異世界送魂師ヒルメ ～涙は地に還り、想いは空へ還る～

目覚めの鼓動

ドラゴニュートは静かに大鎌を振り上げた。

「終わりだ」

その一言と共に、黒き刃がエリスへ振り下ろされる。

◇　◇　◇

「ねぇ、アリアナさん」

「この先から、なんだか嫌な感じがする」

ヒルメは胸元を押さえ、小さく眉を寄せた。

シロも耳を立て、森の奥をじっと見つめている。

「ワウ……」

アリアナも足を止めた。

「……血の臭いだ」

「しかも、大勢」

その時――。

ドォォォォォン！！

遠くから凄まじい轟音が響いた。

続けて剣戟。

咆哮。

爆発音。

ヒルメは顔色を変える。

「誰か戦ってる！」

アリアナは頷いた。

「あの先だ！」

三人は一斉に駆け出した。

木々を抜ける。

崖を飛び越える。

そして――。

目の前へ広がった光景に、全員が言葉を失った。

巨大な墓場。

数え切れないほどのドラゴン。

倒れ伏す騎士たち。

傷だらけの女性騎士。

そして、その女性へ振り下ろされようとしている黒い大鎌。

「フェネクスちゃん！」

「怪我してる人たちをお願い！」

「はい！　ヒルメ様！」

フェネクスは騎士団の元へ向かった。

「シロ！」

「ドラゴンさんたちをお願い！」

「ワウッ！！」

シロは一直線にドラゴンの群れへ飛び込んだ。

「アリアナさん！」

「私が騎士さんを守るから！」

「ドラゴニュートさんに一発お願いします！」

「任せろ！」

ヒルメは杖を強く握り締める。

「清浄の光よ……。

盾となりて、かの者を包み込め！」

《ガーディアン・プリズン》

純白の結界がエリスを包み込む。

その瞬間――。

ドゴォォォォォォン！！

ドラゴニュートの大鎌が結界へ激突した。

激しい衝撃が墓場中へ響き渡る。

「……なに？」

ドラゴニュートが初めて目を見開く。

その一瞬。

アリアナが地面を蹴った。

「風を司る精霊よ。

我が剣へ集いて、

全てを断つ疾風となれ。

《シルフィード》」

翠色の風が剣身へ渦巻く。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

ザシュゥゥゥゥッ！！

風を纏った一閃が、ドラゴニュートを横薙ぎに斬り裂いた。

「ぐっ……！」

ドラゴニュートは何本もの墓石を砕きながら、大きく吹き飛んだ。

「隊長！」

「大丈夫ですか！」

エリスは結界の中で、ゆっくりと立ち上がる。

「私は……」

胸へ手を当てる。

「助かった……のか」

ヒルメはホッと胸を撫で下ろした。

「間に合って良かったぁ」

ドラゴニュートはゆっくりと立ち上がる。

服へ付いた土を払い、小さく息を吐いた。

「無駄な事を……」

「たとえ傷を癒そうと」

「この墓場では、生者は勝てぬ」

「瘴気はいずれ、再び貴様らを蝕む」

ヒルメは墓場を見回した。

倒れた騎士たち。

苦しそうな表情。

重く淀んだ空気。

そして、自分だけが感じる黒い靄。

「……違う」

小さく呟く。

「ヒルメ？」

アリアナが振り返る。

ヒルメは杖を握り締めた。

「怪我だけじゃない」

「みんな、瘴気で力が出せなくなってる」

アテナが目を見開く。

「気付いたのですか……」

「この墓場全体が瘴気に包まれています」

「身体能力も」

「魔力も」

「本来の力が出せません」

ヒルメは静かに頷いた。

「だからドラゴンさんたちと戦えなかったんだ」

ドラゴニュートは鼻で笑う。

「気付いたところで同じ事」

「無駄な事を……」

「その程度で、この墓場は変わらぬ」

ヒルメはゆっくりと杖を掲げた。

「そんな事ないよ」

目を閉じる。

「清浄なる光よ。

穢れを祓い、

この地を安らぎの聖域へ導きたまえ――」

《サンクチュアリ》

眩い神聖な光が、杖から溢れ出した。

光は墓場全体を包み込み、黒い瘴気を少しずつ押し返していく。

黒と白。

二つの力がせめぎ合う。

やがて、騎士たちの周囲だけが暖かな光に包まれた。

「これは……！」

アテナが息を呑む。

「瘴気の影響が……」

「消えています！」

騎士たちも驚きの声を上げる。

「体が軽い！」

「魔力が戻ってきた！」

「剣が……振れる！」

エリスは剣を握り直す。

先ほどまで感じていた重さが、嘘のように消えていた。

「これが……」

「本来の力」

ドラゴニュートは、初めて険しい表情を浮かべる。

「聖域だと……」

「神聖魔法で墓場を書き換えたというのか」

ドラゴニュートは僅かに眉をひそめた。

ヒルメは首を横に振る。

「書き換えたんじゃないよ」

「みんなが安心して戦える場所を作っただけ」

ドラゴニュートは静かに大鎌を構える。

「無駄な事を……」

「その程度で竜族に勝てると思うな」

エリスは剣を握り直した。

その身体から重さは消えている。

「隊長！」

アテナが叫ぶ。

「瘴気の影響が完全に消えています！」

「身体能力、魔力共に正常値まで回復！」

フレイヤも拳を握り締めた。

「おぉぉぉ！」

「体が軽いっす！」

「これなら、いくらでも暴れられる！」

紅蓮の不死鳥が大きく翼を広げる。

紅蓮の羽根が舞い落ちる。

暖かな炎が騎士たちを包み込んだ。

「命を照らす聖炎よ。

再生の翼となり、

傷付いた命を包みたまえ。

《エターナル・フレア》」

「傷が……」

「治っていく！」

「まだ身体に力が……！」

アテナは驚いたように自分の手を見つめる。

「これは……」

「回復だけではありません」

「身体能力まで上昇しています……」

「魔力の巡りまで……」

フレイヤはニヤリと笑った。

「よぉぉぉし！」

「完全復活っす！！」

「燃えてきたぁぁぁぁ！！」

「炎を司る精霊よ。

我が武器に宿り、

灼熱の刃となれ。

《フレイム・エンチャント》」

ボォォォォォッ！！

《イグニート・アクス》が紅蓮の炎を纏う。

フレイヤは一直線に地竜へ飛び込んだ。

「オラァァァァ！！」

ドゴォォォォォン！！

炎を纏った戦斧が地竜の横腹へ炸裂する。

「グォォォォォッ！！」

地竜の巨体が大きくよろめいた。

「へへっ！」

「今度は効いてるっす！」

その時だった。

別の地竜がシロへ襲い掛かった。

「ワウッ！！」

シロは真正面から駆け出す。

ゴォォォォォッ！！

紅蓮の炎を吐きながら前脚を叩き付ける。

ドゴォォォォォン！！

「グォォォォォッ！！」

地竜はすぐに体勢を立て直し、凍てつく冷気を吐き出した。

キィィィィィィン！！

「ワウッ！！」

シロの口からも白銀の冷気が放たれる。

二つの冷気が激突し、大爆発を巻き起こした。

ドォォォォォォン！！

「えぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！？」

フレイヤが思わず叫ぶ。

「ワ、ワンワンがドラゴンとタイマンしてるっすぅぅぅ！！」

「しかも炎を吐いたと思ったら、氷までぇぇぇ！？」

アテナも目を見開いた。

「そ、そんな……」

「犬が……」

「犬は……魔法を使いません……」

「それに……複数属性など……」

「あり得ません……」

「ワウ♪」

シロは得意そうに尻尾を振った。

「すげぇっす！！」

「最高っすよ、ワンワン！！」

エリスは静かに剣を構え直した。

シロとフレイヤの戦いへ一瞬だけ視線を向ける。

「……あちらも随分と騒がしいようだな」

小さく笑みを浮かべる。

「だが」

「こちらも負けてはいられん」

ドラゴニュートへ剣先を向けた。

「改めて名乗ろう」

「帝国第三騎士団隊長」

「エリス・フォン・アルセリア」

「貴様を討つ者の名だ」

ドラゴニュートは静かに目を閉じる。

「……礼儀は心得ているようだ」

そう呟くと、ゆっくりとフードへ手を掛けた。

風に揺れる銀色の長い髪。

額には二本の竜角。

黄金に輝く双眸がエリスを真っ直ぐ見据える。

「我が名はエレン」

「竜王の娘」

「ドラゴンの墓場を守護する者」

「貴様ら人族を、この先へ通す訳にはいかぬ」

エリスは静かに頷く。

「そうか」

「ならば、互いに退く理由はない」

剣をゆっくりと構える。

エレンも黒き大鎌を構え直した。

「互いの誇りを懸け」

「正々堂々と勝負だ」

「望むところだ」

ドォォォォォン！！

二人は同時に地を蹴った。

ガギィィィィィン！！

剣と大鎌が激しくぶつかり合い、凄まじい衝撃波が墓場全体へ駆け抜けた。

フレイヤは豪快に笑う。

「よーし！」

「ワンワン！」

「一緒に暴れるっす！！」

「ワウッ！！」

一人と一匹は顔を見合わせる。

そして同時に地竜へ駆け出した。

「ワンワン！」

「合わせるっすよ！！」

「ワウッ！！」

一人と一匹は同時に地面を蹴る。

フレイヤが正面から飛び込む。

「オラァァァァ！！」

ドゴォォォォォン！！

炎を纏った戦斧が地竜の前脚へ叩き込まれる。

「グォォォォォッ！！」

地竜が怒りの咆哮を上げる。

巨大な尾がフレイヤへ振り抜かれた。

「うわっ！」

避けきれない。

その瞬間――。

「ワウッ！！」

シロが横から体当たりを食らわせる。

ドゴォォォォォン！！

尾の軌道が逸れ、フレイヤの目の前を掠めていった。

「ナイスっす！！」

フレイヤはニヤリと笑う。

「お返しっす！」

再び戦斧を振り抜く。

ドガァァァァァン！！

今度は地竜の首元へ直撃した。

「グォォォォォォッ！！」

よろめいた地竜へ、シロが一気に飛び掛かる。

「ワウッ！！」

ゴォォォォォォッ！！

紅蓮の炎が地竜を包み込む。

地竜も負けじと冷気を吐き返す。

「ワンワン！」

「冷たいのは任せるっす！」

「ワウッ！！」

シロは白銀の冷気を吐き返し、氷のブレスを真正面から押し返した。

ドォォォォォォン！！

爆風で地竜の体勢が崩れる。

フレイヤはその隙を逃さない。

「もらったぁぁぁ！！」

飛び上がり、戦斧を大きく振りかぶる。

「オラァァァァァ！！」

ドガァァァァァン！！

炎を纏った一撃が地竜の頭部へ炸裂した。

「グォォォォォォッ！！」

地竜は大きく吹き飛び、墓石を砕きながら地面を転がる。

「やったぁぁ！」

フレイヤはシロへ振り返り、拳を突き出した。

「ナイスっす！　ワンワン！」

「ワウ♪」

シロも嬉しそうに前脚を差し出す。

コツン。

拳と前脚が軽くぶつかった。

「最高の相棒っす！」

「ワウッ！！」

エリスは静かに剣を構え直した。

シロとフレイヤの戦いへ一瞬だけ視線を向ける。

エレンは黒き大鎌を構え、静かにエリスを見据えた。

「はぁぁぁぁぁっ！！」

エリスが連続で剣を振るう。

鋭い斬撃が次々とエレンへ襲い掛かる。

しかし――。

ガギン！！

ガギィン！！

カキィィィン！！

エレンは最小限の動きで、その全てを受け流していく。

「速い」

「だが……」

「軽い」

大鎌が横薙ぎに振るわれる。

ドォォォォォン！！

「ぐっ！」

エリスは剣で受け止めるが、そのまま数十メートル吹き飛ばされた。

墓石を何本も砕きながら地面を滑る。

「隊長！」

アテナが叫ぶ。

エリスは剣を地面へ突き立て、なんとか踏み止まった。

「これほどか……」

腕が痺れる。

剣を握る手が震えていた。

エレンは静かに大鎌を構え直す。

「引け」

「これ以上戦えば命を落とす」

エリスはゆっくりと立ち上がる。

「断る」

「我々には瘴気を調査する使命がある」

「このまま退く訳にはいかない」

エレンは小さくため息を吐いた。

「愚かな」

「瘴気は無くならぬ」

「この墓場がある限り」

「永遠にな」

その言葉を聞いたヒルメは、墓場全体を見渡した。

無数の墓標。

朽ち果てた竜の骸。

黒く淀み続ける瘴気。

胸が締め付けられる。

「……違う」

誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「こんなの……」

「眠れてない」

「みんな……」

ヒルメはそっと胸へ手を当てる。

「苦しいんだ」

「ずっと……」

目を閉じる。

胸の奥が痛む。

この瘴気の中には、まだ眠れない魂たちがいる。

そんな気がしてならなかった。

「この地のみんなを……」

「ちゃんと送ってあげたい」

その言葉に、エレンは鋭く反応した。

「送る……だと？」

「何を馬鹿な事を」

「父上も、この地に眠る竜たちも」

「ここで永遠に眠る」

「それが竜族の誇りだ」

ヒルメは静かに首を横へ振る。

「違うよ」

「眠れてない」

「だから苦しんでる」

「そんなはずはない！」

エレンが声を荒らげる。

「人族に何が分かる！」

「父上を侮辱するな！！」

墓場に重い空気が流れる。

その時だった――。

パチン。

乾いた指鳴らしが墓場へ響いた。

「くくっ」

「随分と面白い話をしているじゃないか」

全員が一斉に振り返る。

巨大な竜王の亡骸。

その頭部の上に、一人の男が立っていた。

黒い外套。

全身を覆う禍々しい魔力。

口元には不気味な笑みが浮かんでいる。

「誰だ！」

エリスが剣を向ける。

男は肩をすくめた。

「名乗るほどの者ではない」

「ただ……少し退屈だったものでな」

「どれ」

「少しだけ手伝ってやろう」

男は懐から黒い杭のような魔道具を取り出した。

それは瘴気を凝縮したかのような、不気味な黒い輝きを放っていた。

エレンの顔色が変わる。

「ま、待て……！」

「やめろ！！」

「父上に触れるなぁぁぁぁぁ！！」

エレンは全力で駆け出した。

しかし男は薄く笑うだけだった。

「もう遅い」

グサッ――。

黒い杭が竜王の胸へ深く突き刺さる。

ドクン――。

墓場全体が脈打った。

「なっ……」

「何をした！！」

エレンの叫びが響く。

男は満足そうに笑みを浮かべる。

「眠れる王よ」

「さあ、目覚めるがいい」

ゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……。

墓場全体の瘴気が、まるで生き物のように竜王の亡骸へ集まり始めた。

男は黒い霧へ姿を変えながら笑う。

「続きは、存分に楽しませてもらおう」

その姿は闇へ溶けるように消えていった。

残されたのは――。

ドクン。

ドクン。

ドクン。

脈打つ音だけだった。