キャット＠プレイヤー

第９猫話

　暗黒の世界

　耳に届くのは、人々のざわめき

『欲しい、ほしい、ホシイィィィィ』

『憎い、あいつが憎いっ』

　蠢く影は、サトルを縛り、狂わす

『壊すのなんて簡単じゃん』

　胸を締め付ける衝動

『奪ってしまえ』

　苦しいまでの欲望

『消し去ってしまえ！』

　あぐぅわぁぁぁぁぁっ！

「起きてよ！おにいちゃんっ！」

　突然に頭上から聞こえる妹の声にサトルは目を覚ますが、起き上がれずに布団の中でもがいた。

「あがっぐ、ぐるじぃいってぇ」

「え、ああ、起きたのね」

　息も絶え絶えに言うサトルの、その胸の上にどっかと腰を下ろしていたリンは、わざとらしく答えるとサトルの上から下りてベットの縁に座りなおした。

「お兄ちゃんが直ぐに起きないし、うなされているみたいだから起こしてあげたのよ」

　だからって押し潰すことはないだろうと反論しようかとも思ったが、額を流れる汗にそんな気力も萎えて、サトルはゆっくりと上半身を起こし深呼吸をした。

「もう８時半なんだから、早く起きて朝ごはん食べてよね、間に合わなくなるじゃん」

「・・・何が？」

　相変わらず朝に弱いサトルは、妹のリンが何をいっているか理解できずに、乾いた喉で答えた。

「もちろん、おハナ姉さまとヒメネエと遊ぶに決まってるじゃん」

　立ち上がり腰に手を当てて、まるで当たり前のことを言っているような口ぶりのリンに、サトルは顔をしかめる。

「何それ、聞いてないし、おハナさん仕事だろ？」大きく欠伸をしながら、枕もとの目覚ましに手を伸ばしたサトルが聞き返した。

「おハナ姉さまが、仕事の後、１１時に車で迎えに来るって約束してくれたもん」

　いつの間にやら、リンはおハナさんとスマホでメールのやり取りをしてたという。。

　勝ち誇って言うリンの話では、今年の春に出来た自然公園へとサトルとリンを連れて行ってくれると言う事らしい。

　子供の口喧嘩に勝ったような、満面の笑みでサトルの部屋の真ん中に仁王立ちするリンに、ため息を付きながらベットから這いずり出たサトルは、約束したなら破るわけも行かず、汗だくの身体を清めるべく、重い身体を引きずるようにしてお風呂場へとシャワーを浴びに行った。

「はい、これ着て」

　某アニメの公国軍旗がプリントされている真っ赤なＴシャツを着て朝食を終えたサトルに、リンが差し出したのは昨日も着ていた半袖のサマーセーターだった。

「それ昨日も着たじゃん、もういいよ」

「ダーメッそんなオタクファッションじゃ私がヒメネエに嫌われるから、絶対にダメ！ちゃんと洗ってあげたんだから、これ着てっ！」

　オタクとか言うなと反論したものの、なぜだか向きになって「女心がわかってない」とか「お兄ちゃんには最初で最後のチャンスかもしれないのに」だとか目くじらを立てて言うリンに、結局サトルは圧倒されて、言う通りにサマーセーターとジーパンという昨日とまったく変わらない格好で行くこととなった。

「ったくもう、鈍くて世話が焼ける兄を持つと、苦労するよ」とサトルに背を向けて、まるで独り言のように言うリンに、どうも何か勘違いしているとしか思えないと、サトルは敢えて聞こえない振りをした。

　そして、おハナさんはまるで家の前で待っていたかと思うほどに、十一時丁度にサトルの家の玄関の呼び鈴を鳴らした。

「さぁてまずは腹ごしらえね！」

　到着早々に車を降りたおハナさんが、最初に言った言葉だ。

　車で一時間ほどで目的地の自然公園へと到着したのは、ちょうど十二時になろうとしていた。

　一同は、大股で歩くおハナさんを先頭に、自然公園の入り口にあるランチハウスへと向かった。

　木造のログハウスを大くしたようなランチハウスは、一階はお土産やさんで２階がレストランになっている。サトル達はそんなランチハウスの２階のレストランへと一直線に向かうと、山肌に広がる自然公園を見渡せる窓際の席にに陣取った。

　自然公園の看板の一つでもあるランチハウスの食材は、野菜だけじゃなく牛肉も公園内で飼育している牛を使い、新鮮で美味しいステーキが食べられることでも有名だ。

「何でも食べて良いわよ、お姉さんが奢ってあげるから、しっかり食べなさい、おほほほほ」

　そんなおハナさんの言葉に、サトルはさすがにあまり高い物を注文するわけにもいかず、適当な値段のグリルランチセットを頼んだが、リンとヒメコちゃんとおハナさんは、値段を聞くのも怖くなりそうなステーキセットを頼むと、びっくりするほど上品にぺろりとたいらげていた。

「ご馳走様でした、とっても美味しかったですぅ」

　緩みきった表情で、リンがおハナさんに満足そうに言うと、おハナさんも嬉しそうにうんうんと頷く。

「サトルちゃんもステーキ食べればよかったのに、柔らかくてジューシーで美味しかったわよ」

「あの、僕のも充分に美味しかったですよ、ご馳走様です」

　それならよろしいと、サトルの返事に満足したおハナさんは大人の微笑で笑って見せた。

「・・・気にしなくていいわよ、今月のお姉ちゃんのお小遣いから引いておくから」

　口元をペーパータオルで拭きながら、事務的に呟くように言うヒメコの言葉に、おハナさんはぴくぴくと眉を震わせて、その微笑を引きつらせていた。

「あ、あの、この後はどうするのですか？おハナ姉さま」空気まで引きつりそうな食後の空白に、耐え切れずにリンが口を開く。

「そ、そうね、まずはあれよ！」

　気を取り直したおハナさんが、そう言って右手をびしっと音が出そうなほどに真っ直ぐ伸ばし指差した窓の外には、なだらかな山の斜面に広がる、植木で区切られた巨大な迷路が広がっていた。

「あの巨大迷路よ！」

　まるで某歌劇団かのような、腰に手を当て大げさな振りをつけて言うおハナさんは、完全に自分に酔っているようだ。

「ああ、おハナ姉さま、リンはお姉さまに付いて行きますっ！」

　リンのやつまで・・・。

　サトルは、目の中に五つくらい星が描かれているんじゃないかと思うほどに目を輝かせるリンを、横目で見ながら大きくため息をついた。

　サトルにしてみれば、美味しいお昼を奢ってもらえたのは嬉しいが、最近どうも嫌な夢や考えられないような出来事ばかりで、正直なところあまりはしゃぐ気持ちにはなれずにいたのだ。

　とはいえ、どうにもヒメコの事が気になるサトルは、結局こうして一緒に来て、向かいに座るヒメコをちらちらと盗み見ていた。

　白く細い指を添えたカップを、緩やかに口元に運び、赤い唇を添えて音も無くレモンティーを飲むヒメコ・・。

　美しい・・・本当に美しい。

　なぜ今まで、これほど意識しなかったのだろうと思うほど、今日のサトルは吸い寄せられるようにヒメコのほんのりと赤みを差した頬、ゆっくりと上下する白い喉、少し儚げに伏せた睫毛に、目を奪われ、欲しいとさえ切望していた。

　欲しい？

　何を欲しがると言うの！

　いま、僕は何を・・・欲しがったの？

　サトルは胸を高鳴らせながらも、自分が何を願っているのか理解できず、混乱と動揺で震える唇を噛み締めた。

「どうしたのお兄ちゃん、顔色悪いよ？お金払わなくてもいいのに」

　怪訝そうに言うリンに、額を濡らす冷たい汗を拭きながら「なんでもない」とサトルは答えるが、まるで自分じゃ無いような、どす黒い浮遊感に困惑しながらも、それを振り払うように視線を窓の外に広がる巨大迷路へと流した。

　そんなサトルを、向かいに座るヒメコとおハナさんは、硬い表情のまま視界の隅で捕らえていた。

「いい？ルールは一番最初に迷路をクリアした人が王様で、他の人はどんな事でも言うことを聞くこと」

　青空の下で、巨大迷路の入り口に立つおハナさんが、まるで自分が一番になることを確信しているかのように、自身ありげに言う。

「お、王様ゲームですか」

　くだらないとは言えずにサトルは、頷きながらもため息をついたが、リンはやはり嬉しそうに目を輝かせている。何を考えているのやらと思うと、さらにサトルの口からため息が漏れる。

　ヒメコはというと「・・・子供なんだから」と小さく呟いて、入り口の横にある迷路の見取り図が描かれた看板を、真剣に眺めていた。

　そんなヒメコの呟きを聞いたのか、おハナさんは目を吊り上げて「いいわね！スタートッ！！」と叫ぶと、勢い良く巨大迷路の中へと消えていく。

　それを追うように、リンもワンピースの裾をひるがえしながら、駆けていった。

「ヒメコちゃん、まだ行かないの？」

　いまだに見取り図を見つめているヒメコに、サトルが振り返りながら声を掛けた。

「うん、もう少しだから、先に行ってていいわ」

　見取り図から視線を外すことなく答えるヒメコに背を向けると、サトルはとぼとぼと巨大迷路の中へと足を進めて行った。

　百七十センチのサトルよりも背の高い良く手入れされた植木で区切られた迷路は、人が二人並んで歩けるほどの幅の路地が複雑に入り組み、太陽の熱の下、時折聞こえる笑い声や幼い子供の声で、姿こそ植木に阻まれて見えないものの、多くの人がまさに迷い込んでいることがわかる。

「あっ、まただよ」何度目かの行き止まりに、うんざりしながらサトルは空を見上げる。

　もちろん王様になどなるつもりは無かったが、まるで近頃のサトルの運の悪さを物語るように、迷い込んで抜け出せない迷路へ入ったことを悔やんでいた。

　今から入り口に戻るにしても、戻り方すらわからない現状に、先に進むしかないと深いため息を付きながら、背中を伝う汗と熱気に逆らうように振り向き、それでも先へと木々の間を迷い進んだ時だった。

　背中を走る悪寒

　闇のような悪意

　赤い憎しみに満ちた視線・・・

　右手の路地の、その奥に、サトルははっきりとそれが居ると感じ取ったのだ。

　ゆっくりと顔を右へ向けるサトルの背筋を伝う汗が、ひどく冷たい。

　真上から降り注ぐ日の光に、眩しく霞む植木。

　地面に黒い影を落とし、この蒸しかえる暑さの中、陽炎のようにそこに立つのは、冷たい表情で帽子を深くかぶる、少年の姿をした黒い化け猫の夷猫だった。

　なぜ、どうしてここにまで現われる？どうしてそんなに僕を追い回すの？

　今までなら恐怖で竦むサトルが、今日はなぜだか不安と怒りで、不敵に笑う夷猫を激しく睨み付けていた。

　じっと睨み返す夷猫に、苛立ちのあまりサトルが詰め寄ろうとちた時だ。

　夷猫の目の前を少年が突然、右から左へと走りぬける。そしてそれを追うように、幼い少女が駆け抜けようとした時だった。

「ふぎゃっ！」と小さく悲鳴をあげたかと思うと、幼い少女は夷猫の目の前で頭から音を立てて地面に転んだのだ。

「うふぃっびぃやーん！」

　少女は口を大きく開けて泣き出したが、先を走っていた少年は戻ってこない。そんな少女を見ていた夷猫が、するすると少女に詰め寄と、表情一つ変えずに蹲る幼い少女を見下ろした。

　サトルの脳裏に、夷猫の残酷な仕打ちが甦る。あの手加減の無い仕打ちが。

「やめろっ！」と叫んで、サトルが駆け出そうとした時だった。

　なんと夷猫は、しゃがんで少女の脇を持って立たせると、ハンカチを取り出して少女の土と涙に汚れた顔を拭き出したのだ。

　そこへ通り過ぎていった少年が戻ってきて、「すいません」と言ってぺこりと夷猫に頭を下げると、泣き止んだ少女も真似をするかのようにぺこりと頭を下げて、今度は二人仲良く手を繋いで先へと進んでいった。

　そんな二人の後姿を、夷猫は目を細めて見つめていたが、サトルの方へと向き直ると、ばつが悪そうに「ちっ」と舌打ちをして、少女たちが消えていったのとは逆の方向へと身を翻して、素早く立ち去っていった。

　どういうこと？

　残酷な化け猫だと思っていた夷猫が、いまサトルの前で見せた、まるで優しい兄のような温かい行動は。

　サトルにはその意味が理解できず、しばらく途方にくれるようにその場に立ち尽くしていたが、突然に肩を叩かれて我に帰った。

「なにしてるの」

　びっくりして振り返ったそこには、いつもの表情を見せないヒメコが、サトルを見返している。

「あ、いや、迷っちゃってどうしようかなぁなんて・・・」

　本当に迷っているサトルだが、まるで取り繕うような言い方で目を逸らすサトルの顔を、ヒメコは怪訝そうに覗き込んだ。

「じゃあついて来て」

　それだけ言ってサトルの横を通り過ぎたヒメコに、うんと答えたサトルは、すたすたと早足のヒメコに遅れまいと、迷路の坂道を迷うことなく上っていった。