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帝国の影

帝都へ続く街道――。

心地よい風が草原を駆け抜ける。

帝国騎士団は、任務を終え帝都への帰路についていた。

「隊長、あの子達……結局何者だったんでしょうね？」

若い騎士が口を開く。

「さあな」

エリスは前を向いたまま短く答えた。

「でも、あんな小さな子が魔物を浄化するなんて聞いたことありません」

「俺も初めて見た」

別の騎士も苦笑する。

「あの白い犬も強かったですよね」

「ワウ！」

騎士の一人が鳴き真似をすると、一同から小さな笑いが漏れた。

「隊長も少し笑ってましたよね？」

「……気のせいだ」

エリスはそっぽを向く。

「絶対笑ってましたって」

「ヒルメって子、また会いたいですね」

その言葉に、エリスは少しだけ空を見上げた。

「……そうだな」

やがて、遠くに巨大な城壁が姿を現す。

帝都――。

談笑していた騎士達は自然と口を閉ざした。

エリスも表情を引き締める。

「帰還報告までが任務だ。

　気を抜くな」

「「はっ！」」

帝国騎士団は、そのまま帝都の門をくぐった。

◇　◇　◇

王城――。

重厚な扉がゆっくりと開かれる。

赤い絨毯の先、黄金に彩られた玉座。

そこには帝国皇帝が静かに腰掛けていた。

その左右には宰相と近衛騎士達が控え、玉座の間は張り詰めた空気に包まれている。

エリスは玉座の前まで進み、片膝をついた。

「第三騎士団隊長エリス、ただいま帰還いたしました」

「任務を完了し、帰還いたしました」

「捕縛対象六名を確保」

「民間人への被害はありません」

「以上です」

皇帝は退屈そうに頬杖をついたまま、静かにエリスを見つめている。

しばらくの沈黙。

やがて玉座の傍らに立つ宰相が口を開いた。

「ご苦労でした」

「では、捕縛した者達を引き渡します」

その時だった。

「その必要はありません」

静かな声が玉座の間に響く。

壁際に控えていた黒衣の男が、一歩前へ出た。

顔は深くフードで隠れ、その表情は見えない。

「……暗部」

エリスは小さく呟く。

「捕縛した者達は暗部が引き継ぎます」

「ですが、まだ聞き出すべき情報があります」

エリスが食い下がる。

宰相は表情一つ変えない。

「決定事項です」

その一言だけだった。

エリスは皇帝へ視線を向ける。

皇帝は何も言わない。

ただ頬杖をついたまま、興味なさそうに書類へ目を落としていた。

「……承知しました」

エリスは静かに一礼する。

そのまま踵を返し、玉座の間を後にした。

捕縛した者達は、その日のうちに暗部へ引き渡された。

◇　◇　◇

数日後――。

エリスは王城の地下牢を訪れていた。

捕縛した者達の尋問がどうなったのか。

隊長として確認するためだった。

牢番はエリスの姿を見ると、慌てて敬礼する。

「エリス隊長」

「捕縛した者達の様子を確認したい」

「……申し訳ありません」

牢番は困ったように目を伏せた。

「捕縛した者達は三日前に地下牢から移送されました」

エリスの眉がわずかに動く。

「移送？」

「はい」

「暗部が身柄を引き取りました」

「誰の指示だ」

「宰相閣下です」

「……そうか」

エリスは短く答える。

そのまま踵を返し、地下牢を後にした。

向かう先は一つ。

宰相執務室だった。

◇　◇　◇

コンコン――。

「失礼します」

宰相執務室の扉を開ける。

「第三騎士団隊長エリスです」

書類に目を通していた宰相は、ゆっくりと顔を上げた。

「どうしましたか」

エリスは一礼する。

「捕縛した者達の件で参りました」

「地下牢を訪れたところ、暗部へ身柄が移されたと聞きました」

「尋問の進捗を確認したく参りました」

宰相は再び書類へ視線を落とす。

「現在、暗部が担当しています」

「では、尋問結果を」

「機密事項です」

エリスは一歩前へ出た。

「捕縛したのは我々第三騎士団です」

「部下達は命を懸けて捕縛した者達を連れ帰りました」

「隊長として、尋問結果を確認する責任があります」

宰相は静かにペンを置く。

「その必要はありません」

「必要です」

部屋の空気が一変した。

「彼らが何を語ったのか」

「誰の命令で動いていたのか」

「背後関係を知ることは、今後の任務にも関わります」

「それでも教えられないのですか」

宰相は表情を変えない。

「教えられません」

「理由を伺っても」

「機密事項です」

エリスは真っ直ぐ宰相を見つめる。

「……それが答えですか」

エリスは一歩も引かなかった。

「では、暗部の責任者とお会いしたい」

宰相は静かに首を横へ振る。

「許可できません」

「なぜです」

「権限がありません」

「私にも、ですか」

「はい」

部屋に重い沈黙が流れる。

エリスはゆっくりと息を吐いた。

「私は第三騎士団隊長です」

「部下達は命を懸けて彼らを捕らえました」

「その結果すら知らされない」

「これでは、次に同じ任務を受けた時、何を警戒すればいいのか判断できません」

宰相は静かにエリスを見つめる。

「それでも答えは変わりません」

「…………」

エリスは拳を強く握り締めた。

「……承知しました」

そう言って一礼する。

だが、その表情から納得の色は消えていなかった。

「……最後に一つだけ、お聞かせください」

エリスは執務室を出ようとした足を止めた。

宰相は静かに視線を向ける。

「何でしょう」

「捕らえた者達は、本当に何も話さなかったのですか」

部屋の空気が一瞬止まる。

「……どういう意味ですか」

「いえ」

「尋問結果すら開示されないものですから」

「何か重要な情報を掴んだのではないかと思っただけです」

宰相は無言のままエリスを見つめる。

「失礼しました」

エリスは一礼し、執務室を後にした。

「……聞きましたか」

側近が小さく呟く。

宰相は閉ざされた扉を見つめたまま答える。

「ええ」

「尋問結果を知りたいだけではない」

「あの娘は、何かに気付き始めています」

「監視を付けなさい」

「第三騎士団ですか」

「……いや」

「エリス一人でいい」

◇　◇　◇

エリスは廊下を歩きながら、小さく息を吐く。

（なぜ、そこまで隠す……）

ただ尋問結果を知りたかっただけだ。

それなのに、暗部。

機密事項。

一切の開示を拒まれた。

まるで、知られては困る何かがあるようだった。

その時――。

ふと、捕らえた盗賊の言葉が脳裏をよぎる。

『俺達は命令で動いてるだけだ。』

『俺達だけじゃねぇ……。』

『上には逆らえねぇんだよ。』

「……まさか」

エリスは足を止めた。

あの言葉は、命乞いでも虚勢でもなかったのか。

「……いや」

「考え過ぎだ」

そう自分に言い聞かせる。

だが胸の奥に残った違和感だけは、消えることはなかった。

◇　◇　◇

作戦会議室――。

重厚な扉が開く。

「第三騎士団隊長エリス、参りました」

エリスは一礼し、部屋へ入る。

部屋には宰相と数名の高官だけがいた。

机の上には帝国北西部の地図が広げられている。

宰相は地図の一角を指差した。

「第三騎士団に新たな任務を命じます」

エリスは静かに視線を落とす。

「目的地は、ドラゴンの墓場」

その名を聞き、エリスの表情がわずかに変わった。

「近頃、この周辺で消息不明者が相次いでいます」

「原因は現在も不明」

「現地を調査し、異変の原因を究明してください」

「必要と判断した場合は討伐を許可します」

「なお、民間人を発見した場合は保護を最優先としてください」

エリスは一度だけ頷いた。

「承知しました」

「出発は三日後」

「それまでに準備を整えなさい」

「はっ」

一礼すると、エリスは静かに作戦会議室を後にした。

廊下へ出たエリスは、手渡された命令書へ視線を落とす。

ドラゴンの墓場。

古くから騎士や冒険者でさえ不用意に近づかぬ場所。

そこへ第三騎士団だけを向かわせる。

「……面倒な任務になりそうだな」

エリスは小さく呟き、第三騎士団の詰所へ向かった。

第三騎士団詰所――。

エリスが扉を開けると、隊員達が一斉に顔を上げた。

「隊長！」

アテナが駆け寄る。

「次の任務だ」

その一言で、詰所の空気が引き締まる。

「目的地はドラゴンの墓場」

部屋が静まり返る。

「ドラゴンの墓場……」

フレイヤが小さく呟く。

隊員達も顔を見合わせた。

「調査任務だ」

「近頃、消息不明者が相次いでいるらしい」

「原因を究明し、必要と判断した場合は討伐を行う」

「民間人を発見した場合は保護を最優先」

「出発は三日後だ」

「「はっ！」」

隊員達はそれぞれ準備のため動き始める。

その様子を、腕を組んで見ていたガロンが口を開いた。

「ドラゴンの墓場か……」

エリスはガロンへ視線を向ける。

「ガロ爺、何か知ってるのか」

ガロンは少しだけ考えるように顎を撫でた。

「昔、一度だけ近くまで行ったことがある」

「だが、あそこは妙な場所だ」

「妙？」

「あぁ」

「魔物だけじゃねぇ」

「空気が淀んでやがる」

「生き物が近づいちゃいけねぇ場所……そんな感じだったな」

部屋の空気が少し重くなる。

ガロンはエリスの肩を軽く叩いた。

「無茶はするな」

「隊長だからって、一人で抱え込むなよ」

エリスは小さく笑った。

「心配するな」

「全員連れて帰る」

ガロンはニヤリと笑う。

「その言葉が聞けりゃ十分だ」

「隊長、何かありました？」

アテナが真っ先に気付く。

エリスは小さく笑う。

「いや、大したことじゃない」

「隊長」

アテナは真っ直ぐ見つめる。

「嘘は下手ですよ」

そこへフレイヤが笑いながら割って入る。

「もー、アテナお姉ちゃん」

「そんな詰めたら隊長困っちゃうじゃん」

「私は心配しているだけです」

「分かってるって」

フレイヤはエリスの肩を軽く叩く。

「でもさ、話したくないことなら無理に聞かない」

「その代わり、ヤバくなったらちゃんと頼ってよ？」

「うちら、そのためにいるんだから」

エリスは二人を見て、少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとう」

「まっ、隊長が悩むなんて珍しいし」

「ドラゴンでもぶん殴ればスッキリするって！」

「フレイヤ」

アテナがじろりと睨む。

「冗談だって！」

フレイヤは舌を出し、詰所に笑いが広がった。

◇　◇　◇

翌朝――。

帝都の門前。

第三騎士団の隊員達が整列していた。

「全員揃いました！」

アテナが報告する。

「補給物資、装備ともに問題ありません」

「よし」

エリスは隊員達を見渡した。

「今回の任務は調査が最優先だ」

「無理な戦闘は避ける」

「だが、民間人を発見した場合は最優先で保護する」

「全員、生きて帰るぞ」

「「はい！」」

フレイヤがニヤリと笑う。

「隊長、そのセリフ毎回言ってますよね」

「当たり前だ」

エリスも小さく笑う。

「誰一人欠けさせるつもりはない」

「だから第三騎士団なんですよ」

アテナが微笑む。

ガロンは腕を組んだまま頷いた。

「いい面構えだ」

「ガロ爺」

「行ってくる」

ガロンはゆっくりとエリスの肩を叩く。

「帰ってこい」

「土産話くらい聞かせてもらうぞ」

「ああ」

エリスは剣の柄に手を添え、前を向く。

「第三騎士団、出発！」

「「おおっ！」」

帝都を後にし、第三騎士団は北西へ進路を取る。

その先に待つものが何なのか。

まだ、誰も知らない。

向かう先は――

ドラゴンの墓場。