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頼りたくない相手

　『協力者が一人、必要ですわね』

　カサンドラの声が、静かな部屋に響いた。

「うん」

　私は寝台へ入り、毛布を頭までかぶった。扉の外にいる神官へ聞こえないよう、枕へ顔を伏せて囁く。

　罠を仕掛けるには、神殿の中を自由に動けなければならない。

　顔料や小さな鐘の保管場所を知り、祭具準備室へ入っても不自然に思われない人物。

　罠を完成させたあと、そのまま近くへ隠れて箱を見張り、犯人が染料を浴びる瞬間を目撃できる人物。

　条件に合う者を考えても、思い浮かぶ名前は一人しかなかった。

「エミリアに頼もう」

　答えた瞬間、頭の中の空気が凍った。

『お断りします』

「即答しないでよ」

『考える必要などありません。どうして、よりによってあの女へ頼まなければならないのです！』

「ほかに条件に合う人がいないからだよ」

『探せば、誰かいるはずですわ』

「明日の日没までに？」

『それは……』

　カサンドラの勢いが止まった。

「エミリアは聖女候補として、神殿で教えを受けてる。写本室や礼拝室にも出入りしてるから、顔料や鐘がどこに置かれているのかも分かるはず」

『だからといって、罠へ巻き込んでよい理由にはなりません』

「聖女候補が祈祷室で一人になっても、誰も怪しまない。箱を見張る役にも向いてる」

『あの女に、わたくしたちの計画を教えるおつもりですの？』

「全部話す必要はないよ。悪魔の仕業に見せかけた人を捕まえるために、協力してほしいって頼めばいい」

『信用できませんわ』

「エミリアを？」

『あの女は、わたくしの人生を狂わせるのでしょう？』

「ゲームではね。でも、今のエミリアはカサンドラを助けようとして、神殿まで来てくれた」

『殿下と一緒に、ですわ』

「そこが気に入らないだけじゃない？」

『違います！』

　カサンドラの返事は、あまりにも早かった。

　私は枕へ顔を押しつけ、声を殺して息を吐く。

「舞踏会のときも、エミリアはカサンドラが広間にいたって証言してくれた。今回も調査を手伝ってくれてる」

『それは、そうですが……』

「嫌いでもいいよ。仲よくなる必要もない。でも、今はエミリアの力が必要なんだ」

　カサンドラは何も答えなかった。

　窓の外から、夜の祈りを告げる鐘が聞こえてくる。

「このまま修道院へ送られたら、アレクシス殿下にも会えなくなるよ」

『卑怯ですわね』

「効いた？」

『あなたが、わたくしを脅すようになるとは思いませんでした』

「カサンドラに鍛えられたからね」

『そのようなことを教えた覚えはありません！』

　反対する声から、先ほどまでの勢いは消えていた。

　それでも、賛成するとは言わない。

「明日の朝、エミリアに頼もう」

『まだ認めておりません』

「でも、エミリアしかいないよ」

　長い沈黙が訪れた。

　やがてカサンドラが、絞り出すように言う。

『……少しだけ、考えさせなさい』

　そのとき、扉が小さく叩かれた。

「カサンドラ様。まだ起きていらっしゃいますか？」

　聞き覚えのある少女の声だった。

「エミリアです。少し、お話ししてもよろしいでしょうか」

　私は毛布から顔を出し、扉を見た。

「ちょうどよかった」

『よくありませんわ！』