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初恋の相手

「どうして、そんなにアレクシス殿下のことが好きなの？」

　私が尋ねると、カサンドラは黙り込んだ。

　さっきまでエミリアへの不満を途切れることなく並べていたのに、急に静かになる。

「言いたくないなら、無理に聞かないけど」

『……笑いませんか？』

「笑わないよ」

『本当に？』

「笑ったら、好きなだけ身体を動かしていいから」

『当然です。あなたには二度と渡しません』

「そこまで？」

『それほどの覚悟がなければ、わたくしの話を聞く資格はありませんわ』

「分かった。絶対に笑わない」

　カサンドラは、しばらく私の言葉を疑っていた。

　やがて諦めたように、小さく息を吐く。

『わたくしが初めて殿下とお会いしたのは、八歳の春でした』

　カサンドラは、少しずつ昔のことを話し始めた。

　　　　　◇

　その日、王宮では王族と高位貴族の子どもたちを集めた、小さなお茶会が開かれていた。

　カサンドラにとって、それが初めて招かれた王宮のお茶会だった。

　当時からヴァレンティア公爵家は、王国でも特に強い影響力を持っていた。その一人娘であるカサンドラには、幼い頃から公爵令嬢として完璧に振る舞うことが求められていた。

　王宮へ向かう馬車の中でも、父オズワルドは何度も注意を繰り返した。

「今日のお茶会には、アレクシス殿下も出席される。決してヴァレンティア家の名を汚してはいけないよ」

「はい、お父様」

「お前はいずれ、この国を支える立場になるかもしれない。そのことを忘れないように」

「承知しております」

　カサンドラは、言われた意味を理解していた。

　王太子であるアレクシスと年齢が近く、家柄も申し分のない公爵令嬢。周囲はすでに、彼女を将来の王太子妃候補として見ていた。

　その日のために、カサンドラは公爵邸で何週間も礼儀作法を学んでいた。

　お辞儀の角度。

　カップを持つ指の位置。

　王族へ話しかけられた際の答え方。

　出席する貴族の家名と爵位だけでなく、その両親が就いている役職まで、すべて頭へ入れていた。

　失敗するはずがない。

　そう思っていた。

　庭園でのお茶会が始まると、子どもたちは順番にアレクシスへ挨拶した。

　カサンドラの番が近づく。

　教えられたとおりに歩き、決められた位置で立ち止まる。

　あとは、屋敷で何度も練習した礼をするだけだった。

　ところが、前に並んでいた伯爵家の少年が、下がる際にカサンドラのドレスの裾を踏んだ。

　足を取られたカサンドラは体勢を崩し、手にしていた扇を落としてしまった。

　扇が石畳へ当たり、乾いた音を立てる。

　アレクシスが椅子から腰を浮かせ、手を伸ばしかけた。しかし、カサンドラはどうにか自分で転倒を免れた。

　周囲の視線が、一斉に集まる。

　カサンドラは慌てて扇を拾った。けれど、頭の中が真っ白になり、用意していた挨拶の言葉が出てこない。

「カサンドラ・ヴァレンティアです」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

　礼をする順番も間違えた。

　名乗る際に告げるべき言葉も、半分以上抜けていた。

　後ろに並んでいた令嬢たちが、扇の陰で笑っている。

「ずいぶん練習したと聞いていたのに」

「王太子妃になるおつもりなのでしょう？」

「あれでは無理ですわね」

　小さな声だったが、カサンドラには聞こえていた。

　アレクシスは何かを言おうとした。

　しかし、カサンドラは彼からも笑われるのが怖くなり、逃げるようにその場を離れた。

　お茶会が終わるまで耐えることはできなかった。人のいない庭園の奥へ入り、背の高い生け垣の陰へ隠れた。

　泣いてはいけない。

　公爵令嬢が、人前で涙を見せてはいけない。

　何度そう言い聞かせても、涙が止まらなかった。

「お父様に叱られる……」

　失敗そのものより、父を失望させたことが怖かった。

　あれほど練習したのに。

　一度間違えただけで、すべてが無駄になった。

　カサンドラは涙を拭い、立ち上がった。

　せめて、もう一度だけ正しい挨拶をしてみようと思った。

　誰も見ていない庭園で姿勢を正し、右足を半歩後ろへ引く。

「カサンドラ・ヴァレンティアと申します。本日はお招きいただき――」

　途中で声が震え、言葉に詰まる。

　カサンドラは唇を結び、もう一度だけ最初からやり直そうとした。

「さっきも、それを言おうとしていたの？」

　突然声をかけられ、カサンドラは飛び上がった。

　生け垣の向こうに立っていたのは、アレクシスだった。

　少し離れた場所には護衛騎士の姿がある。アレクシスは護衛をそこへ待たせ、一人でカサンドラのもとへ来たらしい。

「で、殿下……」

　カサンドラは慌てて涙を拭い、礼をやり直そうとした。

「カサンドラ・ヴァレンティアと申します。本日は――」

「もう挨拶はしてもらったよ」

「ですが、先ほどは失敗いたしました」

「扇を落としたこと？」

「礼の順番も、申し上げるべき言葉も間違えました。あれほど練習しましたのに……」

　また涙がこぼれそうになり、カサンドラはうつむいた。

「皆が笑っておりました。きっとお父様も、わたくしに失望なさいます」

　アレクシスは少し考え、カサンドラが持っている扇へ目を向けた。

「扇を落としたのは、君のドレスを踏んだ子がいたからだろう？」

「ご覧になっていたのですか？」

「うん。でも、君はその子を責めなかった」

「皆の前で騒ぎを起こすわけにはまいりません」

「それなら、君はただ失敗したんじゃない。その場で騒ぎを起こさないようにしたんだ」

「それでも、挨拶には失敗しました」

「失敗したら、それまで練習してきたことも、全部なかったことになるの？」

　カサンドラは答えられなかった。

「僕は、君が屋敷でどれだけ練習したのか知らない。でも、失敗したまま逃げずに、ここでもう一度やり直そうとしていたことは分かるよ」

　アレクシスが右手を差し出した。

「だから、次はきっと大丈夫だ」

　カサンドラは、差し出された手を見つめた。

　失敗した自分を慰められたことはなかった。

　どれほど練習しても、できれば当然。失敗すれば、努力が足りないと言われる。

　けれどアレクシスは、失敗したことを笑わなかった。

　それどころか、一人でもう一度やり直そうとしていたカサンドラを認めてくれた。

「立てる？」

　カサンドラは、おそるおそるその手を取った。

「殿下は……わたくしに失望しておられないのですか？」

「どうして僕が失望するの？」

「わたくしは、将来、殿下をお支えする者になるかもしれないと教えられております。それなのに、皆の前で失敗を……」

「僕だって、昨日の剣術の稽古で転んだよ」

「殿下が？」

「すごく痛かった。でも、先生には王太子が地面に寝ている場合ではないと言われた」

　アレクシスは困ったように笑った。

「失敗できないのは、僕も同じみたいだ」

　完璧な王子だと思っていた。

　何でもできて、失敗などせず、カサンドラとは違って叱られることもない人だと思っていた。

　けれど、彼も自分と同じだった。

　失敗を許されず、できて当然だと思われている。

「でしたら、わたくしが殿下をお支えします」

　気づけば、カサンドラはそう答えていた。

「殿下が失敗なさったときは、わたくしが何度でも立たせて差し上げます」

「それは心強いな」

　アレクシスは笑った。

　今度は王太子としての微笑みではなかった。

　失敗したことのある一人の少年として、カサンドラへ向けた笑顔だった。

「では、もう一度、僕に挨拶してくれる？」

「よろしいのですか？」

「もちろん。僕はまだ、君のきちんとした挨拶を聞いていないから」

　カサンドラは、アレクシスの手を離した。

　涙を拭い、ドレスの裾を整える。

　背筋を伸ばし、右足を半歩後ろへ引いた。

「カサンドラ・ヴァレンティアと申します。本日はお招きいただき、心より感謝申し上げます。殿下にお会いできましたことを、大変光栄に存じます」

　今度は、最後まで一度も間違えなかった。

　アレクシスも王太子として、正式な礼を返す。

「来てくれてありがとう、カサンドラ。これからよろしく」

「はい！」

　そのあと、アレクシスはもう一度カサンドラの手を取った。

　二人は並んで庭園を歩き、お茶会へ戻った。

　この人の隣に立ちたい。

　王太子妃になれと教えられたからではない。

　ヴァレンティア家のためでもない。

　失敗した自分を笑わず、もう一度やり直そうとする気持ちを認めてくれた。この人の隣に立ち、この人を支えたい。

　幼いカサンドラは、その日初めて、自分の意思で将来の夢を決めた。

　　　　　◇

『それ以来です』

　カサンドラの話が終わった。

　私は机に伏せた紙を見つめながら、すぐには何も言えなかった。

『殿下のお隣へ立つため、礼儀も、政治も、外国語も学びました。苦手なことからも逃げず、王太子妃にふさわしい令嬢になろうと努力してきたのです』

「カサンドラは、殿下を取られるのが怖いだけじゃないんだね」

『どういう意味です？』

「エミリアが選ばれたら、今まで頑張ってきた自分まで、いらないって言われる気がするんでしょ？」

　カサンドラは、すぐには答えなかった。

　長い沈黙のあと、かすかな声が聞こえる。

『……殿下を失うのが怖いのです』

　初めて、カサンドラが自分から怖いと認めた。

『それだけではありません。あの日から積み重ねてきたわたくしの人生まで、無意味だったことになりそうで……それが、怖いのです』

　ゲームの中で見たカサンドラは、王太子を奪われまいとする嫉妬深い悪役令嬢だった。

　けれど、彼女が守ろうとしていたのは、恋だけではなかった。

　アレクシスの隣へ立つために努力してきた、自分自身の人生だった。

『やはり、つまらない話だったでしょう』

「そんなことないよ」

『同情は必要ありませんわ』

「同情じゃない」

　私は小さく笑った。

「そりゃ、好きになるよ」

　カサンドラから、返事はなかった。

　ただ、さっきまで荒れていた彼女の気配が、少しだけ穏やかになった気がした。