処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

三人目

「エミリアです。昼間の調査記録について、確認したいことがございます」

　扉の外から声がした。

「ちょうどよかった」

『よくありませんわ！』

　カサンドラの声が、頭の中へ響く。

『まさか、あの女へ協力を求めるおつもりですの？』

「ほかに頼める人がいないでしょ」

　扉が開き、二人の神官に挟まれたエミリアが入ってきた。

「大司教様から、短時間だけ面会の許可をいただきました」

「扉は開けたままにします。会話はこちらにも聞こえる声でお願いします」

　見張りの神官に告げられ、エミリアはうなずいた。

「昼間の調査記録を読み返していたのですが、私の記憶と食い違っていないか、確認させていただけませんか？」

　エミリアが、机の上の蝋板へ目を向ける。

　これなら、二人で筆談をしても記録を確認しているように見える。

「もちろんですわ」

　私はエミリアと並んで机へ座った。見張りから蝋板の表面が見えないよう、背中を扉へ向ける。

　鉄筆を取り、昼間の記録の下へ新しい文字を刻んだ。

〈悪魔祓いへ細工をした人間を捕まえたい〉

　エミリアが目を見開く。

「最初に割れたのは、祭壇から見て右側の壺でしたか？」

　私は見張りに聞かせるため、声に出して尋ねた。

「はい。その次が、祭壇に近い壺だったと思います」

　エミリアも話を合わせながら、蝋板へ返事を書く。

〈何をすればよいのですか？〉

〈偽物の証拠を使って、証拠を消そうとする人物をおびき寄せる〉

　儀式準備室には、壁際へ据えつけられた大きな保管箱がある。祭具を収めるためのもので、一人では動かせないほど重い。

　そこへ白い陶器の粉を固めた偽物を入れ、新たな証拠が発見されたと思わせる。

〈明朝、儀式に参加した五人の修道女が、祭具の整理のため準備室へ集まる〉

〈その場で、別の白い物質が見つかったと伝えてほしい〉

〈正午に王宮薬師へ渡され、成分と入手先を調べられる、と〉

　実際には、新しい証拠など存在しない。

『王宮薬師へ渡される前に、証拠を消さなければならない。そう思わせるのですね』

　私は小さくうなずいた。

　エミリアには、王太子から聞いた話として五人へ伝えてもらう。嘘だと知られる危険はあるが、王太子の名前が出れば、犯人も無視はできないはずだ。

　私は蝋板の端へ、簡単な図を描いた。

　保管箱の蓋から、細い糸を箱の背後へ伸ばす。その先の木片で小さな呼び鈴を支え、下には金属盆を置く。

　蓋が開けば糸に引かれて木片が外れ、呼び鈴が盆へ落ちる。箱の後ろへ隠しておけば、正面から仕掛けは見えない。

『音だけでは足りませんわ』

　カサンドラが言った。

『箱の取っ手へ、油を混ぜた顔料を塗りなさい。触れた者の手へ、落ちにくい色を残すのです』

　染料袋を使うより、ずっと簡単だ。

　私はカサンドラの案を書き加えた。

〈箱の取っ手の裏側へ、油を混ぜた紫色の顔料を塗る〉

〈箱へ触れた人物の手や手袋に色が残る〉

　呼び鈴の音が箱を開けたことを知らせ、紫色の顔料が触れた人物を示す。

〈関係のない方が開けるかもしれません〉

〈五人全員へ、調査が終わるまで箱には絶対に触れないよう伝える〉

〈それでも人目を避けて開けた者が、証拠を消そうとした人物〉

　箱を開けたことだけで、儀式へ細工した犯人だと断定はできない。

　けれど、王宮薬師へ渡されるはずの証拠を消そうとした理由を追及すれば、必ず次の手がかりにつながる。

「最後の壺が割れたのは、砂時計の砂が落ちきった直後でしたね」

「はい。間違いありません」

　見張りに怪しまれないよう、ときどき昼間の調査について質問を交わしながら、筆談を続ける。

〈なぜ、私なのですか？〉

〈私たちは監視されている〉

〈罠を仕掛け、近くで見張れる協力者が一人だけ必要〉

　エミリアなら、聖女候補として祭具の整理を手伝っても不自然ではない。

　準備室に隣接する祈祷室には、祭具の受け渡しに使う小窓がある。そこからなら、姿を隠したまま保管箱を見張れる。

　だが、エミリアの手は止まったままだった。

　やがて、震える指で文字を刻む。

〈私にできるでしょうか〉

〈仕掛けを失敗したら？〉

〈犯人に見つかったら、どうすれば……〉

　無理もない。

　エミリアは騎士ではない。誰かを騙した経験もないはずだ。

『そこまで不安なのでしたら、別の者を――』

　カサンドラが言いかけ、黙った。

　代わりになる人間がいないことは、彼女にも分かっている。

『……犯人を捕らえる必要はありませんわ。危険を感じたら、すぐ逃げるようお伝えなさい』

　私はカサンドラの言葉を蝋板へ移した。

〈完璧にやらなくていい〉

〈危険だと思ったら中止して〉

〈犯人が来ても捕まえず、顔を確認したら逃げて人を呼ぶ〉

〈失敗しても、あなたを責めたりしない〉

　エミリアが顔を上げた。

「壺が割れる前に、何か音は聞こえましたか？」

「いいえ。祈りの声しか聞こえませんでした」

　声には、まだ不安が残っている。

　それでもエミリアは深く息を吸い、再び鉄筆を握った。

〈怖くないと言えば、嘘になります〉

〈それでも、協力させてください〉

　続けて、ゆっくりと書く。

〈人の手で悪魔の仕業を作れるのなら、これからも無実の方が悪魔にされるかもしれません〉

〈その方法を放置したくありません〉

『相変わらず、綺麗なことをおっしゃいますわね』

　カサンドラの声には、まだ少し棘があった。

『ですが……逃げるべきときには、必ず逃げるよう念を押しなさい』

　私はうなずき、調査で使った紙を一枚取った。

　蝋板の陰へ隠しながら、作戦の手順と仕掛けの図を書いていく。

　必要な道具。

　糸を結ぶ位置。

　顔料を塗る場所。

　小窓からの逃げ道。

　最後に、危険を感じたら作戦を中止することも書き添えた。

〈この紙を見ながら準備して〉

〈仕掛け終えたら、祈祷室の蝋燭で燃やして〉

　紙を小さく折り畳む。

　エミリアが調査記録を確認するふりをして身を寄せた。その隙に、折り畳んだ紙を蝋板の下へ滑らせる。

　エミリアは蝋板を戻す動きに紛れて紙を取り、神殿服の袖へ隠した。

〈誰も箱へ近づかなかった場合は？〉

〈罠は諦める〉

〈残った壺の破片と香炉を調べ直す〉

　罠だけに、すべてを賭けるつもりはない。

「確認できました。ありがとうございます」

　エミリアは鉄筆を置き、蝋板の表面を丁寧にならした。

　秘密の文字も図も、柔らかな蝋の中へ消えていく。

「明日の調査で、何か分かることを願っています」

「ええ。わたくしもですわ」

　エミリアは一礼し、作戦書を袖へ隠したまま神官たちの前を通り過ぎた。

　呼び止められることはなかった。

　扉が閉まり、鍵がかかる。

『……気に入りませんわ』

「頼もしかったじゃん」

『そこが気に入らないのです！』

　私は、文字の消えた蝋板へ触れた。

　二人だけでは作れなかった罠。

　それを動かすための、三人目が加わった。