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悪魔の逃亡

灰色の外套をまとった人影が、礼拝室から出ていく。

　扉が閉まる直前、カサンドラが叫んだ。

『追いますわよ、美咲！』

「待って。見つかったら、今度こそ言い逃れできないよ」

『あの者を逃がせば、わたくしたちの無実を示すものまで失います！』

　白い塊の正体は分からない。

　けれど、何の意味もないものなら、わざわざ夜中に忍び込み、壺の底から削り取る必要などない。

　あれは、悪魔の仕業に見せかけるために使われた何かかもしれない。

　私は祭壇の陰から飛び出した。

　床に散らばる陶器片を避け、礼拝室の裏口へ走る。

　扉を細く開けると、人影は回廊の角を曲がろうとしていた。片手には、白い塊を入れた小さな容器を抱えている。

「いた……」

『声に出さないで！』

　慌てて口を閉じ、後を追った。

　人影は走っていなかった。

　足音を立てないよう、早足で回廊を進んでいる。こちらには、まだ気づいていないらしい。

　蝋燭の明かりを通り過ぎるたび、灰色の影が石壁の上を伸び縮みする。

　背丈は私とあまり変わらない。

　外套の下から見える履物は、神官の革靴ではなく、修道女たちが履いていた黒い布靴だった。

『女性のようですわね』

「たぶん」

『返事は不要です』

　だったら話しかけないでほしい。

　人影が回廊の突き当たりで立ち止まった。

　私は慌てて石柱の陰へ身を隠す。

　人影は左右を確かめると、右側の扉へ鍵を差し込んだ。迷うことなく、一度で錠を開ける。

　神殿内部の鍵を持っている。

　しかも、封印された礼拝室へ裏口から入る方法まで知っていた。

　やはり、神殿の人間だ。

　扉が閉じる寸前、私は石柱の陰から飛び出した。

　取っ手をつかみ、静かに押し開ける。

　その先には、下へ続く狭い階段があった。

　人影が持つ明かりが、階段の下へ遠ざかっていく。

『見失いますわよ』

　私は手すりをつかみ、階段を下りた。

　走りにくい靴と長いドレスのせいで、思うように進めない。前を行く人影との距離が、少しずつ開いていく。

　階段を下りきると、回廊が二つに分かれていた。

　右には蝋燭の明かりが見える。

　左は暗闇に沈んでいる。

「どっち……？」

『静かになさい』

　息を止め、耳を澄ませた。

　右の回廊から、かすかな金属音が聞こえる。

　容器の蓋が、どこかへ触れたような音だった。

　私は右へ走った。

　角を曲がると、人影がすぐ目の前にいた。

　向こうも、ここまで追ってくるとは思っていなかったらしい。頭巾の奥から、短く息をのむ音がした。

「待ちなさい！」

　私が腕を伸ばすと、人影は容器を胸元へ抱え、走り出した。

　右。

　左。

　さらに細い通路へ。

　人影は神殿の中を熟知している。分かれ道でも一度も迷わない。

　私は壁へ肩をぶつけながら、必死にその背中を追った。

「速すぎる……！」

『文句を言う前に、足を動かしなさい！』

「動かしてるよ！」

　声が回廊へ響いてしまい、慌てて口を閉じる。

　前方に、半開きの扉が見えた。

　あそこを抜けられたら、見失ってしまう。

　私はドレスの裾を持ち上げ、残った力で足を速めた。

　指先が、人影の外套へ届く。

「捕まえた！」

　灰色の布を強くつかむ。

　人影が激しく身体をひねった。

　布の裂ける音が響く。

　私の手には、ちぎれた外套の一部だけが残った。

　それでも、相手の足は止まった。

　人影がゆっくり振り返る。

　深くかぶった頭巾の内側は暗く、顔までは見えない。

　けれど、その目だけは見えた。

　恐れているのではない。

　私へ、はっきりとした憎しみを向けていた。

「あなたは、誰なの？」

　答えはない。

　私が一歩近づくと、人影は片手をこちらへ向けた。

　何かが、蝋燭の光を反射する。

『美咲、避けなさい！』

　次の瞬間、空気が弾けるような小さな音がした。

「っ……！」

　反射的に顔を背ける。

　けれど、間に合わなかった。

　冷たい何かが頬へかかり、鼻と口から入り込んでくる。

　目にはほとんど見えなかった。

　水なのか、粉なのか、それとも別の何かなのかも分からない。

「何を……したの？」

　人影は答えず、回廊の奥へ走り出した。

「待って！」

　後を追おうとする。

　数歩進んだところで、喉の奥に違和感を覚えた。

「げほっ……」

　一度咳き込む。

　走りながら埃でも吸い込んだのだと思った。

　けれど、咳は止まらなかった。

「げほっ、げほっ……！」

　息を吸うたび、喉の奥が焼けるように痛む。

　心臓が大きく跳ねた。

　胸の内側を何度も殴られているように、鼓動が急激に速くなる。

『美咲……』

　カサンドラの声も、いつもの強さを失っていた。

『息が……苦しいですわ……』

「カサンドラも……？」

『同じ身体にいるのです。当然でしょう……』

　それ以上、彼女は言葉を続けられなかった。

　私たちが感じる苦痛は、どちらか一人だけのものではない。

　喉の痛みも、胸を締めつける苦しさも、二人へ同時に襲いかかっていた。

　視界が揺れる。

　人影の背中が二重に見えた。

　壁へ手をつき、それでも追いかけようとする。

「待って……」

　人影は一度だけ振り返った。

　私たちが苦しんでいることを確かめると、壁際から垂れていた縄を強く引いた。

　けたたましい鐘の音が、神殿中へ鳴り響く。

　一度。

　二度。

　三度。

　夜の静寂が打ち破られ、遠くでいくつもの扉が開いた。

「何事だ！」

「警鐘だ！」

「地下牢を確認しろ！」

　複数の足音が近づいてくる。

　人影は、そのまま暗い回廊の奥へ消えた。

「逃げ……られた……」

『追いなさい……』

「無理だよ……身体が……」

『諦めては……なりません……』

　カサンドラの声は震えていた。

　彼女も苦しいはずなのに、それでも人影を追えと言う。

　私は灰色の布切れを握りしめ、もう一歩だけ前へ進もうとした。

　膝から力が抜けた。

　石床へ手をつく。

『美咲！』

「動けない……」

　息を吸おうとしても、十分な空気が入ってこない。

　胸元を押さえ、その場へうずくまる。

　背後の扉が勢いよく開いた。

「誰だ！」

　二人の男性神官が回廊へ飛び込んでくる。

　一人が、床にうずくまる私を見つけた。

　借りた外套の頭巾は外れ、金色の髪が肩へ広がっている。

「カサンドラ・ヴァレンティア……？」

「地下に拘束されていた令嬢だ！」

　二人がこちらへ駆け寄る。

「待って……違う……」

「なぜ、ここにいる！」

「今、誰かが……向こうへ……」

　回廊の先を指さそうとした。

　しかし、腕を上げる力さえ残っていなかった。

　一人の神官が私の手首をつかむ。

　逃げられないようにするためか、強い力で引き上げられた。

「痛い……離して……」

「抵抗するな！」

　恐怖と苦痛が一気に膨れ上がる。

　身体の奥から、強い力がせり上がってきた。

　指先の感覚が遠のく。

「離しなさい！」

　私の口から、カサンドラの声が響いた。

　身体の主導権が彼女へ移った。

　けれど、身体そのものが回復したわけではない。

　カサンドラは神官の腕を振りほどこうとしたが、足元がふらつき、そのまま倒れそうになる。

『カサンドラ、大丈夫!?』

「大丈夫なわけがないでしょう……！」

　カサンドラが声に出して答えてしまった。

　二人の神官が顔を見合わせる。

「今、誰と話した？」

「声も、先ほどとは違う……」

「違いますわ。わたくしは――」

　激しい咳が言葉を遮った。

　身体が大きく震え、再び膝が崩れる。

　二人の神官が、左右からカサンドラの腕を押さえた。

「やはり、悪魔が表へ出たのでは……」

「大司教様をお呼びしろ！」

「違います！　あの者に何かを浴びせられたのです！」

「その者はどこにいる？」

　カサンドラが回廊の奥を見る。

　そこには、もう誰もいなかった。

　残っているのは、私たちの足跡だけだ。

「逃げましたわ……灰色の外套を着た者が……」

「そのような者は見ていない」

「嘘ではありません！」

　カサンドラが抵抗しようとする。

　けれど、身体に力が入らない。

　それでも暴れているように見えたのか、神官たちはさらに強く両腕を押さえた。

　騒ぎを聞きつけた神官や修道女たちが、次々と回廊へ集まってくる。

　その中に、儀式を手伝った五人の姿もあった。

　テレサ。

　ベアトリス。

　クララ。

　マリアンヌ。

　腕に包帯を巻いたアニエス。

　全員が、似たような灰色の仕事着を身につけている。

　誰かの外套が破れていないか確かめたかった。

　けれど、滲んだ視界では、服の細部まで見えない。

『布を……隠して……』

　今度は私が、カサンドラの頭の中へ呼びかけた。

　彼女は答えず、握ったままだった布切れを、そっと袖口へ押し込んだ。

「道を空けなさい」

　静かな声が、騒ぎを断ち切った。

　人々が左右へ退く。

　その向こうから、白い法衣をまとったエリアスが歩いてきた。

　いつもの穏やかな表情は消えている。

「これは、どういうことです？」

「大司教様。カサンドラ嬢が地下牢から逃げ出しておりました」

「発見した直後、突然口調と声が変わり、見えない誰かと話し始めました」

　エリアスの金色の瞳が、神官たちに押さえられたカサンドラを見つめる。

「カサンドラ嬢。今夜、何をしたのですか？」

「わたくしでは……ありません……」

　カサンドラは苦しそうに息をしながら、誰もいない回廊の奥へ目を向けた。

「あの先に……わたくしたちを陥れた者が……」

　エリアスも回廊を見る。

　しかし、そこには闇しか残っていない。

　無実を証明するために逃げ出したはずだった。

　それなのに私たちは、牢を破り、見張りを倒し、夜の神殿を逃げ回った悪魔憑きの令嬢として捕らえられていた。