キャット＠プレイヤー

第１０猫話

　眩しい昼下がりの自然公園の巨大迷路の中を、信じられないほどに迷うことなくあっさりと出口まで辿り着いたヒメコは、後ろをついて来たサトルに振り向いた。

「わたし、一番最初に出るから」

　サトルがこくりと頷くと、ヒメコはゴールの薔薇の絡みついたアーチを潜って外へ出ていく。それに続くように、サトルもアーチを潜って巨大迷路の外へと出ていった。

「すごいじゃん、ヒメコちゃんよく迷わずに来れたね」

「覚えたから」

　サトルの問いに、あの迷路の道を覚えたのだとさらりと答えると、ヒメコはほんの少し照れくさそうに目を泳がせた。

「流石だね、おハナさん達も直ぐに出てくるかな」

「お姉ちゃん方向音痴だから、たぶん後一時間くらいはかかると思う」と言いながらも、どうも落ち着かない様子で、ヒメコは何か言いたそうにしている。

「えっと、ヒメコちゃんが一番だから、王様・・・いや女王様だね、僕にして欲しいことってある？」

　それを聞いたヒメコが、めずらしく読み取れるほどに明るい表情を見せると、すこし俯き加減に口を開いた。

「はなし、が、したい・・・二人きりで・・・」

　サトルが「全然いいよ」と笑顔で答えると、ヒメコはにこりともせずに「こっちに来て」と言って、巨大迷路の出口から続く木々に覆われた小道の１本を、ゆっくりと歩き出した。

　しばらく歩いて、巨大迷路に迷う人々の歓声が届かない場所まで来ると、小道の脇の見晴らしの良い谷側にある木のベンチへと、二人並ぶようにして腰掛けた。

　すがすがしい夏の風が、さらさらと木々にささやく。

　真夏の太陽のこぼれ日が、草花の合間を静かに踊っている。

　優しい静けさの中で、最初に口を開いたのはヒメコだった。

「この前、サトルくんは自分の事を私に話してくれた」

「あぁ、うん、つまらない話しだったよね」

　小道の反対側をじっと見つめたままの、ヒメコの横顔をちらりと見ながらサトルは答えた。

「こ、今度は私が話す番だから・・・」

　ヒメコは、サトルの方を見ようともせずに、硬い表情のまま、言葉を選ぶように話す。

「サトルくんに聞いて欲しいの、でも・・・」

「ぼ、ぼくも聞きたい、ヒメコちゃんのこと」

　ヒメコが、どこか不安そうな表情でサトルを一瞬見たが、目が合うと直ぐに顔を背けた。

「・・・お願いがあるの、私の話しを聞いて、もしも私の事を嫌いになっても・・・友達で居て欲しい・・・」矛盾しているのはわかっている、でも・・・。

「絶対に嫌いになるわけないじゃん、だから話しをして」

　サトルの自信ありげな返事に、ヒメコはそれでも迷うように俯いた。

　きっとヒメコちゃんは、あの事を話そうとしているんだ。

　そう、サトルにはなぜかそんな気がしていた。なぜだか、サトルにはそうじゃないかという確信のような想いがあった。

「私、いまの学校に来る前に、とても仲のいい友達がいたの」

　そこで一度ちいさく深呼吸をすると、ヒメコは決心したかのように、強い瞳で話し出した。

「私は、ずっと一人だった。

　一人じゃなきゃいけなかったの。

　その子はね、サトルくんみたいにお節介で、私が一人で寂しそうにしてると思ったのだと思う。

　ほんとお節介で、頼んでも居ないのに話しかけてきて、クラスで班を作るときも、私が一人で居ると声を掛けてきて。

　いつのまにか、その子とは話をするようになったわ・・・」

　草木がかさかさと声を立てても、小鳥たちが足元で美しい歌を奏でても、サトルはじっとヒメコの言葉だけに耳を傾け、何も言わずにヒメコの話だけに心を寄せた。

「でもね、すごい雨が降ったある時、学校の近くの川が氾濫したの。

　学校の帰りだったわ、その子と一緒に欄干の無い小さな木の橋を渡ろうとして、溢れた川の水にその子が足を取られて川に・・・。

　先生が早く帰りなさいって言ってたし、その橋をいつものように渡ろうとしただけだったのよ。

　・・・私は、だから私は、ただ一人の友達を助けたの」

　ヒメコがぎゅっと手を握り締めながら、肩を震わす。それほどまでに辛い過去を語ろうとしているのだと、サトルは奥歯を噛み締めながら、ヒメコの震える横顔をじっと見つめた。

「川の流れが速くて、とてもそのままでは助けることが出来なかった。

　すぐになんとかしないと、その子は川底に沈んでしまいそうだったの。

　だから、私は頭が真っ白になって、何も考えられなくて、ただ必死に彼女を助けることに集中したの・・・。

　・・・でもね、それから彼女は私を避けるようになったわ」

　そこまで話すと、ヒメコは立ち上がりサトルの目の前に向かい合うように立ってみせた。

「その子はきっと、私の事を怖いと思ったんだとおもう。

　違うから、自分たちとは違うから。

　でも、私は、わたしだって同じようにっ・・・」

　木々の合間を縫うように、優しい風が２人を撫ぜる。

　サトルも気が付くとベンチから立ち上がり、真っ直ぐにヒメコの瞳を見つめかえす。

　ヒメコの髪の毛を梳いた風が、サトルの鼻先をくすぐる。覚えのあるシャンプーの香りと共に、忘れることの出来ない香りを乗せて。

「私は、わたしはっ」

　言葉に詰まるヒメコに、一歩寄ろうとサトルが前へでるが、ヒメコはそれを拒むように後ろにさがった。

「だめっ、やっぱりダメ、わたし言えないっ」

　突然にぽろぽろと泣き出したヒメコは、堪え切れない感情を表すようかのに、俯いたまま全身を震わせて叫んだ。

「あなたに、サトルくんにっ・・・」

　囁くように漏れた言葉が、ざわざわと木々を揺する風に紛れる。

　サトルは目を細め、温かい表情で優しくヒメコを見つめた。

「ねえヒメコちゃん、ぼくね、ちょっと前に猫を拾ったんだ、白くて可愛いネコを」

　はっと顔を上げたヒメコは、まるで信じられないかのように引きつった瞳でサトルを見あげた。

「はじめて見つけた時は、傷だらけで寂しそうで、だから僕は絶対に傍にいて守ってあげるって約束したんだけど・・・僕のもとから居なくなっちゃったんだ」

　どことなく寂しそうに、しかしその表情は微笑を浮かべながら、何かを待っているようなサトルの目は、常に真っ直ぐにヒメコを見つめていた。

「僕ね、強くなるって決めたんだ、白いあのネコのヒメが僕の所に帰ってきた時に、どんな事があっても守ってあげらられるようにって」

　真っ直ぐに、真っ直ぐに見つめ微笑むサトルの曇りの無い澄んだ瞳に、ヒメコは吸い込まれるように見つめ返している。

「でも時々思うんだ、もしかしたら傍にネコのヒメが居るんじゃないかって、もしかしたら今も僕の目の前に・・・居るんじゃないかって」

　優しい笑みを浮かべるサトルに、それでも答えられないヒメコは、枯れた涙の痕を頬に残したまま、言葉を失ったかのようにサトルを見つめていた。

「姿かたちが違っても、そこに居るんじゃないかって、助けを求めてるんじゃないかって・・・僕はヒメを守りたい、ずっと一緒にいるって約束したんだ、ぼくは・・・」

　しっかりと目を開けて見つめるサトル、次の言葉を真っ直ぐに待つヒメコ。

　小鳥が囀り、木々がざわめく。しかし、二人には、風の悪戯な囁きすら、もう耳に届いていなかった。

「ぼくは、ヒメコちゃんがヒメだったらいいなって、そう思っていたんだ」

　唖然とするヒメコに、どうにもばつが悪そうなサトルは、それでも微笑を絶やすことなくヒメコを見つめていた。

　普通の人に言ったなら笑われてしまうような事だが、寂しそうに甘える傷ついた白猫のヒメと、不器用で陰を纏った少女ヒメコ。サトルにはそんな二人が重なって見えていたのだ。

　まるで瞳の奥を探るように、ヒメコはサトルをじっと見つめたまま動かない。サトルもまた、優しい眼差しでヒメコを見つめ返し、まるで二人の時が止まったかのようだった。

　そんな二人の静寂を破ったのは、しかし二人のどちらでもなかった。

　突然の空気の淀みにヒメコが顔を強張らせると、サトルにもはっきりとその禍々しい気配を感じ取ることが出来ていた。

　清々しかった青い風が灰色に淀み、眩しい太陽が滲む中、あいつが右手の小道の奥に居るのが、そちらを見なくても今のサトルには感じられたのだ。

「やあお兄ちゃん、それに・・・メス猫のお姉ちゃんだね」

　大きな口をにやにやと開いて、夷猫が言った。

「どういうつもり？、まだ僕に何か用でもあるの？！」

　サトルが夷猫を恐れることなく、一歩前へと踏み出して言う。しかしそれを遮るようにヒメコがサトルの前へと出た。

「用事ならまだまだあるよ、そっちのお姉ちゃんにもね」

　そう言ったかと思うと、黒い風が夷猫を包み込み、少年から黒猫へと変化した。

　ヒメコが振り返り、どこか不安そうな目でサトルを見る。

　サトルは、目を逸らすことなくヒメコを見つめ返す。

　意を決したように、硬い表情をしたかと思うと、風が舞い、白く煌めきながらヒメコを包み込んだ。

　白い風が瞬く間にヒメコに絡みつき、溶け合い、輝く毛並みとなって現れたのは、紛れも無く白い猫、ヒメだった。

　何故だか不安そうにサトルに視線を投げかけるヒメに、サトルは大きく頷くと、

「やっぱりヒメだったんだね、これからはずっと一緒だよ！」

　と微笑みながら言うと、ヒメの顔から不安の色が消え、強い眼差しを取り戻していた。

「あれぇ、お兄ちゃん僕のこと怖くないのかなぁ、いつもあんなに怯えていたのに」赤い眼をぎらつかせ、くっくっくっと笑いながら夷猫が言う。

　しかし、夷猫に返ってきたのはヒメの放った凄まじい突風だった。ちっと舌打ちをしながら突風をかわした夷猫に、間髪入れずに間合いを詰めたヒメの攻撃が襲い掛かった。

　激しく突き出される拳に、意表を衝かれた夷猫が後ずさる。

「このメス猫がぁ、いい気になるなよっ！」

　地面を蹴り跳躍して空へと逃げた夷猫を、逃がすまいとヒメが後を追って飛び上がるが、それを待っていたかのように夷猫が上からヒメに襲い掛かった。

　空中で弾けるように飛び散る火花は、いつの間にか二人の爪を伸ばした剣「爪刃」が激しくぶつかり合う音だ。

　繰り返し空中で火花を散らせると、ひと際大きな打撃音と共に、離れた場所へひらりと降り立ちにらみ合う。

　先に動いたのは夷猫だった。夷猫はヒメに向かってではなく、道の脇の林の中へと素早く跳躍して飛び込んだのだ。

ヒメもそれを追うように林の中へと跳躍した途端に、今度は林の中から夷猫が勢いよく飛び出しヒメに襲い掛かった。

　不意を衝かれたヒメは、身を翻しながら打ち込まれる夷猫の爪刃をかわして後ずさると、いつの間にか夷猫とサトルを背にしていたヒメの位置が入れ替わっていた。

　まさにそうなるように仕組んだと言わんばかりにニヤリと笑った夷猫が、高く掲げた爪刃を勢いよく振り下ろすが、それをヒメは造作も無くかわしてみせる。

　しかし、振り下ろされた夷猫の爪刃は、そのまま勢いよく地面をえぐり土煙を上げて突風を起こすと、爪刃を振り切った夷猫の背後に向かって襲い掛かっていった。

　そう、その先にいるサトルに向かって夷猫は突風を放ったのだ。

　突然の攻撃に避けることも出来ないサトルは、突風をまともに受けて吹き飛び地面に伏っするしかなかった。

「サトル！」

　名前を呼ぶヒメの、その一瞬の隙を夷猫は見逃さなかった。

　鋭く蹴り上げた夷猫の左足が、ヒメの脇腹に食い込む。

　苦しそうにくの字に身体を曲げたヒメを、今度は強烈な右足の回し蹴りが襲った。

　あまりの勢いに、ヒメの体は勢いよく宙を舞うと、そのままベンチの奥の谷底へと落ちていった。

「ひめぇーーーー！！」