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不穏な舞踏会

　王妃の後ろから、一人の侍従が銀髪交じりの男を連れてきた。

「王妃陛下。宮廷会計官のマルセル・ローデン伯爵が、今夜の祝宴にかかる費用についてご報告に参りました」

　ローデン伯爵…そんなキャラいたっけな…？

「追加された演奏曲の費用を含め、明朝までに最終的な収支をまとめます」

「ありがとう。では、今夜はあなたも祝宴を楽しんでちょうだい」

　王妃は帳簿を侍従へ預けた。

　ローデン伯爵が一礼して離れると、第二王子ユリウスがその背中へ声をかけた。

「伯爵。私が頼んだ近衛騎士団の予算はどうなった？」

「殿下から提出された見積もりには、不足している資料がございます」

「必要なものは、すべて出したはずだ」

「確認が取れない以上、予算を増やすことはできません」

　ユリウスの顔から、普段の軽薄そうな笑みが消えた。

「その説明を、私は先週から待っている」

「明日、あらためてご説明いたします」

　ローデン伯爵は頭を下げたが、ユリウスは納得していない様子で立ち去った。

　入れ替わるように、王宮付きの医師シラスが伯爵へ近づく。その手には、小さな革表紙の帳面が握られていた。そして、シラスの黒い礼服には、蛇の巻きついた杖を刻んだ小さな銀の留め具が並んでいた。宮廷医師だけに与えられるものらしい。

「伯爵。慈善院へ届ける予定だった寝台が、申請した数より五台も少なかったそうです」

「納品記録を確認しています」

「病人を床に寝かせたまま、確認が終わるまで待てと？」

「今夜中に代わりの寝台を手配させます」

「必ずお願いします」

　シラスは厳しい目を向けたあと、エミリアのもとへ歩いていった。

　今度は、父オズワルド公爵が私のそばへやってくる。

「カサンドラ。アレクシス殿下とは話せたかい？」

「ええ。少しだけ」

「聖女候補が現れたからといって、焦る必要はない。お前はヴァレンティア公爵家の娘だ。そのことを忘れてはいけないよ」

「承知しております」

　父は満足そうにうなずき、ローデン伯爵を呼び止めた。

「伯爵。公爵領の橋の修繕申請は届いているだろうか」

「はい。しかし、申請された費用には不明な点がございます。確認が済むまで承認はできません」

　父の笑みが、ほんの一瞬だけ消えた。

「不明な点？」

「詳しい内容は、明日お伝えします」

「分かった。よく確認しておいてくれ」

　父は穏やかな口調を崩さなかった。けれど、伯爵を見送る目は冷たかった。

　ローデン伯爵は王妃に祝宴の支出を報告し、ユリウスとは近衛騎士団の予算をめぐって対立した。シラスからは慈善院の備品について責められ、父の申請にも疑問を抱いている。

　宮廷会計官なのだから、金に関する相談を受けるのは珍しくない。

　このときの私は、それ以上深く考えなかった。

　広間に人が増え、さっきまでよりも空気が重く感じられた。

　香水と酒の匂いが入り交じり、頭の奥がぼんやりしてくる。慣れない靴と締めつけの強いドレスにも、そろそろ限界だった。

「ちょっと外の空気を吸ってくる」

『どなたにおっしゃっているのです？』

　私は扇で口元を隠した。

「カサンドラに決まってるでしょ」

『舞踏会の途中で、何も言わずに席を外すつもりですの？』

「少しだけだよ。このままだと、本当に倒れそうなの」

　カサンドラはしばらく黙っていた。

『……東の廊下をまっすぐ進みなさい。突き当たりに、小さなバルコニーがあります』

「最初から素直に教えてくれればいいのに」

『早く行って、早く戻りなさい』

　人の多さに息苦しくなり、私は一人で広間を抜け出した。

　静かな廊下を進み、突き当たりにある扉を開ける。夜の冷たい空気が頬をなで、火照っていた身体から少しずつ熱が引いていった。

　バルコニーで少しだけ夜風に当たり、深く息を吸う。

「生き返った……」

『大げさですこと』

「カサンドラは、あの人混みで平気なの？」

『社交界では、あの程度は普通です』

「私は1年、ほとんど家から出てなかったんだよ。いきなり難易度が高すぎるって」

『あなたのことは分かりませんが、いつまでもここにいてはいけません。戻りますわよ』

「はいはい」

　身体はまだ私が動かしているのに、どうして命令されなければならないのだろう。

　来た道を引き返していると、廊下の奥に若い侍女が立っていた。

　こちらを見ていた侍女と目が合う。

　彼女は驚いたように身体をこわばらせ、それから慌てて頭を下げた。

　さすがは悪役令嬢。廊下を歩いているだけで、使用人にまで恐れられているらしい。

　私も軽く会釈を返し、そのまま広間へ戻った。

「カサンドラ様」

　戻って間もなく、声をかけてきたのは王太子の護衛を務める騎士、ルシアンだった。

「先ほど、お一人で広間を出ていかれましたね。少し顔色も優れないように見えます。お疲れでしたら、控え室までお送りします」

「ありがとう。でも、大丈夫よ。少し風に当たってきたから」

「そうですか。何かあれば、すぐにお呼びください」

　真面目な顔で告げるルシアンに、思わず笑みがこぼれそうになる。

『気を許しすぎですわ』

　私は周囲を確認し、ルシアンに聞こえないほどの小声で答えた。

「心配してくれただけだよ」

　そのときだった。

　広間の奥から、何かが倒れる大きな音が響いた。

　続いて、女性の悲鳴が上がる。

「人が倒れています！　誰か、医師を！」

　楽団の演奏が止まり、招待客たちが一斉に騒ぎ始めた。

　ルシアンがすぐに私の前へ出る。

「ここを動かないでください」

　彼は人をかき分け、騒ぎの起きた小部屋へ向かった。

　ここにいるべきだと思った。けれど、言いようのない胸騒ぎが、私をその場に留めなかった。

　私はドレスの裾を押さえ、ルシアンの後を追った。

　小部屋の入口には、すでに人だかりができている。

　その中心で、ローデン伯爵が倒れていた。

　胸元の礼服が赤く染まり、傍らには血の付着した銀のペーパーナイフが落ちている。

小部屋の机には、開いた書類入れと帳簿が残されていた。床には数枚の紙が散らばっている。

　シラス医師が駆け寄り、伯爵の首筋へ指を当てた。やがて、静かに首を横へ振る。

「……亡くなっています」

　誰かが息をのみ、別の誰かが短い悲鳴を上げた。

　私は動けなかった。

　王妃ヴァレリア。第二王子ユリウス。宮廷医師シラス。そして、父オズワルド公爵。

　伯爵が倒れる直前、それぞれ違う理由で彼と言葉を交わしていた四人が、離れた場所から遺体を見つめている。

『ねえ……これも、あなたの知っている、げぇむの内容なの？』

　カサンドラの声が震えていた。

『犯人は誰？　わたくしは安全なのよね？』

　私は血に染まったローデン伯爵を見つめた。

　何度も遊んだゲームに、こんな事件はなかった。

「分からない……」

　唇が震え、かすれた声が漏れる。

「私……こんなストーリー知らない……」