処刑される悪役令嬢の中に転生しました～本人と一緒に、彼女を陥れた真犯人を捜します～

鍵

鉄格子の向こうでは、大柄な男性神官が聖典を読んでいた。牢から十五歩ほど離れた階段の前に腰を下ろし、腰には鍵束を下げている。

　明朝になれば、聖壺の破片も香炉の灰も処分されてしまうかもしれない。

　逃げるなら、今夜しかない。

　私は寝台へ腰を下ろし、毛布を頭からかぶった。布の中で、声をひそめる。

「どうやって逃げる？」

『鉄格子を壊します』

「道具がない。無理」

『錠を開けます』

「鍵開けなんてできない」

『見張りを買収します』

「お金も宝石も没収されたよ。ほかの案は？」

『色仕掛けです』

「絶対に嫌」

『まだ何も説明しておりませんが？』

「聞かなくても分かる。この顔も身体もカサンドラのだからね」

『……その案は却下します』

　しばらく沈黙したあと、カサンドラが言った。

『あの男をおびき寄せて、倒します』

「そんなの無理！　ほかの方法を考えようよ！」

『ほかの案をすべて却下したのは、あなたでしょう！』

「見てよ、あの腕！　私たち二人分くらいあるよ！」

『魂が二人いるのですから、人数なら互角です』

「身体は一つ！」

『でしたら、その一つの身体で倒しなさい！』

　毛布の中で言い争っていると、男性神官が聖典から顔を上げた。

「何かおっしゃいましたか？」

「いいえ。独り言ですわ」

「随分と激しい独り言ですね」

　怪しむような視線を向けられ、私は毛布から顔を出した。神官はしばらくこちらを見ていたが、やがて聖典へ目を戻した。

『まずは、苦しんで倒れたふりをなさい。あの男が様子を見に来たら、背後から飛びつくのです』

「演技なんてしたことないよ」

『それくらい、できるでしょう』

「その自信はどこから来るの？」

　私は胸元を押さえ、よろめきながら格子へ近づいた。

「うっ……く、苦しい……！」

　男性神官がすぐに顔を上げた。

『下手くそですわね』

「えっ」

『声が大げさです。舞台の上ではありませんのよ』

「だって、苦しいって伝えないと――」

「カサンドラ様。先ほどから何をなさっているのです？　大丈夫ですか？」

　男性神官が立ち上がり、こちらを見ていた。

　彼は格子のそばまでは来ず、少し離れた場所から私を観察している。完全に怪しまれていた。

『一度目は失敗ですわね』

「誰のせいだと思ってるの？」

『次は、あの儀式を思い出しなさい。あなたは本当に苦しかったのでしょう』

　私は返事をせず、寝台へ戻った。神官の視線がこちらを追う。時間を置き、彼が聖典へ目を落としたのを確かめてから、もう一度格子のそばへ向かった。

　今度は、胸を押さえて大きく息を吸う。喉が焼けた感覚を思い出し、息を吸うたびに咳き込んだ。

「……っ、は……」

　膝から力が抜ける。格子へ手を伸ばすが、指先が届く前に床へ崩れた。

　すぐには目を閉じない。浅く、途切れそうな呼吸を繰り返す。あの儀式の最中、身体が思うように動かなかった感覚を思い返し、腕をかすかに震わせた。

「カサンドラ様？」

　男性神官が立ち上がる。

　私は答えない。呼吸を続けるのもつらい、というように喉を鳴らした。

「また、あのときのような発作か……？」

　足音が近づき、格子の前で止まる。

「聞こえますか、カサンドラ様」

　私は返事をしなかった。

　神官が鍵束を取り出す。金属の触れ合う音が、牢の中に響いた。

「今度は大司教様をお呼びしなければ……」

　鍵が回り、格子扉が開いた。

　神官は慎重に中へ入り、私のそばに膝をついた。

「カサンドラ様、目を開けてください」

　彼が手首を確かめようと身をかがめる。

　その瞬間、私は目を開けた。

「ごめんなさい！」

　床を蹴り、神官の背中へ飛びついた。腕を回して口を押さえる。驚いた神官が立ち上がり、私を振り落とそうと大きく身体を揺さぶった。

「んっ……！」

　腕に力が入らない。神官の手が私の手首をつかみ、引きはがそうとする。私は背中にしがみついたまま、必死に耐えた。

　神官が壁へ背中をぶつける。衝撃で息が詰まり、腕が緩んだ。

「誰か――！」

　叫びかけた神官に、私はもう一度しがみつく。しかし、彼の力は強い。身体を引きずり下ろされ、床へ押さえつけられそうになった。

『美咲！』

　カサンドラの声が響いた。

　身体の感覚が、ふっと遠のく。

「いい加減になさい！」

　私の口から、カサンドラの声が飛び出した。

　神官に引かれていた腕を無理に引き戻さず、カサンドラは相手の動きに身を任せるように身体を傾けた。壁へ叩きつけられる寸前、足を踏ん張って衝撃を逃がす。そのまま背中に密着し、腕を首元へ回した。

「なっ……！」

　神官が彼女を振り落とそうと、身体を左右に揺らす。カサンドラは脚を踏み替え、体勢を崩されないように耐えた。神官の手が腕をつかみ、ほどこうとする。

「離れなさい！」

「お断りしますわ！」

　神官が壁へ肩をぶつけた。カサンドラの顔が苦痛にゆがむ。それでも腕を緩めず、相手の力が抜けるのを待った。

　やがて、神官の動きが鈍る。膝が崩れかけたところで、カサンドラはすぐに腕をほどいた。倒れる身体を支え、頭を石床へ打ちつけないよう横たえる。

　神官の呼吸を確かめてから、腰の鍵束を外した。

　その直後、身体の感覚が私に戻ってきた。

「えっ……なんでカサンドラ、こんなことできるの？」

『公爵令嬢が、自分の身を守れないとお思いですの？　幼い頃から護身術を習っております』

「護身術って、こんな技まで習うの？」

『説明はあとです。早く鍵を使いなさい』

　私は震える手で鍵束を握りしめた。神官の聖典が、少し離れた床に落ちている。

　牢の扉の向こうには、まだ誰もいない。

　今のうちに、出なければ。