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壺の底に残ったもの

　私は金色の糸を踏まないよう、慎重に礼拝室へ足を踏み入れた。

　誰もいない室内に、靴音が小さく響く。

　中央には、儀式のときに座らされた椅子が残っている。その周囲には、砕けた七つの聖壺が散乱していた。

「どこから調べる？」

『まずは聖壺です。割れた順番を覚えていますか？』

「最初は右側の壺だったと思う。その次が、祭壇に近い壺で……」

『ずいぶん曖昧ですわね』

「七つもあったんだよ。しかも、こっちは死にそうだったんだから」

『わたくしも同じ身体で苦しんでおりました』

　言い返そうとして、口を閉じた。

　カサンドラの声は、頭の中にいる私へ直接聞こえる。しかし、私の考えは彼女に伝わらない。返事をするには、実際に声を出す必要がある。

　今は、誰かに聞かれないよう囁くしかなかった。

　私は壺の破片を踏まないよう、床へ膝をついた。

　白い陶器の破片には、金色の縁取りが残っている。胴の部分は細かく砕けているが、底の台座は大きな塊のままだ。

　一つ目の壺を見る。

　次に、二つ目。

　三つ目。

　どの壺も、底の中央から外側へ向かって亀裂が伸びていた。

「変じゃない？」

『何がです？』

「七つとも、似たような割れ方をしてる。誰かが外から叩いたなら、叩かれた場所がもっと壊れてるはずでしょ？」

『確かに、大きな衝撃を受けた跡はありませんわね』

　四つ目の壺の前へ移動する。

　底の部分は、台座のように分厚く作られていた。割れ目から内側をのぞくと、小さな空洞がある。

「壺の底って、空っぽだったんだ」

『台座まですべて陶器で満たせば、重くなります。運びやすくするため、内部を空洞にすることは珍しくありません』

「詳しいね」

『公爵家の娘として、工芸品や建築についても学んでおります』

「王太子妃って、壺の作りまで覚えないといけないの？」

『国の祭事を管理する立場になるのです。あなたが何も知らなさすぎるのですわ』

　また説教が始まりそうだったので、次の壺へ移った。

　五つ目と六つ目にも、目立ったものは残っていない。

　最後の壺の底をのぞいたとき、割れ目の奥に白いものが見えた。

「……何だろう、これ」

　聖水が乾いた跡にも、砕けた陶器の粉にも見える。

　顔を近づけて、ようやく見つけられるほど小さい。爪の先ほどの白い塊が、空洞の隅へこびりついていた。

　ほかの六つには残っていない。

『もう少し近くで見せなさい』

　私は壺の底へ顔を寄せた。

　白い塊の表面はざらついている。周囲には陶器の細かな欠片が食い込み、そこから亀裂が外側へ伸びていた。

「聖水が乾いたものかな」

『分かりません』

「壺の材料は？」

『陶器とは色が違います。しかし、白いというだけで正体を決めることはできませんわ』

　近くに落ちていた細長い陶器片を拾った。

『何をするつもりです？』

「少し確かめるだけ」

『削ってはいけません。証拠を壊したうえ、あなたが細工したと疑われます』

「じゃあ、どうするの？」

『周囲に落ちている粉だけを確かめなさい』

　白い塊のすぐ下に、わずかな粉が落ちていた。私は陶器片の先で、その粉を軽く押した。

　乾いた陶器の粉とは違い、少し湿っている。

「柔らかい……のかな」

『石灰かもしれませんし、固まった漆喰かもしれません。聖水に含まれていた不純物という可能性もあります』

「つまり？」

『見ただけでは分からないということです』

　カサンドラにも分からない。

　私には、なおさら判断できなかった。

　白い塊と、壺が割れたことに関係があるのか。それとも、壺を作ったときから残っていたものなのか。

「どうしよう。持って帰る？」

『いけません。あなたが持ち出せば、後から入れたものだと言われます』

「じゃあ、エリアスを連れてくる？」

『大司教を呼んでいる間に、見張りを倒して逃げ出したことも説明するおつもりですの？』

「それは……」

　牢から逃げ、封じられた現場へ入り込んだ。

　潔白を証明するどころか、疑いを深める行動ばかりしている。

「でも、このままじゃ何も分からないよ」

『位置だけ覚えておきなさい。誰かを連れてきたとき、同じ状態で残っていれば調べられます』

　私は白い塊のある場所を頭に刻んだ。

　七つのうち、祭壇から二番目に近い壺。底の空洞、その右側の割れ目。

　そのとき、祭具保管室の向こうから音が聞こえた。

　誰かの足音だ。

　足音は扉の前で止まった。

　鍵穴へ、鍵が差し込まれる。

『隠れなさい！』

　私は立ち上がり、祭壇の裏へ駆け込んだ。外套の裾を引き寄せ、石台の陰に身体を伏せる。

　祭具保管室の扉が開いた。

　しばらく、誰も入ってこない。

　入口に立ったまま、礼拝室の様子をうかがっているようだった。

　やがて、一つの人影が室内へ入ってきた。

　灰色の作業用外套をまとい、頭巾を深くかぶっている。顔は見えない。

　片手には箒と布袋。

　もう一方には、光を細く絞った覆い付きランタンを持っていた。

　現場の片づけに来た修道女だろうか。

　人物は扉を閉め、ランタンの覆いを少しだけ開いた。細い光が、砕けた聖壺を照らす。

　大きな破片を箒で集め、布袋へ入れていく。

『片づけが始まってしまいましたわ』

　今飛び出して、止めるべきだろうか。

　けれど、本当に片づけを命じられた修道女なら、私が牢から逃げたことを知られてしまう。

　私は動けなかった。

　人物の動きが変わった。

　床に散らばった細かな破片には目もくれず、壺の底だけを拾い上げる。ランタンの光を当て、空洞の中を一つずつ確かめていた。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　何も見つからない壺は、すぐに床へ戻していく。

　掃除ではない。

　何かを探している。

　人物は六つ目の壺を置き、最後の壺へ手を伸ばした。

　白い塊が残っている壺だった。

　空洞を照らした瞬間、その手が止まる。

　外套の内側から、小さな金属製のへらと蓋つきの容器を取り出した。

　へらの先を割れ目へ入れ、爪の先ほどの白い塊を丁寧に削り取る。落とさないよう、すべて容器の中へ収めた。

　蓋を閉め、外套の内側へ隠す。

　白い塊は、完全になくなっていた。

「持っていかれた……」

　かすかな声が漏れた。

　人物が勢いよく顔を上げる。

　ランタンの光が、祭壇のほうへ向けられた。

　私は両手で口を押さえ、息を止める。

　しばらくして、光が離れた。

　人物は壺の底を布で拭き、白い粉まで残らないように消していく。それから道具を布袋へ入れ、礼拝室を出ていった。

　扉が閉まる。

　足音が遠ざかっていく。

　私は祭壇の陰から飛び出した。

　最後の壺の底を確かめる。

　空洞には、もう何も残っていなかった。

『追いますわよ』

「え？」

『あの者は、正体の分からない白い塊をわざわざ持ち去りました。あれが何であれ、知られては困るものだったのです』

　正体は分からない。

　それでも、価値のないものを、これほど慎重に消すはずがない。

　白い塊は、壺が割れた理由につながっている。

　それを証明するものは、灰色の人物に奪われた。

　私は外套の裾を持ち上げ、祭具保管室へ走り出した。