処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

紫色に染まった手

　呼び鈴の音が鳴り響いた。

　私は反射的に小部屋を飛び出そうとした。

「お待ちください！」

　準備室へ走りかけた神官の一人が振り返り、私の前へ立ち塞がる。

「部屋へお戻りください」

「誰かが罠にかかったのよ！」

「罠？」

　神官の表情が変わった。

「昨夜、割れた聖壺の底から白い物質を見つけました。でも、灰色の外套を着た人物に奪われたんです」

「その話は、大司教様からうかがっています。しかし、罠とは何です？」

「白い物質がもう一つ残っていると、儀式に参加した修道女たちへ伝えました。それを消そうとする人物を見つけるため、保管箱へ仕掛けをしたんです」

「許可を得たのですか？」

「それは……あとで説明します。今は、箱を開けた人を逃がさないで！」

　曲がり角の先から、女性の声が聞こえてきた。

「離してください！　私は何もしておりません！」

　続いて、複数の足音が近づいてくる。

　エリアスの姿は、まだ見えない。

　代わりに現れたのは、神殿の警備を取り仕切る神官長だった。

「何があった？」

「カサンドラ様が、準備室の保管箱へ罠を仕掛けたと……」

　神官長が険しい目を向けてくる。

「事情は中で説明します。わたくしにも確認させてください」

「あなたは監視下に置かれている身です」

「承知しております。ですから、監視をつけたままで構いません。ですが、今捕まえた人物が、昨夜の灰色の人物かもしれないのです」

　神官長はわずかに迷った。

「両側から離れるな。祭具には触れさせるな」

「承知しました」

　私は二人の神官に挟まれ、準備室へ向かった。

　入口には、すでに人だかりができていた。

　その中央で、修道女が二人の神官に腕を押さえられている。

　マリアンヌだった。

　右手が鮮やかな紫色に染まっている。顔料を拭おうとしたのか、袖口にまで紫色の汚れが広がっていた。

　壁際の保管箱は蓋が開き、その背後では呼び鈴が金属盆の上に転がっている。

　別の神官が、布に包まれた白い塊を両手で持っていた。

「これは？」

　神官長が尋ねる。

「マリアンヌが保管箱から取り出したものです」

「違います！」

　マリアンヌが叫んだ。

「箱の蓋が少し浮いていたので、中を確かめようと持ち上げただけです！」

「それなら、なぜ中身を取り出した？」

「箱から落ちそうになったので、布で包んだだけです。大司教様へ直接お渡ししようと……」

「触れてはならないと、エミリア嬢から聞いたはずだ」

「ですが、王宮へ運ばれてしまえば、神殿の問題が外へ漏れます。私は神殿の名誉を守ろうとしただけです！」

　周囲の修道女たちがざわめいた。

　神官長が、保管箱の裏にある仕掛けを確認する。

「これは、あなたが用意したものですか？」

「罠を考えたのは、わたくしです。エミリア嬢には、わたくしが協力をお願いしました」

　人だかりの後ろから、エミリアが姿を現した。

「申し訳ありません。実際に仕掛けたのは私です」

　顔は青ざめていたが、逃げずに神官長の前へ進み出る。

「偽物の白い塊を箱へ入れ、取っ手の裏に紫色の顔料を塗りました。箱を開ければ、呼び鈴が金属盆へ落ちるようにもしました」

「大司教様の許可は？」

「いただいておりません」

「勝手な行動で、あなた自身が危険にさらされた可能性もあります」

「分かっています」

「この件は、大司教様がお戻りになり次第、すべて報告します。それまで、ここから動いてはなりません」

「承知しました」

　エミリアは深く頭を下げた。

「エミリア嬢を責めないでください。協力を求めたのは、わたくしです」

「誰が考えたとしても、無断で罠を仕掛けた事実は変わりません」

「やり方が間違っていたことは認めます」

　私は神官長の目を見た。

「ですが、マリアンヌが触れてはならないと命じられた箱を開け、中身を持ち出そうとしたことも事実です」

　マリアンヌの肩が揺れる。

「違います。私は証拠を消そうとしたのではありません」

「では、どうして準備室へ入ると、ほかの祭具には目も向けず、保管箱へ向かったのですか？」

　エミリアが尋ねた。

「見ていたのですか……？」

「隣の祈祷室にいました」

　エミリアは胸元で両手を握りながらも、はっきりと証言した。

「あなたは準備室へ入ると、扉を半分閉めました。それから、まっすぐ保管箱へ向かいました。蓋を開け、用意していた布で白い塊を包むところも見ています」

「それは、白い物質のことが心配だったからです」

「心配だったのなら、なぜ誰にも知らせなかったのですか？」

「王宮へ渡すべきではないと思っただけです！」

　マリアンヌは声を荒らげた。

「神殿の儀式に人間が細工したと知られれば、どれほどの騒ぎになるか分かっているのですか？　私は神殿を守ろうとしただけです！」

『都合のよい言い訳ですこと』

　カサンドラの怒りが、身体の奥から伝わってくる。

　けれど、マリアンヌの言い分を完全に否定できる証拠はない。

　彼女が偽物の証拠を持ち出そうとしたことは確かだ。

　しかし、それだけでは聖壺へ細工した人物だと断定できない。

「神殿の名誉を守るためなら、触れてはならないと命じられたものを、誰にも告げず持ち出してよいのですか？」

「私が大司教様へお渡しするつもりでした」

「それなら、布を用意して、人目がなくなるのを待つ必要はありません」

「人目がなくなるのを待ってなどおりません！」

「偶然、誰もいないときに箱を開けたのですか？」

「そうです！」

　マリアンヌは言い切った。

　身体の奥から、強い力が湧き上がる。

　指先の感覚が遠ざかり、姿勢がまっすぐに伸びた。

　怒りを抑えきれなくなったカサンドラが、身体の主導権を奪ったのだ。

「では、もう一つお尋ねしますわ」

　カサンドラの声が、静かな準備室へ響いた。

「あなたは、何を守るために箱の中身を持ち出そうとしたのです？」

「何度も申し上げているでしょう。神殿の名誉です」

「王宮薬師へ調べられると、なぜ神殿の名誉が傷つくのです？」

「人間が儀式へ細工したと知られてしまうからです！」

「白い物質が細工に使われたものだと、誰からお聞きになったのです？」

　マリアンヌが言葉に詰まった。

「エミリア嬢が伝えたのは、聖壺の破片から白い物質が見つかったということだけ。それが儀式へ使われたものだとは、誰も申し上げておりません」

「それは……状況を考えれば、誰にでも分かります」

「そうでしょうか。水の跡や、砕けた陶器の粉という可能性もありますわ」

「違います！　あれは壺の底に残っていた、細工の痕跡です。王宮へ渡れば、すべて分かってしまうから――」

　マリアンヌの声が止まった。

　準備室が静まり返る。

　カサンドラが、ゆっくりと彼女へ歩み寄った。

「今、何とおっしゃいました？」

「わ、私は……」

「エミリア嬢が皆様へ伝えたのは、聖壺の破片から白い物質が見つかったということだけです」

　マリアンヌの顔から、血の気が引いていく。

「どうして、それが壺の底に残された細工の痕跡だと知っているのです？」