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騎士の一閃

「証拠……証拠か……」

　シラスは顔を伏せ、低く笑った。

　ガレス隊長が一歩前へ出る。

「シラス医師。五台分の寝台を購入するために預かった金貨は、どこへ消えたのですか？」

「もうありません」

　顔を上げたシラスの笑みは、ひどく乾いていた。

「貴族向けの診療所を開くために使いました。慈善院で貧しい者を治療しても、感謝されるだけです。私は王宮医師の肩書だけで終わるつもりはなかった」

「そのために、病人の寝台を買う金を使い込んだのですか」

　エミリアが尋ねると、シラスは苦しげに顔を歪めた。

「借りただけです。診療所が軌道に乗れば、何倍にして返すつもりだった」

「けれど、ローデン伯爵はそれを認めなかった」

　私の言葉に、シラスの目が細くなる。

「三日前、伯爵は納品業者に確認し、寝台が十五台しか注文されていないと知りました。残りの金貨について、あなたに説明を求めたのですね」

「……そうです」

　シラスは、もう否定しなかった。

「私は金貨を返す時間がほしかった。伯爵を説得するつもりでした。ですが、伯爵は明朝にも王妃陛下へ報告すると言った。私の話を聞こうともせず、犯罪者扱いしたのです」

「だから殺したのですか」

　ガレスの問いに、シラスはしばらく答えなかった。

「机の上にペーパーナイフがあった。気づいたときには、手に取っていました。一度だけ刺すつもりだった。殺すつもりはなかったんです」

「それで、徽章と書類を鞄に隠したのですか」

「伯爵が胸元をつかんだとき、徽章の留め具が壊れました。破片が落ちたのには気づかなかった。書類を持ち出し、徽章を回収したあと、あの侍女がワインを運んでくる時刻が近いと気づいたんです」

「鏡を動かしたのも、そのときですね」

「カサンドラ嬢が一人でバルコニーへ向かうのを見ました。あの金髪と青い宝石なら、暗い廊下でも目立つ。鏡を使えば、侍女には彼女が小部屋から出てきたように見えると思った」

　シラスは私を見た。

「誰でもよかった。たまたま、あなたが一人で歩いていた。それだけです」

『たまたま、ですって……！』

　カサンドラの声に怒りがこもる。

『わたくしの命を奪うところだったのに、そんな言い方を――』

「分かってる。今は黙ってて」

　私は扇で口元を隠し、小さく答えた。

「何か言いましたか？」

　アレクシスがこちらを見た。

「いいえ。続きを聞かせていただきます」

　シラスはうつむいた。

　彼の告白で、鏡を使った偽証の仕掛けも、不正の記録も、徽章の破片も、ひとつにつながった。

「記録を取れ」

　ガレスが部下へ命じた。

「シラス医師を、ローデン伯爵殺害の容疑で拘束する」

　二人の騎士がシラスへ近づく。

「待て」

　シラスが急に顔を上げた。

「私がいなければ、慈善院の患者たちはどうなる？　王宮は、彼らを救える人間を自分で潰すのか？」

「あなたは彼らを救うための金を使い込み、伯爵を殺した」

　王妃ヴァレリアの声は冷たかった。

「連れていきなさい」

　騎士がシラスの腕を取ろうとした、その瞬間。

「お前さえいなければ！」

　シラスが叫び、私へ突進してきた。

　右袖が不自然に揺れる。

　そこから、細い刃が閃いた。

　鞄は調べられても、刃物は袖の内側に隠していたのだ。

　身体がこわばる。

　逃げなければと思うのに、足が動かなかった。

『美咲！　避けなさい！』

　カサンドラの叫びが頭の中に響いた。

　シラスが腕を振り上げる。その前に、ルシアンが割って入った。

　私の肩を引き寄せ、刃の軌道から遠ざける。次の瞬間には、シラスの手首をつかんでいた。

「遅い」

　低い声とともに、ルシアンが身体を沈める。

　シラスの腕を外へ流し、手首をひねり上げた。刃物が床へ落ちる。シラスが振りほどこうともがくが、ルシアンはその勢いを利用して相手の身体を回し、片膝をつかせた。

　もう片方の腕を背中へ押さえ、首元を制して動きを封じる。

　あっという間だった。

　ガレスの部下たちが駆け寄り、シラスの腕に縄をかける。

「武器を隠し持っていたか。身体検査を怠るな」

　ガレスが部下へ指示した。

　ルシアンはシラスから離れると、すぐに私へ向き直った。

「カサンドラ様、お怪我はありませんか？」

「え、ええ。大丈夫です」

「本当に？」

　ルシアンの手が、私の腕や肩に傷がないか確かめる。近くで見る彼の表情は、いつもの落ち着きを失っていた。

「助けてくれて、ありがとう」

「当然のことをしたまでです」

　そう言いながら、彼は私の腕を支える手をすぐには離さなかった。

『美咲。いつまで彼の顔を見ているのです？』

　カサンドラの声で、私は我に返った。

「……ルシアン、かっこいいかも」

　思わず、小さな声が漏れた。

「何かおっしゃいましたか？」

「な、何でもないです！」

　慌てて答えると、ルシアンは少しだけ目を細めた。

　その向こうでは、シラスが騎士たちに連れられていく。

　ローデン伯爵を殺した犯人は見つかった。私たちに着せられた疑いも、ようやく晴れるはずだ。

　けれど、刃先が向けられた恐怖は、すぐには消えなかった。

「もう大丈夫です。私がそばにいます」

　ルシアンの言葉に、胸の奥がまた跳ねる。

『……あなたが彼に惹かれる理由は、少し分かった気がしますわ』

「カサンドラが好きなのはアレクシス殿下でしょ！」

「カサンドラ様？」

「あっ。いえ、何でもありません！」

　私の返事に、ルシアンは不思議そうに首をかしげた。