第１１猫話
ヒメッ！ひめぇっ！」
急いで立ち上がったサトルは、谷底に向かって叫ぶがヒメの返事は帰ってこない。
「くっくっくっ、僕に勝てるわけが無い、僕には力があるのだから」
赤い眼を細めて、勝ち誇って笑う夷猫を、サトルは振り返り激しく睨みつけた。
「よくもヒメを、キサマっ！」
「あーはっはは、力どころか度胸も無いお兄ちゃんが、何をわめいているのかな」
叫ぶサトルに、それを夷猫は不敵に笑い飛ばした。
「何の力も無いお兄ちゃんに何が出来るの？馬鹿じゃないの？」
サトルの握り締める拳が、悔しさで震える。
「力さえあれば何だって出来るのさ、僕のように強ければ、どんな欲望だって満たせるのさ、まあお兄ちゃんには無理だけどね」
「うるさいっお前なんかに負けないっ！」
夷猫の禍々しい赤い瞳が大きく見開かれ、サトルを覗き込む。
「負けない？誰が誰に負けないって？くっくっくっ馬鹿だねぇお兄ちゃん、何の力も無いのに、負けたくないならお兄ちゃんの力を見せてよ？どうせ無理だろうけどね」
悔しさで身体を震わすサトルは、けして夷猫には適わないことを身をもってわかっている。それでもヒメを酷い目にあわせた相手には負けたくは無かった。
そう、だからサトルは力を欲したのだ。
力さえあれば、何にも負けない力さえあれば、ヒメを守りきることの出来る力さえあればと。
「欲しいっ」
ぞわりと闇が心の奥で蠢く。
血が滲むほどに唇を噛み締める。
怒りと絶望と、悔しさと欲望が、心の闇を膨らませる。
・・・ぞわり
「ひゃはっはっはっ、そら見せてごらんよ、お兄ちゃんの力をさっ！」
悔しい、眩暈がするほどに悔しい！
欲しいんだ、いま力が、欲しいっ！！
ぞ わ り ・・・！
心の中に膨らんだ闇が、サトルを埋め尽くす。
力さえあれば、何でも出来るのだと、心を欲望がこだまする。
「うがあぁぁぁぁぁ！！」
突然に奇声をあげて叫ぶサトルに、つまらなそうに夷猫はふんと鼻を鳴らした。
しかし次の瞬間、まるで凍りついたかのように夷猫は顔を引きつらせた。
先ほどまで微かにざわめいていた木々がぴたりと音を無くし、空気すら動くことを許されないような緊張感がその場を無音にさせているのだ。
そしてゆっくりと流れ出す風。
いや、吹き付けてくるのだ。
風はサトルから四方に、激しさを増しながらどんどんと強く吹き付けている。
心の闇は、大きく膨らんでサトルの隅々まで侵そうと猛っている。
しかし、力を求めながらもサトルの心に浮かんだのは、白くきらめく美しいヒメの笑顔だった。
「さあ目覚めろビョウケ、お前の力を見せてみろ！」
吹き付ける風の先にいるサトルに向かって、夷猫は両手を広げてその時を今か今かと待ち望んでいた。
膨張する闇、膨れ上がる力、自分が自分でなくなるような浮遊感。
サトルは、だから望んだんだ。
それでも自分が自分でいられるようにと・・・。
風の中心にいるサトルの体がふわりと宙に浮くと、白い風がどこからとも無く舞い、サトルの身体を包み込み、纏わり付いていった。
白く宙に浮かぶサトルの体は、艶やかな輝きを放ちながら膨らみ、そして眩いばかりの光の風が弾けると、その中から姿を現した。
全身を覆う艶やかな白い毛
太く力強い腕と足
手足の鋭い鍵爪
金色の瞳
王者の鬣
そして背中には、白い大きな羽
そこに現れたのは、人のような身体と鳥のような翼を持った、美しく白く輝きを放ちながら風をも遮るその風貌はまさに百獣の王の化身、獅子であった。
「な、なぜだ、なぜ僕じゃないんだっ！」
ひどく取乱した様子で夷猫が呟くが、目の前にそびえるように浮かぶ神々しいまでの姿に、なぜだか自傷的な笑みをうかべた。
「くく、それもまた良いか、天木宝にかけた僕の呪詛が効いている限り、結果は同じなのだから」
あざ笑うかのように口を吊り上げながら言い放つ。
「さあ、ならば僕を倒してみなよお兄ちゃん、出来るのならばね」
不敵な赤い瞳で夷猫は挑発するが、サトルにはまだ何が起きたのか理解できていなかった。
まるでビルの二階くらいから見下ろすかのような視界と、ひどく高揚した意識にサトルは戸惑い混乱していた。
僕はどうなったんだ、どうして夷猫がこんなに小さく見える？
「どうした、こないなら行くぞぉシャァーッ！」
夷猫が威嚇の鳴き声をあげながら突風と共に素早く足元に迫るが、サトルは避けるでもなく、右手で埃を払うかのように大きく薙いだ。
重たい大きな風の渦が、音を立てて迫り来る夷猫とその疾風を、いとも簡単に四散させたのだ。
「ぐぅふぅっ、くっ」吹き飛ばされ苦しそうに、しかしどこか嬉しそうな表情で夷猫がサトルを見上げる。「ふふっ、はははは、すごいよお兄ちゃん、さすが廟化だよ、でもまだまだ」
なんで、僕はどうしたんだ。この力はなんなんだ。夷猫の言葉など耳には届いていないサトルは、自らの力に怖気づいて震えていたのだ。
「うわぁぁぁぁぁ！」
サトルの叫び声は、獣の発する低く鋭い遠吠えとなってその牙の生えた口から地面を揺るがせた。
来るなっやめろぉぉぉぉ！
身を強張らせた廟化は、サトルの意思とは裏腹に白い翼を音を立てて煽ると、信じられないほどの強風で凄まじい轟音をあげ、迫り来る夷猫と共に木々を一瞬にして薙ぎ倒していた。
倒れた木々の隙間から、夷猫がふらふらと頭から血を流し這い出てくる様を、サトルは唖然とした気持ちで見下ろしていた。
「はあはあ、いいよお兄ちゃん、でも続きはまた今度だよ」
搾り出すようにそれだけ言うと、よたよたと林の中へとその傷ついた身体を紛れさせて行った。
どくんどくんと激しく打つ鼓動が、サトルを高鳴らせる。
凄まじいほどの、力。
しかし、いまそれは確かにサトルの中にあるのだ。
全てを奪い、破壊し消し去る力が。
「ちがうっ、僕が欲しい力は、こんなんじゃない！」
飲み込まれそうな闇に、必死に抗い光を求めようとするサトル。それでも力と共に溢れ出す闇が、サトルの足元を掬い引きずりこもうとうねる。
「何だって出来るんだ！どんなことだって全て・・・ちがう！チガウ！」
許容と拒絶の波が、サトルの心を叩く。
しかしそんなサトルの心に突然湧き上がった白い影が、まるで包み込むかのようにサトルの心を覆うと、闇から引き剥がしたのだった。
その頃まだ巨大迷路で迷っていたおハナさんは、突然の背筋を走る異様な気配に気づき、人とは思えないほどの跳躍で巨大迷路を抜け出すと、一直線に気配のする場所へと向かった。
「間違いない、これは廟の気配・・・しかもこの恐ろしいまでに大きな気配は何？！」
木々の合間を抜け、枝から枝へとまるで獣のように飛び抜け、辿り着いたその先に見たものは、これまで見たことの無い近寄りがたい程の力をその身から迸らせる、廟化が佇んでいたのだった。
「廟化・・・これが、伝説のケモノ！」
頬が火照ったように引き攣り、身をたじろがせることすら憚れるような威圧感に、ただじっと白きケモノを見つめるおハナさんは、震える手足を押さえつけることすら出来ずにいたのだ。
「これが・・・」
おハナさんが幼い頃から聞かされた伝説のケモノ、人と廟の力を秘め、全てを奪い全てを守る、恐怖と全能の化身。
長い廟の歴史の中で、見た者は今や誰も居ないと言われる、封印されたはずの禁断の力・・・。
ふわりと鬣をなびかせ、大きく羽を広げた廟化がゆっくりと地面に降り立つと、背の羽が白き風となりその肢体を包み込んで行く。
そんな様をおハナさんは美しいとさえ思い、ただ過ぎる時すら忘れて立ちすくみ、見入るだけだった。
静かに舞う白い風は、白いケモノと溶け合い一つになり、柔らかく広がって、時を思い出したかのようにその中から現れたのは、呆然と立ち尽くすサトルだった。
