第１２猫話
「僕は、いったいどうなったの、どうして・・・」
サトルは、先ほどまで宙に浮き白い毛に覆われ力強かった自らの身体を見下ろし、その両手を見つめた。
そこにある人間らしい肌色の手は、先ほどとは違い細い５本の指を温かい血が流れ、震えるサトルを少し落ち着かせた。
確かにぼくは白いケモノだった。
恐ろしいほどに溢れる力と欲望を漲らせた、まるで自分が自分で無くなってしまったような存在を、サトルは自分の中に感じて恐れ戸惑っていたのだ。
離れたところで踏みしめる土の音に、顔を上げたサトルの目の前に現れたのは、顔を強張らせ冷たい視線でサトルを見つめるおハナさんだった。
「ぼ、ぼく・・・」
何をどう話したらよいのか、おハナさんの凍るような眼差しに気圧されて、サトルは言葉に詰まった。
「あなたが、その力・・・」呟くように言いながら、おハナさんがまた一歩サトルに近づく。
「禁断の、あってはならない力」
銀色の風が舞い、おハナさんをするりと包み込み、混ざり合った風を裂いて現れたのは、銀色の毛に手足と耳と尻尾の先だけが黒い毛に覆われた、妖艶な女の猫だった。
「お、お、おハナ・・・さん？」
ヒメコが猫であるように、おハナさんもまた猫だったのだ。
何がどうなっているのか信じられない状況で、サトルはただ口をぽかんと開けて目を丸くした。
「サトルちゃん、あなたが廟化の力を得た以上は・・・消えてもらうわ」
冷たく感情の無い言葉を投げつけられたサトルは、いったい何を言っているのかわからず、ただおハナさんの放つ異様な雰囲気に後ずさった。
「な、なに？どういうこと？ねえおハナさん！？」
銀色の右腕を差し出し、黒い指先をサトルに向けると、その先から爪が音も無く伸びて刃物の鈍い輝きを放つ。おハナさんの爪刃はヒメや夷猫のように長くはなくナイフのようではあるが、それでも充分すぎるほどの力の有ることが見て取れる。
「なぜ？どうしてなの？」
震える声で訴える事しか出来ないサトルは、なんとかもう一歩後ろへ下がった時だった。
「おねえちゃん！ダメッ！！」叫び声と共に突然に崖下から飛び出して来た白猫のヒメが、サトルとおハナさんの間に砂埃を立てながら割って入った。
「どうして！おねえちゃん私に任せるって言ったじゃない？！」
「それはその子が人間であればの話よ、貴方だって見たでしょ猫姫、この子の廟化の姿を！」
ヒメのことを猫姫と呼んだおハナさんは、サトルとの間に立つヒメに向かって言う。
「廟化の力を現した以上は、このまま生かしておくわけにはいかない、それくらい貴方にだってわかっているでしょ猫姫」
愕然とした表情のヒメが、ゆっくりとサトルを振り返った。
「・・・そんな、私は見ていない、わたしは、サトルくんの廟化と化した姿を、見てはいない」
「貴方が見ていなくても、私ははっきりと見たわ」震えるヒメに、おハナさんは冷たく言い放った「そこを退くのよ、猫姫！」
もしも今ヒメがここを退けば、おハナさんは躊躇うことなくサトルをその手に掛けるだろう。
「イヤ、嫌よ！絶対に退かない、サトルくんを消すというなら・・・」
ぐっと顎を引いて下から睨むようにおハナさんを見上げるヒメは、強い眼差しでその意思の固さが揺るぎの無いものであることを語っている。
「・・・私を消してからにして！」
「なっ！自分の言っている事がわかっているの？禁断の力は災いを招くのよ！」
ヒメの態度に怯みながらも、一歩も引く気の無いおハナさんが腕を震わせながら言う。
「私たちだけの問題じゃ済まされないのよ？」
「そんな事わかってる、でももう決めたの、わたしが絶対にサトルくんを守る！サトルくんが消える時は、私も一緒よっ！」
もともと頑固なところがあるヒメではあったが、ここまで頑なに自分の意思を貫こうとしたことがあっただろうか。
おハナさんは、姉として妹を思う自分がありながらも、それでも高く上げた右腕の爪刃を、納めることが出来ずに複雑な表情で立ち尽くしてしまった。
「まっ待ってよ！ねえどういうこと？どうして２人が争うの？僕がいったい何だっていうのっ！？」
何がなんだかわからないままに黙って聞いていたサトルが、堪らず声を荒げて言う。
「どうして僕が消えないといけないの？なんでヒメが消えないといけないの？僕が消えれば、ぼ、ぼ、ぼくが居なくなれば、それで済むの？」
叫びながらも震える声で、サトルはヒメとおハナさんを交互に見ながら身体を震わせた。
「イヤよ、そんなのダメ！サトルくんが消えるなら、私もっ！」
サトルに向き直った白い猫のヒメが、すがるようにサトルの腕を掴むと今にも泣き出しそうな顔で言う。
「だめだよ、姉妹でそんな事しちゃダメだよぉ、だって僕が、僕の存在が悪いんでしょ？僕さえ居なければ・・・」
「イヤッそんなの絶対にイヤ！サトルが消えるなんて、居なくなっちゃうなんて嫌よぉっ！」
始めて見る感情を剥き出しにしたヒメに、サトルはその手を握り返していた。
「僕だって嫌だよぉ、ヒメが、やっと見つけたヒメが、僕の目の前からまた消えてしまうなんて・・・僕には耐えられないよぉ」
「約束したじゃない、サトルが私に、ずっと一緒にいようって！」
白く小さなか弱いヒメ・・・。
サトルは目頭が熱くなるのを必死で堪えて、握る手に力を込めた。
「ねえヒメ、僕はずっと夢じゃないかと思っていたんだ、だって二本足で立って歩く猫が、僕に話しかけるんだよ？もしかしたら僕の妄想じゃないかって、現実から目を背けてばかりいた、僕の逃げようとする気持ちが見せているだけなのじゃないかって」
突然に語り始めたサトルに、ヒメはただじっとその目を見つめている。
「でも今日、さっきこれが決して夢じゃないってわかって、黒猫は怖くて恐ろしかったけど、絶対にもう目を背けたりしないって、これが現実ならヒメを守ってあげたいって思ったんだ、いつもヒメに助けられてばかりだものね」
にこりと微笑むサトルの目に、溢れそうなほど涙が溜まっている。
「だからね、今度は僕が、ヒメを助ける番なんだ・・・いいよね」
優しく語りかけるサトルに、ヒメは震えるように首を横に振って答える。
「ちがうっそんなの違う！私がサトルを巻き込んだのよ、私が悪いのよっ！」
白く美しい毛並みを溢れる涙で濡らしながら、ヒメはサトルの胸にすがり付いて言った。
「ヒメ、僕のかわゆいヒメ・・・ごめんね・・・」
そう言ってサトルはそっとヒメの肩に手をかけるが、ヒメは駄々をこねる子供のように、握り締めたサトルの上着を離そうとはしなかった。
何時ごろだろうか、こんな風にヒメが我侭を言ったのは。
おハナさんはふと幼い頃のヒメを思い浮かべていた。たしかヒメは小さい頃から自分の感情を抑えるように育てられ、母親にすら我侭を言ったことなど無かったのでは無いだろうか。
そう、ヒメは産まれた瞬間から運命を背負って生きてきたのだから。
そしてこの、目の前の弱々しい姿こそがヒメの本当の姿なのだと、おハナさんは気づいたのだった。
「はぁ、ったくそんなにいちゃいちゃされたんじゃ、なんだかヤル気が無くなってしまったわ」
いつの間にか人間の姿に戻ったおハナさんが、右手を腰に当て左手で頭を掻きながら言った。
「お、ねえちゃん？」
サトルのサマーセーターが破れそうなくらいに爪を立てて握り締めていたヒメが、くしゃくしゃの顔をおハナさんへと向けた。
「私だって鬼じゃないんだから、ヒメちゃんのそんな姿を見せられたんじゃ、お姉ちゃんだってどうすることも出来るわけ無いじゃないのよ」
「お姉ちゃん！」
言うが早いか、ヒメはまるで子猫のように身を翻しておハナさんの胸に飛び込んでいった。
「ありがとうお姉ちゃん」
しょうがない子だと言わんばかりに、抱きつく白い猫のヒメをおハナさんは優しい眼差しで見下ろして、しかしそれでも厳しい表情で言った。
「ただし、条件があるわ」
おハナさんの言葉に、顔を上げたヒメが真っ直ぐにおハナさんを見上げる。
「もしも、もしもこの先、災いが降り注ぐようなことがあったら、命がけで止めるのよヒメ、出来る？」
ヒメはその問いにしっかりと頷きながら「出来るわ」と答えた。
刺し違えてでも、この身が滅んででも止めて見せるとヒメは心に誓ったのだ。
「それとサトルちゃん」
一人佇むサトルは、すこしぴくりと身体を震わせて、おハナさんの瞳を見返す。
「もしもヒメちゃんを不幸にするようなことがあったら、その時は容赦しないから・・・わかったわね」
凍りつきそうなおハナさんの眼差しにこくりと頷くサトルも、やはり心に誓いを立てていた。必ずヒメを守ると。
「よし、じゃあラブラブな二人にはお邪魔のようだから、私は消えるとするわ、ヒメちゃん後よろしく、説明しておいてね」
おハナさんから離れたヒメが、少し照れながらわかったとばかりに頷く。
温かい夏の風が、ゆっくりと足元から梳いてゆく。
「何か、忘れてるような気がする・・・」
そんなサトルの呟きに、三人は顔を見合わせた。
巨大迷路の中、いまだに出口を見つけられずに彷徨い、何十回目かの見慣れた行き止まりに疲れ果ててしゃがみ込んだリンは、額を流れる汗もそのままに歪んだ表情で青くどこまでも透通る夏の空を仰いで叫んだ。
「出口はどこなのよぉぉぉぉぉっ！」
