処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

夜明けの来訪者

「わたくしでは……ありません……」

　カサンドラは苦しそうに息をしながら、誰もいない回廊の奥を指さした。

「あの先に……わたくしたちを陥れた者が……」

　エリアスは神官たちに周囲を調べさせた。逃げた人物の特徴を尋ねられ、カサンドラが答えられたのは、灰色の外套と黒い布靴、そして自分と同じくらいの背丈だったことだけだ。顔も声も分からない。

　五人の修道女たちも、似た色の仕事着と黒い布靴を身につけている。これだけでは誰なのか絞れなかった。

「ですが、確かに居住棟へ逃げ込みました！」

「洗濯室や物置、古い通用口も調べさせています。見つかれば報告があるでしょう」

　エリアスの口調は冷静だった。けれど、カサンドラの言葉を信じた様子はない。

　カサンドラは袖口から、灰色の布切れを取り出した。

「追いかけた際、相手の外套からちぎれたものです」

　エリアスは布を蝋燭の明かりへかざした。

「神殿で作業着に使われている布ですね」

「破れた外套を探してください」

「分かりました」

　彼は小箱を持ってこさせ、布を収めた。箱に封蝋を垂らし、自分の指輪を押し当てる。

「私の許可なく開けてはなりません。執務室へ運んでください」

　証拠を渡しても、疑いは晴れなかった。

「わたくしは、悪魔の仕業に見せかけられているのです」

「その可能性も調べます。ですが、あなたが地下牢から逃げ、見張りを倒し、封印された礼拝室へ侵入したことも事実です」

　カサンドラは唇をかんだ。無実を証明するためとはいえ、私たちがしたことは消えない。

　そのとき、カサンドラが激しく咳き込んだ。膝から力が抜け、神官たちに支えられる。

「別の部屋へお連れしてください」

「また、わたくしを閉じ込めるのですか？」

「見張りを倒して逃げた方を、自由にはできません」

「無実を証明するために――」

「そのためなら、何をしても許されると？」

　カサンドラは反論できなかった。神官たちに支えられ、私たちは別の部屋へ連れていかれた。

　　　　　◇

　新しい部屋には寝台と机しかなかった。窓には板が打ちつけられ、扉の外には二人の神官が立っている。

　カサンドラが寝台へ腰を下ろすと、身体の感覚が揺れた。遠ざかっていた手足の感覚が戻り、私は寝台へ倒れ込む。

「代わった……」

『こんなときに限って、またあなたですのね』

「私が好きで代わったわけじゃないよ。大丈夫？」

『同じ身体なのですから、あなたも苦しかったでしょう』

「それはそうだけど」

『わたくしは問題ありません』

　強がっているのが、声で分かった。

「白いものは奪われた。犯人の顔も見てない。これだけじゃ、誰なのか分からないよ」

『布切れは残りました』

「でも、あれだけじゃ足りない」

『何もないよりはましです』

　私は天井を見つめた。

「私たち、このまま修道院へ送られるのかな」

『わたくしは、あのような場所で一生を終えるつもりはありません』

「私だって嫌だよ。でも、もう部屋から出られない」

『でしたら、考えなさい。あなたはトゥルーエンドを探すために、同じげぇむを三か月も繰り返したのでしょう？』

「今回はやり直しできないんだけど」

『だからこそ、一度で正解を見つけるのです』

　私は、礼拝室で見たものを思い返した。底から割れた七つの壺。空洞に残った白い塊。それを持ち去った灰色の人物。そして、顔へ浴びせられた正体の分からない何か。

　儀式のときと、どこか似ている気がする。けれど、何が同じなのかは分からなかった。

「犯人は、私たちが礼拝室へ来ると知ってたのかな」

『牢を抜け出すことは、直前に決めました。そこへ偶然、わたくしたちが現れたのでしょう』

「じゃあ、あの人は証拠を消しに来ただけ？」

『おそらくは』

　扉の向こうに見張りがいる。証拠も手がかりも失った。私たちにできることは、今は何もなかった。

　窓の外が明るくなり、朝を告げる鐘が鳴った。

　しばらくして、神殿の正門前へ馬車が止まる音がした。続いて、複数の靴音が廊下を進んでくる。

「こんな朝早くに、誰だろう」

『お父様ではなくて？』

　足音は部屋の前で止まった。

「こちらの部屋へ入ることは許可できません」

「国王陛下の許可は得ている」

　扉越しに、凛とした男性の声が響いた。従者が王家の印で封じられた書状を神官へ差し出したらしい。

「王太子として、悪魔憑きの疑いをかけられた公爵令嬢へ話を聞きに来た。責任は私が負う。扉を開けろ」

　その声を聞いた瞬間、カサンドラの気配が弾んだ。

『この声は……！』

「うれしそうだね」

『喜んでなどおりません。未来の王太子妃を案じて訪れるのは当然ですもの』

「まだ選ばれてないけど」

『いずれ、そうなるのです！』

　鍵が外れ、重い扉がゆっくりと開いた。

　朝の光を背に、王太子アレクシスが立っていた。王家の紋章を刺繍した濃紺の外套に、銀糸を施した白い上着。長い金髪は整えられ、腰には儀礼用の剣を帯びている。

　顔にはわずかな疲れが見えたが、背筋はまっすぐ伸びていた。護衛を廊下に残し、彼は一人で部屋へ入ってくる。

　私を見つけると、青い瞳に心配の色が浮かんだ。

「カサンドラ」

『殿下が、わたくしのために……』

　カサンドラの声が、すっかり浮かれている。

『美咲、今すぐ代わりなさい』

「できないよ」

「カサンドラ？」

　アレクシスが不思議そうに首を傾げた。

「な、何でもありませんわ」

　どうにか笑顔を作る。カサンドラが彼を好きになるのも分かる。見た目も声も立ち姿も完璧だ。それに、悪魔扱いされている令嬢のもとへ、朝一番で駆けつけてくれた。

　ところが、アレクシスの後ろから、もう一人の少女が部屋へ入ってきた。

　白を基調とした神殿服。胸元には聖女候補を示す淡い青色の飾り布。亜麻色の髪を下ろし、緊張した顔でこちらを見つめている。

　エミリア・ハインツ。ゲームのヒロインだ。

『どうして、あの女までいるのです!?』

　カサンドラの喜びが一瞬で消えた。

「カサンドラ様、ご無事ですか？」

　エミリアが心配そうに近づく。

『殿下と一緒に来る必要が、どこにありますの！』

「助けに来てくれたのかもしれないでしょ」

『頼んでおりません！』

「カサンドラ？」

　アレクシスに呼ばれ、私は笑顔を取り繕った。

「何でもありませんわ」

　その瞬間、舌だけが一瞬、カサンドラに奪われた。

　「ちっ」

舌打ちだ。