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徽章

待合室で感じた違和感。

　その正体が、ようやく分かった。

『カサンドラ、事件が起きた部屋へ戻って！』

　私の声が、カサンドラの頭の中に響く。

「突然、何を言い出すのです？」

『確かめたいことがあるの。早く！』

「何を確かめるのか、先に説明なさい」

『なくなってるものに気づいたの』

「何がなくなっているのです？」

『銀色の徽章！』

「銀色の……」

　カサンドラが口に出すと、目の前にいたアレクシスが不思議そうにこちらを見た。

「カサンドラ？」

「何でもありませんわ」

『何でもあるよ！　早く行って！』

「急かさないでください」

「俺は急かしていないが……」

「殿下に申し上げたのではありません！」

　カサンドラは立ち上がり、足早に待合室を出た。

『もっと急いで！』

「でしたら、あなたが動かしなさい！」

『代われないから頼んでるんでしょ！』

　私たちは自由に身体を交換できるわけではない。今もカサンドラが主導権を手放そうとしているが、私の手足には感覚が戻らなかった。

「先ほどから、誰と話しているんだ？」

　アレクシスが後を追ってくる。

「独り言ですわ」

「会話にしか聞こえないぞ」

「お気になさらないでくださいませ」

『絶対に怪しまれてるよ』

「あなたのせいでしょう！」

「俺のせいなのか？」

「殿下に申し上げたのではありません！」

　カサンドラは諦めたように足を止めた。

「殿下。お願いがございます」

「何だ？」

「犯行現場を、もう一度確認させてくださいませ」

「理由は？」

「小さな銀色の徽章が落ちているかもしれません」

「誰の徽章だ？」

『まだ言わないで！』

　カサンドラは一瞬迷ったあと、首を横に振った。

「確かめるまでは申し上げられません。思い違いであれば、無関係な方を疑うことになりますから」

　アレクシスは納得していない様子だったが、やがてうなずいた。

「分かった。ガレスに話そう」

　犯行現場となった小部屋の前には、二人の騎士が立っていた。

　呼び出された警備隊長のガレスは、事情を聞くと険しい顔をした。

「カサンドラ様には、まだ容疑が残っています。現場へ入れることはできません」

「カサンドラには何も触れさせない」

　アレクシスが言った。

「彼女が場所を示し、確認は騎士が行えばいい」

　ガレスはしばらく考えたあと、条件付きで許可した。

「勝手に物へ触れないでください。調べる場所は口頭で指示していただきます」

「承知しました」

　扉が開かれた。

　ローデン伯爵の遺体は、すでに運び出されている。だが、絨毯には黒ずんだ血の跡が残り、椅子や資料も倒れたままだった。

　その光景を見て、カサンドラの足が止まる。

『大丈夫？』

「問題ありません」

　答える声は、かすかに震えていた。

　ルシアンと女性騎士が燭台を持ち、私たちが示した場所を調べていく。

　血痕の周囲。倒れた椅子の下。机のそば。窓辺やカーテンの裏。

　しかし、徽章は見つからない。

『机の下は？』

「机の下もお願いします」

　ルシアンが膝をつき、奥まで確認した。

「何もありません」

　私は部屋の中を見回す。

　壁際に、床から天井近くまである大きな書類棚が置かれていた。棚の下には、指も入らないほどの隙間がある。

『あの下』

「あの棚の下も確認してくださいませ」

　ルシアンが燭台を床へ近づけた。しかし、隙間の奥まで光が届かない。

「棚を動かしてください」

「今はできません」

　ガレスが止める。

「棚の位置と床の傷も、記録する必要があります」

「では、明かりだけでも奥へ向けられませんの？」

　ルシアンが燭台を傾ける。

　細く伸びた光が、棚の下の暗闇を照らした。

　その瞬間、奥で何かが光った。

『今、光った！』

「あそこです！」

　カサンドラが指さす。

　ガレスが細長い火ばさみを用意させ、ルシアンが棚の奥へ差し込んだ。

　金属が床をこする音がする。

　やがて、火ばさみの先に挟まれて出てきたのは、小指の爪よりも小さな銀色の破片だった。

　片側には細い軸があり、もう片方は不自然に欠けている。

『あった……』

　私は思わず声を上げた。

『でも、これだけじゃ駄目だ』

「なぜですの？」

『探してるのは徽章そのもの。これが徽章の一部だとしても、本体と合わせないと証明できない』

　ガレスは手袋をはめ、破片を白い布の上へ置いた。

「装身具の留め具にも見えますが、これだけでは何の一部か判断できません」

「本体が、どこかにあるはずですわ」

　部屋の中をさらに確認したが、徽章は見つからなかった。

『犯人が持ち帰るとは思えない。なくなったことに気づいたら、どこかに捨てるはず』

「城内の屑籠を調べてくださいませ」

　ガレスが眉を寄せる。

「城中を捜索するおつもりですか？」

「必要なら調べるべきだ」

　アレクシスが答えた。

「城内から運び出される廃棄物をすべて止めろ。広間、客室、厨房、使用人通路を捜索するんだ。小さな銀色の徽章を探せ」

　王太子の命令を受け、騎士と使用人たちが動き始めた。

　舞踏会場の屑籠。

　廊下の物陰。

　厨房の廃棄物置き場。

　回収前の箱や袋が、一つずつ調べられていく。

　アレクシス自身も手袋をはめ、捜索へ加わっていた。

「王太子に屑籠を調べさせるなんて……」

『手伝うって決めたのは王子でしょ』

「だからといって、ご自分でなさるとは思わないでしょう！」

『そういうところも好きなんでしょ？』

「今、それを言いますの!?」

「何か言ったか？」

「何でもありませんわ！」

　捜索は一時間近く続いた。

　しかし、銀色の徽章は見つからなかった。

「城内をすべて捜しましたが、該当する徽章は発見できませんでした」

　騎士が報告する。

　ガレスが、白い布に包まれた金属片を見る。

「結局、見つかったのはこの破片だけです。これは何だったのですか？」

　犯行現場にもない。

　城内のどこにも捨てられていない。

　私は、待合室に集められていた者たちの姿を思い出した。

　そして、その中の一人が足元に置いていたものを思い出す。

『カサンドラ』

「何ですの？」

『あそこしかない』

　カサンドラが顔を上げた。

「ガレス隊長。関係者を全員集めてください」

　そして、はっきりと言い切った。

「犯人が分かりました」