処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

罠を仕掛けましょう

　自分の話を終えると、部屋には静けさが戻った。

　私は机の上に広げた調査記録へ目を向ける。

　明日の日没までに、悪魔の仕業ではないと証明できなければ、私たちは聖セレナ修道院へ送られる。

「そろそろ事件のことを考えないとね」

『そうですわね』

　カサンドラの声には、先ほどまでの棘がなかった。

　紙には、悪魔祓いで起きたことを書き並べてある。

　儀式前から感じていた胸の苦しさ。

　香炉へ火が入ったあとに強まった喉の痛み。

　一つずつ順番に割れた七つの聖壺。

　壺の底に残っていた、正体不明の白い物質。

　そして、それを持ち去った灰色の女。

「儀式で起きたことは、全部つながってると思う」

『わたくしたちを苦しませ、その直後に聖壺を割る。それで悪魔の仕業に見せかけたのでしょう』

「でも、どうやったのか分からない」

『でしたら、仕掛ける機会があった者から考えましょう』

　私は紙の中央へ、五人の修道女の名前を書いた。

　テレサ。

　ベアトリス。

　アニエス。

　クララ。

　マリアンヌ。

　全員が悪魔祓いの儀式に参加し、祭具へ触れている。白い物質を奪って逃げたのも女性だった。

　まず調べるべきなのは、この五人だ。

　テレサは祭具の管理、ベアトリスは聖壺の運搬、アニエスは聖水、クララは香炉への点火と砂時計、マリアンヌは香炉と壺の配置を担当していた。

「壺に細工できたのは、テレサかベアトリスかな」

『保管中に触れたのなら、ほかの三人にも機会はあります』

「香炉に何か入れたのは、クララかマリアンヌ？」

『香は儀式前から入っていました。当日運んだ者が、準備したとは限りませんわ』

「アニエスは聖水……。でも、聖水に触れたときは平気だった」

『それだけでは、疑いから外せません』

「結局、全員怪しいんだね」

　役割を整理しても、候補は一人も減らなかった。

　全員に機会があり、誰にも決定的な証拠がない。

「灰色の女が、この五人の誰なのか分かればいいんだけど」

『顔を隠していました。外套も布靴も、神殿では珍しいものではありません』

「一人ずつ見張る？」

『わたくしたちは一つの身体です。五人を同時に見張ることなどできませんわ』

　分かっている。

　五人を順番に調べる時間もない。最初の一人を外しただけで、期限を迎えてしまう。

　ゲームなら、失敗した場面からやり直せた。

　一つの選択肢を試し、登場人物の反応を記録する。うまくいかなければ前へ戻り、別の答えを選ぶ。

　けれど、この世界では時間を戻せない。

　今回は、私が正しい選択肢を探すのではない。

　犯人に選ばせればいい。

「罠を仕掛けよう」

『どのような？』

「白い物質が、もう一つ見つかったって嘘をつくの」

『奪われたものとは別に、ですか？』

「今日、壺の破片を調べたら、割れ目の奥に少しだけ残っていたことにする。それを明日の正午に、王宮の薬師へ渡すって五人に伝える」

『材料の正体が分かれば、入手先までたどられる可能性がありますわね』

「犯人なら、薬師に渡る前に消したいはず」

　私は紙の余白へ、小さな箱を描いた。

「白い陶器の粉を証拠に見せかけて、箱へ入れておく」

『箱ごと持ち去られたら終わりですわ』

「昼間、祭具準備室で見た保管箱を使えないかな」

　準備室の壁際には、祭具の台帳や貴重品を保管するための木箱があった。鉄の帯で補強され、底は太い金具で机へ固定されている。

『あの箱なら、犯人はその場で蓋を開け、中身だけを処分するしかありませんわね』

「でも、開けた人が誰なのか分かる仕掛けが必要だよ」

　箱が空になっただけでは、犯人を特定できない。

　触れた瞬間に、その人物だと分からなければならない。

　私は部屋を見回した。

　壁には、祈りの時間を知らせる小さな鐘から紐が垂れている。

「箱を開けたら、音が鳴るようにできないかな」

『鐘を使うのですか？』

「机の下に金属の皿を置く。その上に細い木片を渡して、小さな鐘を載せておくの」

　私は箱の下へ、簡単な仕掛けを描いた。

「箱の蓋と木片を、細い糸でつなぐ。蓋を開けると糸が引かれて、木片が抜ける」

『支えを失った鐘が、金属の皿へ落ちるということですわね』

「うん。かなり大きな音が鳴るはず」

　机に床まで届く布を掛ければ、下に隠した鐘も糸も見えない。

『ですが、音を聞いてから駆けつけたのでは、犯人に逃げられるかもしれません』

「逃げても分かる印をつけよう」

『印？』

「箱を開けた人にだけ、色がつくようにするんだよ」

　方法までは思いつかない。

　すると、カサンドラが答えた。

『神殿には、写本の彩色に使う顔料があります。紫色の顔料を油で溶けば、皮膚や衣服へ付着し、簡単には落ちません』

「取っ手に塗る？」

『開ける前に気づかれます。染料を入れた小さな革袋を、蓋の内側へ隠すのです』

　革袋は、蓋の手前側にある装飾板の裏へ固定する。袋の口は、箱を開ける者へ向けておく。

　栓と箱の底を、細い糸でつなぐ。

　蓋を持ち上げれば糸が張り、革袋の栓が抜ける。蓋と一緒に袋も傾き、中の染料が開けた者の手や胸元へ流れ落ちる。

「同じ動きで、机の下の木片も抜く」

　箱の蓋を開けた瞬間、鐘が金属皿へ落ちる。

　同時に、蓋の裏から紫色の染料が降りかかる。

　逃げたとしても、手や袖、髪に残った色までは隠せない。

「これなら、誰が箱を開けたのか分かる」

『ええ。罠を知らなければ、避けることも難しいでしょう』

　犯人を見つけた。

　そう思いかけて、私は首を横へ振った。

「でも、この罠だけで儀式に細工した犯人だと決めるのは駄目だよね」

『誰かに命じられ、証拠を消しに来る可能性もありますわね』

「この罠で分かるのは、白い物質を恐れて、証拠箱を開けた人まで。その人から事情を聞いて、ほかの証拠も探さないと」

『まずは灰色の女を捕らえる。それが真相へ近づく第一歩ですわ』

　私は紙へ、必要な物を書き出した。

　白い陶器の粉。

　細い糸。

　小さな鐘。

　金属の皿。

　木片。

　革袋。

　紫色の顔料。

　油。

　書き終えたところで、手が止まった。

「……これ、どうやって用意するの？」

　私たちは、悪魔憑きの疑いをかけられている。

　部屋の外には二人の神官が立ち、移動するときにも必ず監視がつく。

　保管箱の蓋へ革袋を隠し、机の下へ鐘や金属皿を置いていれば、すぐに見つかるだろう。

『調査の最中に、少しずつ仕掛ければ――』

「無理だよ。細い糸を結んで、染料の袋を隠して、机の下に鐘まで置くんだよ。エリアス様の目の前ではできない」

『では、大司教へ事情を話しますか？』

「罠を知ったら、五人への警備を強くすると思う。いつもと違う動きを見られたら、犯人が警戒するよ」

『アレクシス殿下へお願いするのは？』

「王太子に、机の下へ潜って罠を作ってもらうの？」

『……それは許されませんわね』

　罠を作ったあと、その場で箱を見張る必要もある。

　鐘が鳴ってから駆けつけただけでは、私たちが後から染料をつけたと言い逃れされるかもしれない。

　私たちの代わりに仕掛けを作り、そのまま近くへ隠れて、犯人が箱を開ける瞬間を見届けてくれる者。

　そのような人物が、一人いればいい。

「二人だけじゃ、罠を仕掛けられないね」

　カサンドラも、すぐには答えなかった。

　私たちは一つの身体にいる。

　二人で考えることはできても、別々の場所で動くことはできない。

　罠は完成している。

　犯人を誘い出す方法もある。

　足りないものは、一つだけだった。

『協力者が一人、必要ですわね』

　カサンドラの声が、静かな部屋に響いた。