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明日の日没

「今、舌打ちをしなかったか？」

　アレクシスに尋ねられ、私は口元を押さえた。

「気のせいですわ」

「私にも聞こえました」

　エミリアまで言う。

『余計なことを……』

　カサンドラの不満げな声が頭の中に響いた。返事をすれば、また独り言だと思われる。私は聞こえなかったふりをして、アレクシスに尋ねた。

「それより殿下、なぜこちらへ？」

「君の父上が昨夜、王宮へ来た。君が神殿に留め置かれたと聞いて、何が起きたのか確かめに来たんだ」

　アレクシスの目には心配が浮かんでいる。けれど、私の言葉を信じきっているわけではなさそうだった。

「私の話を信じてくださるのですか？」

「まずは君から話を聞きたい。判断はそのあとだ」

　カサンドラが小さく息をのむ。

『殿下は、わたくしのために……』

　喜んでいる場合じゃない。私は気持ちを切り替え、儀式で起きたことを話した。

　祈りの最中に息苦しくなったこと。七つの聖壺が順番に割れたこと。牢を抜け出して礼拝室を調べたところ、白いものを持ち去る人物に襲われたこと。

「その人物の顔は？」

「見ていません。灰色の外套を着ていて、背丈はわたくしと同じくらいでした。追いかけたとき、外套の布をちぎり取っています」

「その布は、エリアス大司教に渡したのか」

「はい。大司教様が封をして保管されています」

　アレクシスはうなずいたが、表情は慎重なままだった。

「君が襲われたという話は調べる。ただし、牢を抜け出して見張りを倒したことも、封印された礼拝室へ入ったことも事実だ。そこは別に確かめる必要がある」

「分かっています」

　悔しかったが、反論はできなかった。

「エミリア様も、殿下と一緒にいらしたのですね」

「今朝、王妃様に呼ばれて王宮へ来ていました。殿下が神殿へ向かうと聞いて、同行をお願いしたんです」

　エミリアは私を見つめる。

「舞踏会のとき、カサンドラ様は私に厳しく助言してくださいました。だから、何があったのか知りたかったんです」

『恩を返すつもりですの？』

　カサンドラの声には棘があった。

　私は返事をせず、エミリアへ小さくうなずいた。

　扉が開き、エリアスが入ってきた。

「話は聞こえていました。ですが、カサンドラ嬢を自由にすることはできません」

「彼女を解放しろとは言っていない」

　アレクシスは、従者から受け取った書状を示した。王家の封蝋が押されている。

「国王陛下は、神殿で起きたことの確認を私に命じられた。礼拝室に何者かが侵入し、証拠を持ち去ったという証言もある。王家としても、事件として調べる必要がある」

「布切れだけで、人為的な細工があったとは断定できません」

「だから調べる。神殿が先に調査を進めるなら、王家が介入する必要もない」

　エリアスは書状へ目を落とし、しばらく考え込んだ。

「調査は神殿の者が行います。カサンドラ嬢が証拠に触れることも、自由に歩き回ることも認められません」

「それでいい。ただ、彼女には儀式のときの様子を説明させてほしい。必要な記録を見せ、質問に答えられるようにすることも認めてほしい」

「調査への立ち会いは、神官同伴に限ります」

「分かった」

　エリアスは私へ向き直った。

「本日の日没までに人為的な細工を示すものが見つからなければ、予定どおり聖セレナ修道院へ移っていただきます」

「待ってください」

　アレクシスが一歩前へ出た。

「日没まででは短すぎる。昨夜、実際に何者かが礼拝室へ入り、証拠を持ち去った。調査を始める前に、痕跡が消されている可能性もある」

「神殿の判断を、王家が一方的に決めることはできません」

「一方的に決めるつもりはない。王家が調査を引き継ぐ前に、神殿が確認する時間を延ばしてほしいと言っている。調査は神殿の監督下で行い、カサンドラの身柄も預けたままで構わない。期限を、明日の日没まで延ばしてくれ」

　エリアスは長く沈黙した。

「明日の日没までです。それ以上は認めません」

「分かった」

「カサンドラ嬢は神官の監視下に置きます。記録や祭具を確認する場合も、私の許可を得ること」

「承知しました」

　あと一日。調査の時間を得られた。

『殿下が、わたくしのために期限を延ばしてくださったのですね』

　カサンドラの声が、また弾んでいる。

『今は事件に集中して』

『分かっておりますわ』

　思わず口が動いていたらしい。

「何か言ったか？」

　アレクシスがこちらを見る。

「自分に言い聞かせただけです」

　彼は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　私は事件の手がかりを見落とさないよう、頭の中で順番を繰り返す。

　ゲームを何度もやり直したときのように、見たことを記録し、違いを比べる。今度は、画面の中の正解を探すのではない。

　自分の目で、目の前にあるものを確かめるのだ。

　明日の日没までに、カサンドラへの疑いを晴らさなければならない。