処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

調査

　調査は、悪魔祓いが行われた礼拝室から始まった。

　エリアスを先頭に、アレクシスとエミリア、二人の神官が続く。私はその中央を歩かされていた。

　両脇には監視の神官がいる。調査への立ち会いを認められただけで、自由になったわけではない。

『余計なことをせず、まずは現場をよくご覧なさい』

　頭の中に響くカサンドラの声に、私は返事をせず、小さくうなずいた。

　礼拝室の扉が開かれる。

　床を濡らしていた聖水は、すでに拭き取られていた。中央には、儀式で座らされた椅子が残っている。その周囲では、七つの聖壺の破片が、それぞれ別の白い布の上に分けて置かれていた。

　祭壇の前には銀色の香炉。

　壁際には、砂の落ちきった砂時計。

　昨夜ここへ忍び込んだときと、ほとんど変わっていない。

「許可なく祭具へ触れないでください」

　エリアスが告げる。

「見ることと、質問することは認めていただけるのですね？」

「神官の監視下であれば」

「それなら、紙と筆記具を貸してください」

「何に使うのです？」

「儀式で起きたことを、順番に整理します」

　神官から受け取った紙を机に広げ、私は昨日の出来事を書き始めた。

　最初に、銀の器に入った聖水へ指先を浸した。

　その直後には、何の異変も起きなかった。

　次に、香炉へ火が入れられた。

　エリアスが祈りを始め、白い煙が礼拝室へ広がった。しばらくして喉が痛み、息苦しさと動悸が強くなった。

　そして、エリアスが「悪しき存在よ、その身から立ち去りなさい」と唱えたとき、カサンドラの怒りが爆発した。身体の主導権が彼女へ移り、私たちは椅子から立ち上がった。

　その直後、一つ目の聖壺が割れた。

　少し間を置いて二つ目、三つ目と続き、最後の壺が割れたのは、砂時計の砂が落ちきった直後だった。

「聖水へ触れた直後には、異変がなかったのですね」

　アレクシスが確認する。

「はい。あのときは、指先が冷たいと感じただけでした」

「苦しくなったのは、香炉へ火が入ったあとか」

「そうです。でも……」

　私は昨日の朝からの出来事を思い返した。

　起きて、朝食を済ませた。ロザリーたちに着替えを手伝われ、髪を整えてもらった。慌ただしく屋敷を出て、父と馬車に乗った。

「神殿へ着く前から、胸元に少し苦しさを感じていました。コルセットの締めつけが強いだけだと思っていたんです」

「屋敷にいた時点で、体調に異変があったということですか？」

「はっきりとは分かりません。朝食も、いつもどおりでした。紅茶が少し渋く感じたくらいで……でも、急いで飲んだからかもしれません」

　神殿で起きたこととは無関係な、ただの体調不良かもしれない。

　それでも、私は紙の一番上へ書き加えた。

　――屋敷を出る前から、胸に軽い苦しさがあった。

「念のため、公爵家にも確認しよう」

　アレクシスが従者へ命じた。

「昨日の朝食に使われたものと、給仕を担当した者を調べてくれ」

　従者が一礼し、礼拝室を出ていく。

　私は次に、銀色の香炉へ目を向けた。

「儀式で使われた香は残っていますか？」

「燃え残りと灰は、こちらに保管されています」

　神官が、小さな陶器の容器を机へ置いた。

　中身は黒と灰色が入り交じっている。見ただけでは、何が燃やされたのか分からない。

「昨日の煙に、普段との違いはありませんでしたか？」

　私が尋ねると、エリアスはしばらく考えた。

「香りそのものに、明らかな違いは感じませんでした。ただ、私も一度咳き込みました。クララも目を痛そうにしていたと記憶しています」

「私以外にも影響が出ていた……」

「ですが、あなたほど激しい症状を示した者はいません」

　煙に刺激の強いものが混じっていたとしても、それだけでは私だけが激しく苦しんだ理由を説明できない。

　神官が、香の保管箱と出納帳を持ってきた。

　儀式に使う香は、一回分ずつ紙包みに分けられ、神殿の印で封をされている。使用する者は必要な数を持ち出し、帳簿へ用途を記す決まりだった。

　アレクシスが帳簿を開く。

「この印は、使用した数を表しているのか？」

「いいえ」

　隣からのぞき込んだエミリアが、頁の端を指さした。

「こちらが持ち出した数で、殿下がご覧になっている印は、香の種類を表しています。神殿で使われている古い記号です」

「よく読めるな」

「聖女候補の勉強で教わりました」

「覚えることも多いだろうに、大したものだ」

「そ、そんな……殿下に褒めていただくほどではありません」

　エミリアは頬を赤らめながら、うれしそうに笑った。

　アレクシスも、つられるように微笑む。

「君を連れてきて正解だった」

『正解ではありません！』

　カサンドラの声が頭の中へ響いた。

『帳簿の記号くらい、神官へ尋ねれば済むことでしょう。なぜ、わざわざあの女を褒める必要がありますの？』

　アレクシスとエミリアは、一冊の帳簿を一緒にのぞき込んでいる。頁をめくるたびに顔が近づき、時折、小声で言葉を交わしていた。

『近すぎますわ』

　カサンドラの苛立ちが、身体の奥から伝わってくる。

『殿下も、そちらからでは文字が逆さまでしょう。わたくしのいる側へお立ちになればよいのです』

　当然、アレクシスには聞こえていない。

「ここにも、同じ印があります」

「本当だ。よく気づいたな」

「殿下が頁を押さえてくださったから、見つけられました」

『調査をしながら褒め合うのは、おやめなさい！』

　右手が、私の意思に反してわずかに持ち上がった。

　二人の間から帳簿を奪い取りたいらしい。

　私は左手で右手を押さえ、何事もなかったように机の下へ隠した。

「カサンドラ？」

　アレクシスがこちらを向く。

「どうかしたのか？」

「いいえ。続きをお調べくださいませ」

　笑顔を作ったつもりだったが、口元がわずかに引きつっていた。

『どうして、あの女との共同作業を応援するような言い方をするのです！』

　カサンドラの怒りを無視し、私も帳簿へ目を戻した。

　記録によれば、昨日の朝に保管されていた香は十二包。悪魔祓いの儀式で使用したのは一包だけだった。

　けれど、箱に残っていたのは十包だった。

「もう一包、足りないということですか？」

「はい」

　神官が答える。

「ただし、記録を書き忘れた可能性もあります。別の礼拝で使用した者がいるのかもしれません」

　犯人が二包を香炉へ入れたのか。

　誰かが別の目的で一包を使ったのか。

　帳簿に書き忘れただけなのか。

　今は何も断定できない。

　私は紙へ書き加えた。

　――香が、記録より一包多くなくなっている。

「次は、聖壺を見せてください」

　神官が、一つ目の聖壺を布ごと机の近くへ運んだ。

　胴の部分は細かく砕けているが、分厚い底は大きく残っている。亀裂は底の中央付近から、外側へ向かって伸びていた。

　二つ目も同じだった。

　三つ目も、四つ目も。

　七つすべてが、よく似た割れ方をしている。

「外側から叩かれた跡はありません」

　エリアスが言う。

「昨夜調べたとき、最後に割れた壺の底に、白いものが残っていました」

「灰色の外套を着た人物が持ち去ったものですね」

「はい」

　神官が、最後の壺の底を明かりへ向ける。

　台座の内側には小さな空洞がある。その一部に、何かをこすり取ったような跡が残っていた。

「ほかの壺にも、同じ空洞があります」

　アレクシスが、並べられた破片を見比べる。

「七つとも底から割れたのなら、この空洞に何かが入っていた可能性はないのか？」

「空洞そのものは、重さを抑えるための構造です」

　エリアスが答える。

「ただし、そこへ異物が入れられていた可能性はあります。製造した工房へ確認させましょう」

　エリアスは神官へ、聖壺の製造記録と納品時の確認書を調べるよう指示した。

　最後に、昨夜の人物からちぎれた布と、神殿で使われている灰色の外套を照合した。

　織り方も色も一致している。

　ところが、保管されていた外套にも、神官や修道女たちが現在使っている外套にも、破れたものは一着もなかった。

「どこかへ隠したのでしょうか」

　エミリアが尋ねる。

「その可能性はあります」

　エリアスが答えた。

「保管されていた古い外套を持ち出し、使用後に処分した可能性も否定できません」

　エリアスは布切れを小箱へ戻し、再び封をした。

　今日の調査で、犯人へ直接つながる証拠は見つからなかった。

　分かったのは、いくつもの違和感が残っていることだけだ。

　屋敷を出る前から感じていた胸の苦しさ。

　香炉の煙が広がってから強くなった喉の痛み。

　記録より一包多くなくなっていた香。

　底から順番に割れた七つの聖壺。

　空洞から持ち去られた白いもの。

　持ち主の見つからない灰色の外套。

　私は、紙に書いた項目を上から読み返した。

　出来事を順番に書き、条件の違いを比べる。ゲームを何度も攻略するうちに身についた癖だった。

　窓から差し込む光が、赤みを帯び始めている。

「本日の調査は、ここまでとします」

　エリアスが告げた。

　筆記具は神官へ返したが、書き留めた紙だけは、エリアスの許可を得て部屋へ持ち帰ることになった。

　残された時間は、明日の日没まで。

　胸の苦しさも、香炉の煙も、聖壺が割れたことも、すべて同じ原因から起きたと思っていた。

　けれど、本当にそうなのだろうか。

　一つの出来事に見えているだけで、その内側には、いくつもの原因が隠れているのかもしれない。

　今夜、カサンドラと一緒に、もう一度最初から考え直す必要がありそうだった。