第１６猫話
「くっくっく、まだ僕の天木宝を探しているのかい？」
口が裂けているのではないかと思うほどに大きく口を開いて不敵に笑う夷猫は、まるでずっとそこに居たかのように、忽然とサトルとおハナさんの前に少年の姿で現われたのだ。
「あら夷猫、せっかくのお散歩を邪魔するだなんて、あなたって本当に野暮なのねぇ、まるでストーカーだわ」
負けじとおハナさんが立ち上がって吐き捨てるかのように挑発するが、夷猫はまったく動じていない。
「ふん、わるいけど僕は頭の悪いおばちゃんは趣味じゃないからね、おばちゃんには一生掛かっても天木宝が何処にあるかなんてわからないよ」
「あらあら強がっちゃて、夷猫ちゃんはママのオッパイが恋しくて追いかけてくるのでしょ？ふふふっ」
突然に視界が歪む程に風を唸らせたかと思うと、夷猫が黒い風を纏って一直線におハナさんへと突進してくる。
それを、おハナさんはまるで予想していたかのように銀の風を纏ってその場から飛びのいたが、隣に居たサトルは風圧でもんどりうって地面を転がる。
「ママを侮辱するやつは、絶対に許さない、八つ裂きにしてやるっ！」
黒猫の肩を震わせながら怒りに燃える夷猫は、その瞳に銀猫の姿となったおハナさんを捕らえると、闇雲に突っ込んでいく。
夷猫の鋭い突きも蹴りも、しかし頭に血が上って冷静さを欠いた攻撃は、おハナさんにかする事すら出来ない。
「あらあらむきになっちゃって、坊や夷猫ちゃん」
さらに挑発するおハナさんに、我を忘れたかのように夷猫は襲い掛かるが、一瞬背中を見せた夷猫に、おハナさんは空中でくるりと身体をひねると、長い足で夷猫の背中へと強烈な蹴りを打ち付けた。
「ぐぅわはっ！」
地面がひび割れそうなほどに、音を立ててグラウンドに叩きつけられた夷猫は、土煙の中で咽ながらもゆっくりと立ち上がる。
「は、はは、僕としたことがおばちゃんの挑発に乗るなんて・・・ふう、キツイ一発だったよ、おかげで目が覚めたよ」
真っ赤な瞳を憎悪で燃やしながら、夷猫は顔が裂けるのではと思うほどに大きく口を広げ不気味に笑う。
しかし、今度はおハナさんが飛び掛るように夷猫に向かって行ったかと思うと、素早く手足を繰り出した。
それを夷猫は寸でのところでかわす。
いや、繰り返し襲い掛かるおハナさんをまるでからかうかのように、わざとぎりぎりでかわし続けているのだ。
「くくく、おばちゃんの実力も口先だけのようだね」
余裕の笑みで言う夷猫は、先日に比べて明らかに素早い動きを見せているのだ。
「ふっ、そんなに余裕かましてると、痛い目にあうわよ坊や」
少し息を乱しながらも、それでも強気でおハナさんは言うが、廟人の夷猫の方が廟者のおハナさんより遥かに強く、しかも日を追う毎にさらに強くなっているということもおハナさんには感じていた。
今度は夷猫が先に飛び出しおハナさんへと向かう。
唸る風音を立てて空中へと飛び上がったおハナさんを、夷猫が追うように空へと駆け上がった。
足元から迫る夷猫を上からおハナさんが空中で迎え撃つが、夷猫はその全てをかわすと目に留まらぬ速さで拳をおハナさんの鳩尾へと叩き込んだ。
鈍い音を立てて重たく落ちるように地面に跪くおハナさんに対し、夷猫はふわりと音も無く着地し、不敵な笑を浮かべる。
「ふん、所詮は廟者だよね、廟人の僕に歯向かうなんて・・・おっと、役者が揃ったみたいだね」
話しながらも夷猫はあらぬ方向を見上げて言うと、さっと黒い残像を残して後ろへ５メートルほど後ろへと飛びのく。
そこへまるで白い矢の様に鋭い音を立てて現れたのは、輝く白い毛並みを逆立てたヒメだった。
「そこまでよ、夷猫」
「やっと来たね白猫のお姉ちゃん、そろそろ遊ぶのも飽きてきたからちょうどよかったよ」
すらりと立ち真っ直ぐに夷猫を睨むヒメに対し、夷猫は動ずることなくニヤリといやらしく頬を吊り上げる。
「さてと、そろそろ本気でいっちゃおうかな、僕すごく強くなったんだからね」
言うが早いか鋭く黒い筋となって走る夷猫に、ヒメも負けじと彗星のごとく白い尾を引いて流れるように走る。
金属が擦れあうような音を立てて、捩れた白と黒の帯は、螺旋を描いて空へと伸びた。
まさに目にも留まらぬ速さで狭い公園の空間を唸りを上げて飛び回る。
その様子を、サトルはただ見ていることしか出来なかった。
おハナさんとの戦いの時ですら、足手まといにならぬ様に身を潜めることしか出来なかったのに、どう見ても今のこの２人の戦いは、以前の２人とは別人のように素早く、そして強くなっているというのに。
そんなヒメと夷猫との戦いに、とてもじゃないがサトルの出る幕などあるはずも無く、悔しい思いにサトルは、手に握り締めた小石を血が滲むほどに握り締めて見守っているしかないのだ。
僕のあの力を使えれば、ヒメが傷つかずに済むのに。
空中で重なった筋が空気を震わせたかと思うと、そこから弾かれるように白い筋が地面へと突き刺さる。
一瞬、膝をついたヒメの姿を確認できたが、直ぐにふわりと土煙を立てると尾を引いて弧を描きながら夷猫の黒とぶつかり合う。
その様子をおハナさんもまたどうすることも出来ずに見守っていた。
以前とはまるで別人のような、今まで見たことも無い激しい２人の争いに、ヒメの手助けをすることも出来ずにいるのだ。
しかし、少しずつ白い彗星が黒い帯に追い詰められるように弾かれている。
夷猫のほうがヒメよりも素早く動き、確実に攻めているのだ。
力が欲しい。
サトルは願った。
あの力が、今、この手に
欲しい！
「ヒメェーーーーっ！！」
サトルの突然の叫び声に、戦う２人がぴたりと動きを止めた。
いや、叫び声に動きを止めたわけではない。
サトルから吹き付ける、凄まじい廟気に圧倒され、身動きすることが出来ないでいるのだ。
音を失ったかのように全てが停止する。
風、時を司るかのようにサトルから吹き付ける。
夷猫が歓喜の表情で身を震わす。
サトルの体がゆっくりと宙に浮くと、その瞳に黄金の光がともった。
「っ！」
ヒメが声にならない声をあげる！
その体が白く滲み輝く風となって空を舞う・・・
白き風となったヒメがゆっくりと流れるように舞い、空に浮かぶサトルの足元から巻きつくように全身を包み込む。
白く交じり合い一つとなって輝く煌めきを放ち現れたのは、力強い肢体と背に美しい翼を背負った白き獣、紛れも無く廟化と化した獅子であった。
「ふぅん、やっぱり贄は白猫のお姉ちゃんだっんだ」
つまらなそうに夷猫が呟いた。
「ど、どういうことよ、どうして・・・」
ヒメとサトルが変化した廟化を、愕然とした表情で見上げるおハナさんが漏らした。
「本当に何も知らないんだねぇ、廟化っていうのはね、遠い昔に人間が廟人の力と人間の力を絡ませて、より強い力を得るように作り出したものなのさ」
呆れたように、しかしどこかわくわくと心を浮かせた夷猫が言う。
「な、なんの・・・為に」
「そんなの知らないよ、天木宝もそれに関する呪術も、廟化となるための道具だし、つまり人間が廟化を支配し操る道具ってことだろうさ、くっくっくっ」
真っ赤な瞳を禍々しく輝かせながら、夷猫は言う。
「本当なら強さを求めるお兄ちゃんが、欲望のままに一番強い廟人の僕を求めて、僕と２人で廟化になるはずだったのにっ！」
そう言って夷猫は目を剥く。
「その為に僕の強さを見せ付けてあげたのにさぁ、お兄ちゃんたら力のある僕より白猫のお姉ちゃんを選ぶんだもんなぁ、僕の方が絶対に強いのにねぇ」
おハナさんが、声を失ったかのように苦しそうな表情で夷猫を見た。
「廟化となる人間は、利用する廟人を自らの意思で選ぶことが出来るのさ、だから力の象徴である僕を選ばなければならなかったはずなのに！」
誰ともなく語る夷猫が、吐き捨てるように言う。
そんな夷猫をおハナさんは目を見開いて見つめた。けして夷猫が言ったことに驚いただけではない、その夷猫の体が先ほどよりも一回り大きくなっていたからだ。
「ぐふふふっ、力が漲ってくるよ！さすがは廟化の力だ、僕はまた強くなったよ、くっくっくっ」
誰が見ても明らかに身体の大きくなった夷猫は、サトルが廟化となる度にその強い力を自分にも奪い取っていたのだ！
色を失った空にそびえる様に浮かぶ白き獅子が、ゆっくりと夷猫を射下ろす。
「すごいよお兄ちゃん、ぞくぞくしちゃうよっ」
白き獅子の黄金の瞳が、まるで獲物を見つけた鷹のように鋭く夷猫を見下ろす。
「・・・ふ、ふは・・・」
何か言おうと口を開いた夷猫は、金色の視線に射抜かれ言葉を失った。
ゆっくりとした動作で鬣を靡かせながら見下ろす白き獣は、その金色の瞳に夷猫を捕らえる。
- 負けない 僕は お前なんかに －
高い所から見下ろしながら、サトルが強く念じる
- 許すものか お前を けして -
ちりちりと目の奥に火花が飛ぶ
- 消してやる お前なんか お前なんか！ -
抑え切れない願望
心を染める欲望
サトルは、
自らを
その力に
委ねた
