キャット＠プレイヤー

第１３猫話

　巨大迷路の隣りにある、広い芝生の敷き詰められた、緩やかな坂の続く広場の片隅。

　大きな木の落とす昼下がりの夏の濃い影の中に、サトルとヒメは並んでひんやりとした芝生の上に腰を下ろした。

「サトルくん・・・」

　つぶやくように、ヒメが視線を落としたまま言った。

「私もお姉ちゃんも、サトルくんが廟化だという事にすぐに気づけなかったの、ゴメンなさい」

「あの、ビョウケって何なの？僕にも教えて、ビョウケのことも、ヒメのことも」

　優しく問うサトルに「うん」とだけ答えたヒメは、ゆっくりと夏の香りを吸い込むと、顔を上げてサトルを見た。

「私たちは別の世界から来たの、そこは猫が人のように住む世界で廟界と呼んでいるわ」

　芝生に照り返す午後の太陽が反射して、話すヒメの横顔をきらきらと浮かび上がらせる。

「廟界に産まれる猫には、猫の姿で産まれてくる普通の廟者と、人の姿で産まれてくる廟人がいて、お姉ちゃんは廟者だけど、私は廟界で人の姿で産まれてきた廟人なの」

　何故だかヒメの声が暗い。そんなヒメを、サトルは逸らすことなく見つめる。

「廟者は成長と共に人の姿になれるようになるけど、廟人は最初から人にも猫にもなれて、廟者には無いこの人の住む人界と行き来することが出来る力を持っているの。それだけじゃなくて他にも強い力を持っていたり、廟者と廟人は似ていても産まれた時から違っているの」

　小さくため息を吐くヒメに、サトルはただ次の言葉をじっと待った。

「だから廟人は、生まれた時に廟の号を名前として授かるの」

「廟の号って？」

「名に『猫』を頂いた、廟人だけが持つ名前。私の場合は、『猫姫（ビョウキ）』」

　だから、おハナさんはさっきヒメのことを猫姫と呼んだのか。

　そしてその名は、廟人の力の証だということなのか。

「そして廟人は、生まれた時から廟守りとなるべく育てられるの。廟守りとは廟界から人界へ行き、人界で人に紛れて悪事を働く廟の者を捕まえたり、廟界を脅かす者たちから廟界を守る、廟の戦士のことなの」

　サトルは驚きを隠そうと、硬い表情でヒメを見つめた。そう、ヒメは戦うために生まれ、戦うためにここに居るのだ。

「あ、でもお姉ちゃんも廟守りよ、お姉ちゃんは私が生まれた時に、私が廟守りの運命を背負っていると知って、それなら自分も廟守りとなって傍に居てあげようって、それで努力して廟守りの資格を取ったの」

「その廟守りって、資格があるの？」

　なんだか不思議な話しに、サトルが聞いた。

「ええ、廟守りは誰でもなれるわけじゃなくて、廟者の場合は厳しい訓練と試験をクリアしないとなれないのよ、そして廟者の廟守りは二十歳になると廟人と共に人界に渡るけど、廟人は十二歳で人界に渡るの」

「じゃあ、ヒメはもう五年もこっちにいるの？」

　こくりと頷くヒメは、寂しそうに微笑む。

「人界で実際に廟の者と戦うことは、ほとんど無かったわ、ただ人として人に紛れて、人とは距離を置いて暮らし、ただ平和を願うだけ・・・」

　自分の生まれた世界を離れて、自分の生まれた世界を想いながら生きる。いったいどれほど辛く寂しい生き方なのだろうか、サトルには声を掛けることも出来ずに、ただただヒメの白い頬をじっと見つめた。

「・・・夷猫は、あいつは廟界の宝玉『天木宝』と禁断の宝典『天木典』を盗んだ悪い廟人なのよ、天木宝は遠い昔に人と廟の者が作り出した宝玉で、天木宝を使えば人は描の者よりも強くなれるという・・・災いの宝玉」

　ちらりとサトルを見るヒメ。その意味がサトルにもわかり、衝撃を隠し切れない顔でサトルは愕然とした。

「天木宝は人なら誰でも使えるというのではなくて、廟化といって猫に共鳴する力を秘めた人だけが使えると言われているわ、でもその姿を見た者は、今では一人もいないとも言われていて、どのようなものなのかを知っている者は誰もいないの」

　サトルの力、それは天木宝による災いの力だったのだろうか。

「じゃあ僕は、その災いの宝玉によって大きな力を？」

「うん、間違いないと思う、わたしはその様子を見ていないけど、お姉ちゃんは見ていたようだし」

　背筋を震わしてサトルは視線を落とした。

　だからおハナさんは僕を襲おうとしたんだ、だから夷猫が僕を付け狙うんだ。

「天木典には禁じられた呪術や妖術、それに天木宝について書かれていた宝典なの。夷猫はどんな手を使ったかは分からないけど宝典を読み、天木宝と天木典を盗み出すことを思いついたのだと思う」

　あの時、サトルが路地裏で夷猫に襲われた時に、たしか呪文のような言葉を夷猫が口にしていたとサトルは思い返していた。

「そして夷猫は、人界でサトルくんを見つけ、何かに利用しようとしている、私たちはそれを阻止して、宝玉と宝典を取り戻すのが今の使命よ」

　離れた場所の芝生の坂を、子供たちがプラスチックのソリに乗り、勢い良く風を切って滑り下りて行くのが見える。

「私もお姉ちゃんも廟化を知らない、廟化がどういうもので、どうしたら人が廟化となって猫の力を得るのかも分からないの」

　申し訳なさそうに俯くヒメは、ぎゅっと手を握り締めた。

「もしも私が廟化を知っていたら、サトルくんを巻き込んだりせずに済んだかもしれないのに・・・ごめんなさい」

「謝らないで、どっちにしても夷猫は僕を見つけ出していたかもしれないし、僕に猫と共鳴する力が、ヒメと僕とを引き合わせてくれたのかもしれないよ」

　微笑みながら言うサトルに、ヒメはほっとした表情で「ありがとう」と笑みを返した。

「でも夷猫はいったい何をしたいのかなぁ、僕が廟化になったところで、夷猫には何の得も無いのに」

　ぽつりとサトルが言った。

　確かにその通りだ、天木宝を使ってサトルを廟化としたところで、夷猫が得るものが何かあるだろうか。

「夷猫に直接聞くしかないわ」

「ねえ、もっと沢山の廟人を呼んだら、早く夷猫を捕まえられるんじゃないの？」

　簡単に言うサトルに、ヒメは無理だと答える。

「人界はとっても広いわ、それに比べて廟人や廟守りの数は限られているの、たぶん今現在百五十人くらいの廟守りが、人界の世界中に散らばっていて、それぞれが人に紛れて生きているはずよ、それを呼び集めるのも大変なことだし、互いにテリトリー意識が強いから、他の廟守りのテリトリーには無闇に入りたくないものなのよ」

　テリトリーだなんて、まるで猫のようだとサトルは思ったものの、口には出さずに遠くを眺めた。

　信じられないような夢物語を聞かされて、しかし現実にサトルは２本足で立って襲い掛かってくる夷猫と対峙して、廟化と言われ、今ここにいる。

　全てはっきりと分かっている、これは現実なんだと。

　ふと、ヒメが芝生を掴むサトルの手に自らの手を重ね合わせた。

「サトルくんが、もしも嫌なら、夷猫を倒したら私は・・・サトルくんの前から消えるわ」

　温かいヒメの手からは、小刻みに震える想いが温もりと共にサトルに流れる。

「・・・そんなこと、もう二度と言わないで、僕と一緒にいるって、そう約束してよ」

　真っ直ぐに見つめるサトルに、ヒメは挑むように見つめ返した。

「僕は、ぼくはヒメのことが・・・、ヒメにずっと一緒に居て欲しい、居たいんだ」

　サトルはさらりと言ったつもりだった。しかし口に出来ずに飲み込んだ言葉に、心臓が踊り出しそうなほどにばくばくと胸を打つ。

「だから離れたくない、ヒメは、僕のこと・・・」

　それ以上は怖くて口に出すことが出来ず、サトルは言葉を失うように声を落とした。

「・・・私も・・・うん」

　ヒメもまた口に出来なかった言葉を飲み込みながらも、透通る声を濁すように応え、それでも視線を逸らすことなくサトルを見つめる。

　サトルは重ねた手を取り、しっかりと握り締めた。

　二度とこの手を離してなるものかと。

　木陰を抜ける風が、火照った頬に心地よかった。

　日も傾き出す頃に、サトルたちは自然公園を後にした。

　サトルとヒメが話をしていた頃に、おハナさんとリンは巨大迷路をどうにか抜け出して、他のアトラクションを満喫していたらしく、リンはおハナさんの運転する後部座席で幸せそうに寝息を立てている。

「あら、リンちゃん寝ちゃったのかしら」

　運転しながらも、突然に静かになった後部座席の様子に、おハナさんが言った。

「ぐっすり寝てますよ、疲れるくらいに楽しんだみたいで、おハナさんは大丈夫ですか？」

「私は大丈夫よ、まだまだ元気なんだから」

　少し疲れた声で言うおハナさんに、ヒメが「空元気」と小声で言ったが、聞こえていないのかハンドルを握り前をじっと見つめている。

「ねえサトルちゃん、ちゃんとお話出来たのかしら？」

　突然に話を振られて、サトルはどう答えたらよいのか迷っていたが、すぐにヒメが口を開いた。

「ちゃんと説明したわ、サトルくんなら大丈夫よ」

「・・・そうね、大丈夫じゃないのは貴方ね、ヒメちゃん」

　意味ありげな言い方で返すおハナさんは、漏らすようにため息をついた。

「サトルちゃんが廟化であることを廟守りの長に黙っている以上は、応援を依頼することは出来ないのよ、わかってるの？」

「大丈夫わかっているから、どうせ応援をお願いしたところで、直ぐには来ないわ」

　ヒメは事務的な抑揚の無い話し方で、おハナさんに答える。

「あのね、廟化が現れたのは数百年ぶりなのよ、何が起こるかわからないのに応援をよこさないなんてことは無いのよ」

「・・・わかってる」

　静かになる車内、ヒメは寂しそうに車の窓に映る自分の姿を見つめる。

　こうするしかない、他に方法は無いのだから。私がサトルくんを守るって決めたのだから。

　窓に映るヒメは、強い眼差しで見つめ返していた。

「私も力になるから、一人でなんとかしようなんて思わないでね、ヒメちゃん」

「ごめん、お姉ちゃん」

　窓から視線をおハナさんに移したヒメは、嬉しそうに答えた。

「それとサトルちゃん、さっきはゴメンね、わたし廟化については悪い話しか聞いたことが無いから、サトルちゃんを嫌いだとか、そんなんじゃないからね」

　ばつが悪そうに言うおハナさんは、バックミラー越しにサトルに言う。

「遠い昔の怖い話にしか、廟化は出てこないものだと思っていたのよ」

「大丈夫です、僕は廟化である前に、１人の人間ですから」

　人間だから、災いをもたらすケモノなんかじゃないからと、サトルは強く思っていた。

「うん、わかっているわ、私も気が動転していたのだと思うの、ヒメちゃんの大切なサトルちゃんをどうにかしようなんて、バカよねワタシ」

　何時に無く弱気なおハナさんに、少し驚いたのはサトルだけでは無かった。

「お姉ちゃんがそんな事を言うなんて、事故でも起きなければいいけど」

「ぼ、僕は気にしていませんから」

　ヒメのキツイ言い方に、サトルが急いで口を挟む。

　信じて貰えるなら、僕はそれに応えたい、ヒメとおハナさんに応えたいと。

「ほんとサトルちゃんは可愛いわね、ヒメちゃんじゃなくて私と付き合わない？」

「っ！ちょっとお姉ちゃん！！」

　いつもの調子で言うおハナさんに、ヒメが声を荒げて真剣に睨みつける。

　それを面白がってくすくすと、おハナさんは冗談よと笑ってみせるが、ヒメはからかわれた事にやっと気がついて、耳たぶを赤く染め頬を緩めた。

　温かい空気が小さな車の中を和ませてくれる。

　窓の外では遠くの山間へと沈む夕日が、街を赤く染めている。

　しかし、それはまるで世界を血で染めるかのようにすら見えた。