キャット＠プレイヤー

第１４猫話

　ぞわり

　ぞわりと蠢く暗

　ぎしり

　ぎしりと軋む明

　引きずられ沈んでいく

　なぜ拒絶する

　無駄なことを

　欲しければ

　幾らでも

　奪ってしまえば

　楽になれるじゃないか

『　欲　し　い　の　だ　ろ　』

　サトルから悪夢を取り除いたのは、窓辺から差し込む鋭い夏の日差しだった。

　冷たい寝汗が額を濡らすせいか、重たい頭をゆっくりと起こしたサトルは、日課になりつつある朝のシャワーを 浴びに身体を引きずるように部屋を出た。

　風呂場から出たサトルはダイニングテーブルに座ると、すでに用意されているトーストとスクランブルエッグを前にしたが、どうにも食欲が湧かずに冷たい牛乳をゆっくりと啜るように飲むだけだ。

「あ、おにいちゃん丁度よかった！」

　どたどたと足音をたてて２階から降りてきた妹のリンが、その腕に抱えていたバックから雑誌の切り抜きを引っ張り出すと、朝食を取っているサトルの目の前へと差し出した。

「今度の誕生日、わたしコレでいいから」

　何を言っているのかわからずに目を細めたサトルを余所に、リンは喋り続けた。

「昨日はわたしがセッティングしたあげたんだから、今年の誕生日プレゼントこれくらい買ってくれてもいいよね」

　リンはそれだけ言うと、またけたたましく足音を立てて、勢い良く玄関を飛び出していく。

　テーブルの上に取り残された雑誌の切抜きをぼんやりと見つめるサトルは、はっきりしない頭で「そういえばリンにプレゼント買ってやらないと」と、定まらない意識のままその紙切れをもう一度良く見て目を覚ました。

「いち、じゅう、ひゃく・・・さっ三万円だぁぁぁ！？！」

　日曜になると駅前のメインストリートの一部が歩行者天国となり、たいして大きくは無いこの街も、それでも沢山の人で賑わう。

　そんな道に沿って並ぶビルのショーウインドウの前を、ヒメはまるで興味なさそうに歩行者天国の中、人混みを掻き分けるように歩く。

　私は人ではない。

　廟人の私がサトルくんの傍に居ることが、はたして許されるのだろうか？

　私が居たために恐ろしい目にあっている。私のせいで、サトルくんが傷つき苦しんでいる・・・。

　私はサトルくんの傍に居ない方が、私なんか存在しなければ、サトルくんを苦しめずに済むのかもしれない。

　彼の廟気が動き出すのを感じ取ったヒメは、人混みの中を彼に気付かれないように、彼の後を追う。

　何時またヤツが彼を狙って出てくるかわからない以上は、こうして彼を遠目に見守るしかないのだ。

　そう、遠くからサトルくんを見守っていられれば、それだけで、それだけで・・・。

　　本当にそれだけでいいの？

　表情の無い白い顔で、ヒメは自問を繰り返す。

　サトルの優しい眼差し、温かい声、あの微笑がヒメの脳裏を過ぎる。

　そんな想いを振り切るように、ヒメは人混みの中でショップの入り口を戸惑いながらくぐる彼を追いかけた。

　しかし、直ぐにまたサトルのことが心を埋める。

　私は傍に居たい、ただそれだけなのに、それだけなのに。

　足を止めて、ショーウインドウのガラスに映る自分自身と向き合うヒメは、その冷たい表情と見詰めあう。

　瞳に映る感情を消し去った自分自身。

　　私は廟守り

　　力を持って世界を守る

　　それが私の使命

　何度そう自分自身に言い聞かせただろうか、それでも沸き起こる感情が、ヒメを苦しめる。

　ふと気が付くと、彼の廟気が直ぐ近くに感じられ、ヒメは焦って周りをきょろきょろと見回した。

「やあヒメ」

「サトルくん・・・」

　彼はヒメの後ろに立ち、優しい瞳で微笑んでいた。

「なんだかヒメがずっと傍に居るような気がして、そしたら本当に居たから・・・買い物？」

　サトルくんにも廟気を感じ取る事が出来るの？

「え？ええ、サトルくんは？」

「リンの誕生日プレゼントを買いにね、あいつが流行のブーツを欲しいって言うから」

　少し照れながら右手に持つ妹の為に買った紙袋を持ち上げて話すサトルに、ヒメは何も応えずに黙ったままだ。

「まさかブーツが三万四千円もするなんて、思ってもいなかったよ、マジでビビッた」

　おどけて話すサトルに、ヒメは何故だか腹が立ち「そう」と短く応えて視線を流れる人並みへと逸らした。

　そんなヒメの態度に、サトルはそれ以上声を掛けることが出来ず、暫く並んで歩行者天国を往き来する人々を眺めていたが、突然ヒメの手首を掴んだサトルは、人の流れに逆らうようにヒメを引いて歩き出しはじめる。

　ヒメは抵抗するどころか、サトルの握りしめる手首の温もりに心を奪われ、ただなすがままに後を付いて歩いた。

「ここ」そう言ってやって来たのは、歩行者天国を跨ぐように立つ歩道橋の上だった。

「僕さ、人混みで息苦しくなったり、嫌な気分になったらここに来て下を見下ろすんだ、ほら凄い人でしょ」

　そう言って歩道橋の手すりに寄りかかるようにして見下ろすサトルに、ヒメも倣って手すりから下を見下ろす。

　遠くに見える駅前の入り口から、途切れることなく続く人波に、どこかからか流れる流行の曲、楽しそうな笑い声。

「僕ってさ、ちっぽけで弱い人間だけど、こうやって眺めているとなんだか僕もこの人混みの中の一人だったんだなって、笑顔で歩いている人たちにも辛いことや苦しいことがきっとあって、それでもみんなこうして笑顔で歩いてるんだなって・・・ここから眺めて人の笑顔を見てるとさ、そんな風に思うんだ」

　サトルに言われて見下ろしてみる。

　嬉しそうな顔で笑いあう親子、夢中に話しながらも歩く女の子たち、腕を組んで幸せそうに歩くカップル。

　歩道橋の上から見た景色は、先ほどの道端から見た目まぐるしく行きかう景色とは違い、秩序を持って流れる人の流れを、まるで観察するかのように落ち着いた気持ちで眺めることが出来る。

　黙って人の流れを見下ろすサトルの横で、ヒメもまた黙ったまま俯く。

　しかしヒメは、その小さな胸の内にあるもやもやした思いを消すことができず、さらにはサトルに対して余計に苛立ちのような感情すら湧き起こっていた。

　ふと目に付いたカップル、男の子が微笑み、女の子の腕を引きながら楽しそうに歩いている。

　私とサトルくんも、あんな風に幸せそうなカップルに見えるのだろうか・・・。

　何故だかいたたまれない気持ちに襲われたヒメは、サトルの方を見向きもせずに踵を返すと、すたすたと早足で歩道橋を下りて歩き出した。

　サトルは何も言わずに、その後ろを追って付いて歩いていく。

　少し歩いた先の路地を、ビルの合間を抜けるように右に曲がり真っ直ぐ行く。

　歩行者天国の裏側、道路沿いのビルの裏手には民家が広がり、それを更に先へと抜けると田んぼが広がっている。

　田んぼの中ほどに小さな雑木林があり、その脇の草むらに来たヒメは、膝の丈ほどある草の中へと躊躇することなく入っていく。

　サトルもヒメに遅れまいと、草むらの中へと足を踏み入れた。

　先ほどまでの人混みの雑踏が嘘のように、さらさらと静かな音を奏でる草むらの中ほどにヒメとサトルは並んで立って、田んぼの向こうに立ち並ぶ町並みを見つめる。

「ここ、私の秘密の場所なの」

　ヒメがまるで独り言のように話し出した。

「寂しいとき、苦しいとき、一人きりになりたい時にここに来ると、とっても落ち着くの」

　田んぼの先に広がる幻想的なビルの壁を見つめながら、呟くように話すヒメ。

「小さな猫の姿になって、草の陰に隠れるようにして人の町を眺めると、私は人ではないって・・・だからこうして遠くから見つめているだけでいいって、そう思えてきて、それでいいんだって、なんだか落ち着くのよ」

　草木を揺らす優しい風の香りとは裏腹に、ヒメは強く手を握りしめる。

「なのに、今は駄目なの、何をしても何処に行っても苦しくて・・・」

　俯き言葉に詰まるヒメを、サトルは優しい気持ちで見つめた。

「人じゃないの、私はサトルくんとは違うのよっ！・・・人じゃ無いの」

「どうしたの？昨日も言ったじゃん、ヒメが何だろうと、ヒメはヒメだよ」

　震える声で搾り出すように言うヒメに、サトルは変わらない優しい眼差しを向ける。

「何言ってるの、サトルくんと私は違うの、違い過ぎるの、私たちは一緒に居ることなんて出来ないわ！」

「違うなら、僕がヒメの傍にいるようにする、僕がヒメの傍にいられるように頑張るから」

「そんなの、そんなこと出来るわけ・・・」ない、無理に決まっている。そう言おうとして言葉を飲み込んだヒメは、サトルを見ることが出来ずに視線を落とした。

「僕はずっと逃げてきた、苦しいことや辛いことや、人と付き合うことから、ずっと」

　サトルが遠くを見るように目を細めながら口を開いた。

「でもヒメとなら、どんな辛いことにも立ち向かっていけるって思うんだ、どんな事があっても逃げたりしないでいられるって」

「なによ、なんでそんなコト・・・」

「その、ヒメのことが、す、すす、スキ・・・だから」

　舌を噛みながらも真っ直ぐに見つめるサトルに、ヒメはゆっくりと顔をあげ、その瞳にサトルを映す。

「な、なんで、だって、口下手で性格悪くて、猫で我侭で・・・」

　そこまで言って言葉を失ったかのようにヒメは黙り込んだ。

　真っ直ぐに見返す、耳まで真っ赤に染めたサトルの優しい微笑み。

　草花や木々の囁きも、夏の傾きかけた太陽も、頬を撫ぜる柔らかい風さえもヒメの心には届いてはいない。

　なぜならヒメの心には、もうサトルのこと以外は何も映ってはいないのだから。

「どうして、なんでよ、なんでそんなに優しいのよっ」

　そう言いながらも、ヒメはサトルの胸に顔を押し付けるようにして、頬を伝う溢れる滴を零した。

　そんなヒメすら可愛いと思いながら、サトルはそっとその肩に腕を回して、やさしく頭を撫ぜる。

「サトルくんのバカっ」

　嗚咽しながらも、まるで甘えた子供のようにサトルの胸で呟くヒメ。

　守ってきた。

　ヒメは今まで自分を押し殺し、他人と距離を置き、世界を傷つけないようにひっそりと守ってきた。

　そんな頑なに守ってきた心を振るわせたのは、包み込むようなサトルくんの言葉と眼差し。

　サトルくんを守りたい。

　サトルくんに、守られたい。

　溢れ出した感情が、安らいだ穏やかな瞳を濡らす。

　二人はその場で時間を忘れて、日が暮れるまで、そのままずっと寄り添っていた。

　結局この日は、夷猫がサトルの前へと現れることは無かった。