処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

悪女との約束

　扉の向こうから、ロザリーの声が聞こえた。

「白い百合でございます」

　その返事を聞いてから、カサンドラは黙り込んでいた。

『……本当に、招待状と一緒に届いたのですね』

「うん。私の言ったとおりでしょ」

『まだ、あなたの話をすべて信じたわけではありません』

「分かってる。でも、少しは信じてくれた？」

『信じるとは言っていません。ただ、無視できなくなっただけです』

　廊下から足音が近づいてきた。

「カサンドラ、入ってもよいか」

　男の声が聞こえた瞬間、身体の奥から強い感情がせり上がってきた。

「お父様……」

　私の口から、カサンドラの声がこぼれた。

『身体を代わったの？』

『お父様の前で、あなたに話させるわけにはいきません』

　扉が開き、黒髪に銀が混じった壮年の男が入ってきた。手には封の切られた書状を持っている。

「もう起きていたのだな。ロザリーから、今朝は具合が悪かったと聞いた。医師を呼ばせようか？」

「いいえ、お父様。少し頭が痛んだだけですわ。もう大丈夫です」

　カサンドラは背筋を伸ばし、いつもの令嬢らしい顔をつくった。

　オズワルド公爵は娘の顔色を確かめるように見つめた。

「顔色がよくない。無理をする必要はないぞ」

「ご心配をおかけしました」

　その声に、オズワルドの眉間の皺が深くなる。娘を案じているように見えた。

　ゲームの最終回。処刑台の下で、彼は涙を流していた。あの悲しみは本物だったのだろうか。

「王家の使者が招待状を届けてきた。封は私が切り、内容を確かめた」

　オズワルドは書状を机に置いた。

「三日後、王宮で社交期の開幕を祝う舞踏会が開かれる。王族や高位貴族だけでなく、社交期に王都へ滞在する貴族たちが広く招かれている」

　招待状の後ろには、もう一枚、王家からの知らせが添えられていた。

「当日は、聖女候補に選ばれたエミリア・ハインツ嬢も、貴族たちへ紹介されるそうだ」

　頭の中で、カサンドラが小さく息を呑んだ。

『エミリア……』

『聖女候補って、聖女そのものじゃないの？』

『違います。聖女にふさわしい力を持つ者が候補に選ばれ、神殿で改めて見定められるのです』

　生まれ持った癒やしの力が見つかった者が、聖女候補として選ばれる。エミリアはまだ聖女と決まったわけではなく、舞踏会で王家から貴族たちへお披露目されるのだ。

『では、カサンドラは聖女候補じゃないの？』

『わたくしに癒やしの力はありません。そもそも、聖女になるつもりもありませんわ』

　カサンドラは公爵令嬢で、王太子妃を目指している。聖女候補とは立場も目的も違う。

　オズワルドは、招待状の脇に置かれた白い百合を指した。

「これは、候補者の故郷に咲く花だそうだ。王家が彼女を紹介する席に飾るらしい」

「そうでしたの」

　カサンドラは平静を装ってうなずいた。

「出席できそうか？」

「もちろんですわ。ヴァレンティア家の令嬢が、社交期の開幕を欠席するわけにはまいりません」

「体調を優先しなさい。お前が休んだところで、家の立場が揺らぐことはない」

「ご心配には及びません」

　オズワルドはしばらく娘を見つめ、それから彼女の肩に手を置いた。

「何かあれば、いつでも父に相談しなさい。私はお前の味方だ」

「ありがとうございます、お父様」

　彼は安心したように頷き、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、カサンドラが息を吐いた。

『お父様は、あなたの話を信じているのでしょうか』

「どうかな。心配はしてたみたいだけど」

『わたくしの父親です。当然ですわ』

　その言い方は、少しだけ硬かった。

「それより、これからどうするか決めよう」

『あなたは、わたくしの未来を知っていると言いましたね』

「うん。半年後、あなたはエミリアに毒を盛った罪を着せられて処刑される」

『わたくしは、そのようなことをするつもりはありません』

「でも、ゲームではそうなる。あなたの知らないところで、誰かが罪を仕立てるのかもしれない」

『その犯人が誰なのかは？』

「分からない。ゲームでは真犯人が明かされなかったから」

『役に立ちませんわね』

「私だって、知ってたら苦労してないよ！」

　カサンドラは小さく鼻を鳴らした。

『未来を知るというからには、何でも分かるのかと思いました』

「私は結末を見ただけ。登場人物が画面にいない間、何をしていたかまでは分からない。だから、この世界を生きてきたあなたの知識が必要なの」

『つまり、わたくしにも協力しろと？』

「そう。私の知ってる未来と、あなたの知ってるこの世界のことを合わせれば、処刑を避けられるかもしれない」

『あなたがわたくしの身体から出ていけば済む話では？』

「出方が分からないんだから仕方ないでしょ」

　しばらく、互いに黙った。

「協力しようよ。少なくとも、あなたが処刑される未来を変えるまでは」

『条件があります』

「何？」

『未来について知っていることは、隠さずわたくしに話すこと。それから、人前であなたの好き勝手に振る舞わないこと』

「分かった。あなたも、怒ったからって急に身体を奪わないで」

『努力はします』

「約束してよ！」

『……約束します』

　身体の主導権は、今のところ私にある。けれどカサンドラも強い感情に任せて身体を動かせる。どちらかが勝手をすれば、またさっきのような騒ぎになる。

　少なくとも、人前では協力する必要があった。

「それと、エミリアに危害を加えないで」

『会ったこともない相手に、今すぐ好意を持てと言われても無理ですわ』

「好きになれとは言ってない。傷つけないでって言ってるの」

『分かっています。ですが、アレクシス様に近づくというなら、何も言わず見過ごすつもりもありません』

「それ、嫌がらせするってこと？」

『牽制です』

「言い方を変えただけじゃん！」

『あなたこそ、エミリアの何を知っているのです？　わたくしの大切な方を奪うと聞かされて、黙っていろと？』

「まだ会ってもいないんだから、彼女がどんな人か分からないでしょ」

『だからこそ、確かめるのです』

　カサンドラは一歩も引かない。

　彼女はエミリアをまだ知らない。ただ、アレクシスの心を奪う相手だと聞かされ、警戒しているのだ。

「じゃあ、こうしよう。嫌いになってもいい。牽制するのも止めない。でも、毒を盛ったり、命に関わることをしたり、後戻りできない嫌がらせはしない」

『……分かりました。わたくしは人殺しではありません。命を危険にさらすような真似はしませんわ』

「約束ね」

『ええ。ただし、エミリアがアレクシス様に近づくなら、わたくしなりのやり方で応じます』

「そこは不安しかないな……」

　こうして、私とカサンドラの間に、ひとまずの約束ができた。

　未来を知る私と、この世界の常識を知るカサンドラ。

　互いを信用してはいない。それでも半年後の処刑を避けるため、協力するしかなかった。

「まずは三日後の舞踏会だね」

『ええ。エミリア・ハインツ……どのような方なのか、わたくし自身の目で確かめて差し上げますわ』

　カサンドラの声には、まだ警戒と、アレクシスをめぐる嫉妬が滲んでいた。