汚れるであろうチェーンの整備から始める。

　チェーンを弛ませてミッシングリングを外しチェーンを車体から外す。

　外したチェーンをパットと呼ばれるＡ４より少し大きいサイズの金属製の箱に、清掃用の液体のディレクサーを入れて、そこへチェーンを漬け込んで汚れを落とす。

　優しくやったつもりなのに、茶色く濃い汚れた液体がお腹の辺りに飛ぶが、気にしない。

　これが現実逃避だと自分でもわかっている。

　繰り返し続く浮世離れした出来事に、サトルはどこか他人事のような夢を見ているかのような思いと、それとは裏腹にこれは現実なんだと、受け入れて消化しなければならないと理解しようとしている思いの狭間で鬩ぎ合い心が乱れる。

　漬け込んでいる間に後ホイール（タイヤ）を外してリムとリアギア部分をウエスを使って汚れを落しリアディレーラーを掃除する。

　前ホイールも外してリムをウエスで清掃、さらに車体のフロントディレーラー周りとフロントギアを清掃する。

　次に車体のホイールに面した内側の汚れを取ってから組み上げる。

　前後のホイールを取り付けてチェーンを取り付け、取り付けたチェーンに油を馴染ませるのに周りに油が飛ばないようにチェーンをウエスで包むようにしながら油を適量塗っていく。

　自分に受け止めることが出来るのか、夢見勝ちで中途半端な自分が誰かを守るなんて出来るのだろうかと葛藤がサトルの心を捉える。

　フロントディレーラーとリアディレーラーの調整確認、前後ブレーキの確認と調整、タイヤを回しながらリムとブレーキシューの隙間でホイールの振れを確認してスポークテンションを調整。

　最後に慣れた手付きでハンドル周りとサドルを清掃し調整して完了。

「ふー、完了っ！」

　立ったまま両腕を上へ突き上げるようにして体を伸ばしながら心地よい達成感にサトルは満足した。

「さてと、最後に片付けまっすかっと」

　自転車整備した後は必ずＴシャツのお腹の辺りを筆頭にジーンズの膝や腕が真っ黒に汚れる。

　日の沈みかけた庭にある水道で、油と汚れで黒くなった手と腕を石鹸を使いごしごしと洗っていると、サトルを呼ぶ声に玄関の外を振り向いた。

　そこには不安そうな瞳のヒメがこちらを見ていた。

「お姉ちゃん、来ていない？」そう言うヒメは、昨日からおハナさんが帰って来ていないという。

　仕事で家に帰って来れないことは今までも何度かあるが、まったく連絡がなかったのは初めてだというのだ。

　そこに妹のリンが家の中から声を張り上げて叫んだ。

「お兄ちゃん、友達から電話だよっ」

　名前を言わなかったというその電話相手に、仕方なくヒメへ少し待ってもらうように頼んで、サトルは家の中の固定電話へと急いだ。

　玄関から続く廊下にある白い受話器を手に取ったサトルは相手の話に顔を引き攣らせた。

「何で！まて、待ってっ！」

　受話器に向かって声を荒げるサトルに、玄関から覗くヒメと目が合う。

　プーップーッと電話が途切れた音を吐き出す受話器を、音を立てて元に戻すサトルの表情が暗い。

「ヒメ、一緒に来て」

　それだけ言ってサトルも靴を履いて玄関を飛び出そうとするが、そこへリンが声を掛けた。

「ちょっとお兄ちゃん、何処にいくの？もう夕飯よ」

「ちょっと出かけてくる」

　振り向きもしないで冷たく言う兄に、リンがむっとした表情で頬を膨らます。

「ちょっとって何よ、私も一緒に行く！」

むきになって言うリンに、振り向いたサトルは眉を寄せながら妹を睨んだ。

「リンは来るなっ！」

　突然のサトルの怒鳴り声に、肩ををびくんと反らせたリンは、今まで見たことのないような兄の真剣な眼差しと厳しい態度にどうしていいのか分からず、ただ呆然とサトルとヒメが玄関から出て行く後姿を見つめていた。

　夜の闇へと飛び出していった兄とヒメネエの後姿が、リンを何故だかひどく不安な気持ちにさせていた。

「どうしたのサトルくん、何もリンちゃんにあんな言い方しなくても」

　涼しい夜風の中、早足で坂を下るサトルにヒメが後ろから声を掛けると、サトルは足を止めて振り向いた。

「夷猫だ、あいつが電話してきたんだ！」

　ヒメの白い顔に緊張が走る。

「おハナさんが捕まっている、この先の中央公園で待っているって」

「そ、んなっ！」

「ヒメは先に行って！僕も直ぐに追いかけるから」

　サトルの話にヒメは強張った顔でこくりと頷いたかと思うと、その身に白い風を纏って夜空を滑るように公園へと走っていく。

　サトルもそれを追うように、月明かりの中を一目散に中央公園へと駆けていった。

　夜だというのに月明かりに照らし出された中央公園のグラウンドは、木々の落とす濃い闇とは対照的に青白く明るい。

　グラウンドの中央には、２本足で人の様に立ち影よりも濃い闇を纏った黒猫の夷猫が、真っ赤な瞳を三日月のように歪ませて立っている。

　そして５メートルほど離れた場所に、月明かりにその毛並みを輝かせながら白い猫が２本足で降り立った。

「やあ白猫のお姉ちゃん、早かったねぇ、お兄ちゃんはまだかな？」

　不敵な態度で言いながら目を吊り上げる夷猫に、ヒメは鋭い視線で睨み返した。

「お姉ちゃんは何処！」

　真っ赤な口の隅を吊り上げた夷猫が、その右手にぶら下げた物をつまらなそうにヒメに向かって無造作に放り投げる。

　ゆっくりと弧を描いて飛んでくるそれが、シャムネコの姿となったおハナさんだと気付いたヒメは、それが地面に落ちる前に飛び掛るようにして膝を付き両手で受け止めた。

「お姉ちゃんっ！」

「馬鹿なおばちゃんだよ、僕の後を付けようだなんて、僕に気付かれないわけないじゃん、自分の愚かさをしっかり教えてあげたよ、くっくっくっ」

　ヒメの腕の中でぐったりと横たわるシャムネコのおハナさんは、それでもヒメを見上げて何か言おうとしている。

「ひどい、なんて・・・許さない、夷猫おまえを許さないっ」

　肩を震わしながら体中の毛を逆立てて怒りに燃えるヒメは、ゆっくりと立ち上がった。

「ヒメっ！」

　そこへ息を切らしながらサトルがやってくると、ヒメはばっとサトルの元に飛んで来て腕の中のおハナさんをサトルヘ渡し、無言のまま夷猫に向き直ると、夏の暑い夜の空気を音を立てて引き裂きながら、夷猫へと真っ直ぐに突っ込んでいく。

「くっくっくっ」

　昨日の昼間に廟化から受けたはずの、夷描の左肩の傷は既に治っているのか、意味ありげに笑いながらも夷猫は向かってくる白い風に真っ向から飛び掛っていく。

　空気が砕け散りそうな程に震わせながらぶつかり、大地を揺るがせて攻めぎ合う。

　青白い月夜を引き裂く白と黒の衝撃が、昼間の戦いよりも更に激しくグラウンドに響き渡る。

　拮抗しているかのように見える激しい激突も、繰り返されるたびに少しづつ白いヒメが昨日と同じように押されているようだ。

「ヒメっ！」

　固唾を飲んで見守るサトルが、思わずその名を呼ぶが、形勢は変わりそうも無い。

　と突然サトルがその腕に重さを感じたかと思うと、サトルに抱えられていたおハナさんが、銀色の毛に覆われた２本足の廟者に姿を変えて、サトルに寄りかかるようにその腕を掴んだ。

「さ、サトルちゃん・・・戦っちゃだめよっ、うぐぅ」

「お、おハナさん、無理しちゃダメだ」

　右肩を痛めているのか、おハナさんは力の入らない右腕をだらりと垂らし、苦しそうに息をしながらサトルにしがみ付く。

「だ、ダメ、・・・わっなよぅ・・・っ」

　それでも喋ろうとするおハナさんを、遮るように抱え上げベンチへと寝かせたサトルは、

「大丈夫、もう終わりにするから」

　そう言って、グラウンドの中央へと駆け出した。

　その後姿におハナさんは腕を伸ばすが、すでにサトルはグラウンドの真ん中にたって、荒れ狂うようにぶつかり合うヒメを見上げている。

「ヒメェーーー！！」

　サトルの叫び声に満月の下で火花を散らしていた白い筋が、鋭く音を立ててサトルの隣りへと降り立った。

「ヒメ、僕に力を貸して！」

「でも」

　サトルの言葉に一瞬顔を曇らせたヒメは、昨日の変化（ヘンゲ）の後にサトルが気を失ったことを心配しているのだ。

「もうこれで終わりにしたいんだ、これ以上アイツの好き勝手にさせたくないんだ、だから僕に・・・お願いだよヒメ」

　戦いを早く終わらせたい、その思いはヒメも同じだ。

　真っ直ぐに見つめるサトルは、しぶしぶ頷いたヒメの手を握ると、今までに無い強い眼差しで夷猫を睨む。

「ヒメ、行くよ！」

- 力を -

　サトルは願う

- この争いを終わらせる　力をっ！ -

　これ以上は誰も傷つけたく無い、その願いを込めて。

　ぴたりと音が止み、時が止まる。

　握り締めたサトルの手に、温かいヒメの指が絡む。

　白い輝きを放つヒメと、見つめ合うサトルの黄金の瞳。

　流れ出す緩やかな風が、見つめ合う２人を輝きながら白く包む。

　淡い月光の元にしなやかな翼を広げた獅子が、幻想的なまでにその肢体を月明かりに浮かび上がらせた。

「くくく、ははは、終わらせるって？何を終わらせるのかな、この戦い？それとも・・・この人の欲望に満ちた世界かい？」

　血のように紅い目を見開き、歪な笑い顔で言う夷猫が、まるであざけ笑うかのように言い放つ。

「待ってたよ、この時をずっと待ってたよ！」

「これで終わりだ、夷猫！」

　白き獅子の口を借りてサトルが言うが、夷猫は一向に動じた様子を見せない。

「ふふふ、そう、終わりにしようか・・・お兄ちゃん」

　不敵な夷猫に対し、サトルはゆっくりとその力強い右手を差し向ける。

　夷猫が両手を白き獅子へと突き出すようにして、その両の指を絡み合わせて人差し指を立てる。

　これで終わりだと言わんばかりに、サトルがその白い輝く毛並みの指を開いた。

　その指先より放たれる光の矢が、夷猫を貫くはずだった。

　しかし、白き獅子の動きはぴたりと止まり、代わりにその場を制したのは、夷猫の口から漏れる呪文であった。