処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

私の話

『わたくしが話したのですから、今度はあなたが話しなさい』

　カサンドラに言われ、私は机の上の紙から顔を上げた。

「私の話？」

『そうです。あなたはわたくしのことばかり聞いて、ご自分のことはほとんど話していないでしょう』

「面白い話なんてないよ」

『それを決めるのは、聞いてからですわ』

　扉の向こうには、見張りの神官がいる。

　私は寝台へ移動すると、枕を抱えて口元を隠した。

「分かった。じゃあ、少しだけね」

　カサンドラは、それ以上急かさなかった。

　何から話せばいいのか分からず、私は枕の縫い目を指でなぞった。

「私は二十五歳。佐倉美咲。前は、小さな会社で事務の仕事をしてたんだ」

　仕事を始めたばかりの頃は、私なりに頑張ろうとしていた。

　出勤時間より早く会社へ行き、その日にすることを手帳へ書いた。教えられたことを忘れないように、帰宅してからノートへまとめたこともある。

　それでも、失敗はなくならなかった。

　ある日、私が入力した数字の間違いで、取引先へ渡す書類を作り直すことになった。

　上司から皆の前で注意された。

　怒鳴られたわけではない。

　次から気をつけるようにと言われただけだった。

　それなのに、周りの人たちが全員、私を見ている気がした。

「それから、間違えるのが怖くなったんだ。入力した数字を何度も確認して、提出する前にも見直して。それでも不安で、また最初から確認してた」

　失敗しないために確認しているのに、そのせいで仕事が遅れた。

　周りの人が次の作業へ進んでいる間も、私は同じ書類を見つめていた。

　早くしなければと焦るほど、簡単なこともできなくなった。

「分からないことがあっても、質問できなかった。一度教えたでしょって思われるのが怖くて、自分で何とかしようとして、余計に時間がかかった」

　夜、布団へ入ってからも、その日の失敗を何度も思い出した。

　あのとき、どうして確認しなかったのか。

　どうして、もっと早く質問できなかったのか。

　明日は失敗しないようにしようと思うのに、朝が来ると身体が重くなった。

「ある朝、仕事へ行く準備をして、玄関まで行ったんだ。靴も履いた。でも、扉を開けられなかった」

　鞄を持ったまま、玄関に立ち尽くした。

　時計の針だけが進んでいった。

　遅刻する。

　会社へ連絡しなければならない。

　頭では分かっているのに、指が動かなかった。

　結局、その日は体調が悪いと嘘をついて休んだ。

　一日休めば、次の日には行けると思っていた。

　けれど翌朝も、その次の朝も、職場へ向かうことを考えるだけで息が苦しくなった。

「それで、辞めた」

　声にしてみると、あまりにも短かった。

　けれど、その一言を口にするまでには、何週間もかかった。

　辞めた直後は、少し休んだら次の仕事を探そうと思っていた。

　一週間。

　一か月。

　季節が変わっても、私は動けなかった。

「誰かに会うと、仕事はどうしたのとか、これからどうするのとか聞かれる。心配してくれてるって分かってても、答えられない自分を責められてる気がしてさ」

　問い詰められたわけではない。

　たぶん、私が勝手に怖がっていただけだ。

　それでも、答えられない自分を見られるのが嫌だった。

　家族に食事へ呼ばれても、返事だけして部屋から出ないことがあった。

　食卓の笑い声が聞こえると、そこに混ざれない自分が余計に惨めに思えた。

　いつからか、昼も夜も部屋の中で過ごすようになった。

　起きて、ゲームをして、ご飯を食べて、またゲームをする。

　そんな毎日だった。

「ゲームをしている間だけは、余計なことを考えなくて済んだんだ。画面の中なら、次に何をすればいいか分かるから」

　選択肢を選ぶ。

　イベントを進める。

　失敗したら、やり直す。

　現実では、どれを選べば正解なのか分からなかった。けれどゲームの中には、どこかに正しい道が用意されているはずだった。

　だから私は、『聖女と五つの誓い』を三か月も続けた。

「最初は普通に遊んでた。でも、どのルートでもカサンドラが処刑されたり、追放されたりするのが嫌になったんだ」

『わたくしは、げぇむの中でもそのような目に遭っていたのですね』

「うん。最初は、そういう役回りの悪役令嬢なんだと思ってた」

　カサンドラは、エミリアを傷つける。

　身分の低い者を見下し、自分の非を認めようとしない。

　決して善人ではない。

　それでも物語を繰り返すうちに、気になることが増えていった。

　どうして、そこまで王太子妃の座へ執着するのか。

　なぜ、誰にも助けを求めないのか。

　何を恐れているのか。

　ゲームの登場人物たちは、誰もカサンドラの気持ちを知ろうとしなかった。

　そして最後には、彼女がすべて悪かったことにされてしまう。

「トゥルーエンドがあるって聞いて、何か条件を見落としてるんだと思った。それからは、選んだ答えや起きた出来事をノートに書きながら、最初からやり直した」

　カサンドラの結末は変わらなかった。

　選択肢を変えても、イベントの順番を変えても、処刑、追放、幽閉のどれかへたどり着く。

　ノートのページだけが増えていった。

「三か月かけても、トゥルーエンドには入れなかった。仕事を辞めて、部屋にこもって、ゲームの中でも何も成し遂げられなかった」

　こんなことを話すつもりではなかった。

　一度口にすると、止められなかった。

　カサンドラは何も尋ねず、黙って聞いていた。

「それでも、カサンドラが処刑されるのは嫌だったんだ」

『どうしてです？』

　その声に責める響きはなかった。

「似てると思ったから、かな」

　誰にも弱いところを見せず、平気なふりをする。

　傷つけられる前に人を遠ざけ、自分を守ろうとする。

　やり方は違う。カサンドラのほうが、ずっと強い。

　それでも、誰にも本当の気持ちを話せないところは、少し似ていると思った。

「私は人に会わないことで、平気なふりをしてた。カサンドラは人に厳しくすることで、平気なふりをしてた。だから、放っておけなかったのかもしれない」

　廊下で足音が止まった。

　私は話すのをやめ、枕へ顔を寄せる。

　扉の外で神官が咳払いをした。しばらくして、足音が遠ざかっていく。

　私は小さく息を吐いた。

「だから、カサンドラが処刑されない結末を見つけたかった。でも、最後まで見つけられなかった」

『それでも、わたくしを見捨てなかったのですね』

「ゲームの中では、助けられなかったけどね」

『今は？』

「今は、見捨てたくないよ」

　口にしてから、少し気恥ずかしくなった。

　カサンドラは、すぐには返事をしなかった。

『仕事を辞めたことを、後悔していますか？』

「分からない。辞めなかったら、もっと壊れてたかもしれない。でも、辞めたあとの自分を好きにはなれなかった」

『そうですか』

　カサンドラは、それ以上何も言わなかった。

　励ますことも、責めることもしない。

　ただ、私の言葉をそのまま受け止めてくれた。

　それが、少しだけうれしかった。

『話してくれて、ありがとうございます』

「カサンドラがお礼を言うなんて、珍しいね」

『今すぐ取り消してもよろしくてよ』

「駄目。もう聞いたから」

『まったく……』

　呆れた声が頭の中に響く。

「私も、カサンドラの話を聞けてよかった」

『そうですか』

「うん。お互いのこと、少しは分かったかな」

『あなたが想像していたより、わたくしが高潔な人間だったと分かったでしょう』

「それはどうかな」

『美咲！』

　私は慌てて枕へ顔を埋め、声を抑えて笑った。

　扉の外には見張りがいる。

　明日の日没までに、悪魔の仕業ではないと証明しなければならない。

　それでも今夜だけは、事件の話へ戻る前に、もう少しカサンドラと話していたかった。