三人で挑む対抗戦
◇ ◇ ◇
そして――
対抗戦当日。
学院は朝から、いつもとはまるで違う空気に包まれていた。
廊下を行き交う生徒たちも、どこか落ち着かない。
今日の対戦相手について話す者。
最後まで詠唱を確認している者。
緊張した顔で杖を握り締めている者。
そのほとんどが。
学院中央にある巨大なコロシアムへと向かっていた。
「すごい人……。」
ヒルメも、その流れの中にいた。
右にはリナ。
左にはミア。
そして足元には――
「ワン！」
当然のようにシロ。
「シロ。」
「ワン！」
「今日は絶対に戦っちゃ駄目だからね。」
「ワン！」
「本当に分かってる？」
「ワン！」
「……。」
ヒルメがシロをじっと見る。
「多分分かってる。」
「多分じゃ困るのよ。」
リナが呆れたように言った。
「今日は三人一組の対抗戦なんだから。」
「分かってるよ。」
「迷宮の時みたいに、危なくなったからってシロに助けてもらうのもなし。」
「うん。」
ヒルメがしゃがみ。
シロの頭を撫でる。
「だから今日は応援係ね。」
「ワウ！」
「よし。」
「……本当に大丈夫かしら。」
「大丈夫だって。」
「あなたが言うと不安なのよ。」
「なんで！？」
ミアが笑う。
「まあ、シロなら分かってるんじゃない？」
「ほら！」
「ヒルメより空気読む時あるし。」
「どういう意味！？」
そんな話をしているうちに。
三人の前に。
巨大な建造物が姿を現した。
◇ ◇ ◇
学院大闘技場。
巨大な円形のコロシアム。
中央には。
何人もの魔法使いが同時に戦えるほど広い石造りの舞台。
その周囲を。
何段にも連なる観客席が取り囲んでいる。
すでに多くの生徒が集まっていた。
「わぁ……。」
ヒルメが思わず声を漏らす。
「こんなに大きかったんだ。」
「私も中に入るのは初めて。」
ミアも辺りを見回す。
一般クラス。
貴族クラス。
上級生。
下級生。
さらに。
教師たちの姿まである。
「対抗戦って人気なんだね。」
「学院でも大きな行事だから。」
リナが答える。
「それに、実戦形式で他の生徒と本気で戦える機会なんて滅多にないもの。」
「本気で……。」
ヒルメが呟く。
「まだ何も言ってないわよ。」
「何が？」
「嫌な予感がしただけ。」
「失礼だなぁ。」
その時。
「ヒルメ。」
聞き慣れた声がした。
「あ。」
振り返る。
そこには。
アリシアが立っていた。
ただし。
今日は一人ではない。
その左右には。
見覚えのない貴族クラスの生徒が一人ずつ。
「アリシア。」
ヒルメが近寄る。
「その二人が今日のチーム？」
「ええ。」
アリシアが頷いた。
「私は王族ですから。さすがに好きな相手と自由に組むというわけにはいきません。」
「そうなの？」
「家柄や成績、護衛としての適性なども考慮されます。」
「大変だね。」
「慣れています。」
アリシアはそう言ってから。
ヒルメの後ろにいる二人を見る。
「リナ、ミア。」
「一か月の修行はどうでしたか？」
「かなり仕上がったと思います。」
リナが答える。
「ミアも安定して魔法を使えるようになりましたし。」
「リナもすごいよ。」
ミアが続ける。
「動きながらでもほとんど外さなくなったし。」
「ほう。」
アリシアの視線が。
最後にヒルメへ向く。
「ヒルメは？」
「私？」
「もちろん。」
ヒルメが胸を張る。
「新しい攻撃魔法覚えた。」
「……攻撃魔法？」
アリシアが僅かに驚く。
「ええ。」
リナが。
何とも言えない顔になる。
「覚えました。」
「強いのですか？」
「……。」
リナとミアが。
顔を見合わせた。
「何？」
ヒルメが聞く。
「別に。」
リナが答える。
アリシアが首を傾げる。
「何かあるのですか？」
「最初に撃った時。」
ミアが答えた。
「的が三つ消えました。」
「……。」
アリシアがヒルメを見る。
「消えた？」
「うん。」
「壊れた、ではなく？」
「消えた。」
「……。」
「でも今はちゃんと弱く撃てるよ。」
「弱くする練習を一か月してたのよ。」
リナが補足する。
「なるほど……。」
アリシアは少し考え。
「それは。」
「見てみたいですね。」
「でしょ？」
「殿下。」
リナが言う。
「煽らないでください。」
「煽ってなどいませんよ。」
アリシアは楽しそうに笑った。
「それより。」
ヒルメが聞く。
「アリシアと当たったら戦うの？」
「当然です。」
即答。
「ええ……。」
「何ですか、その顔は。」
「やりにくい。」
「私は手加減しませんよ？」
「私も……。」
ヒルメが少し考える。
「多分。」
「そこは言い切ってください。」
アリシアが苦笑する。
「お互い勝ち進めば。」
「戦うことになるでしょう。」
「……。」
ヒルメは。
少しだけ考えてから。
笑った。
「じゃあ。」
「そこまで勝とう。」
「ええ。」
アリシアも微笑む。
「楽しみにしています。」
◇ ◇ ◇
ゴォォォン――
その時。
大きな鐘の音が。
コロシアム全体へ響き渡った。
ざわついていた生徒たちが。
一斉に中央へ目を向ける。
舞台の中央。
そこへ。
学院長が姿を現した。
学院長が杖を。
石床へ軽く打ち付ける。
コン――
小さな音。
だが。
次に発せられた声は。
魔法によって。
コロシアムの隅々まで響き渡った。
「諸君。」
観客席が。
静まり返る。
「本日は、学院恒例の実戦対抗戦を行う。」
直後。
大きな歓声が上がった。
学院長が片手を上げる。
再び。
静寂。
「今年度も例年通り。」
「三人一組。」
「トーナメント方式で行う。」
学院長の背後。
巨大な石板へ。
光が走った。
何本もの線が伸び。
枝分かれしていく。
巨大なトーナメント表。
「勝者は次戦へ進出。」
「最後まで勝ち残った一組を、本年度の優勝チームとする。」
ヒルメが。
目を輝かせて見上げる。
「おお……。」
「そして。」
学院長の声が。
僅かに低くなった。
「試合の勝敗について説明する。」
「勝利条件は三つ。」
「相手チーム三名全員を戦闘不能とする。」
「相手チームが降参を宣言する。」
「あるいは、制限時間終了時に戦闘可能な人数が相手を上回っていること。」
「戦闘可能人数が同数の場合は。」
「審判を務める教師陣が、戦闘内容をもって勝敗を判定する。」
参加者たちが。
真剣な顔で聞いている。
「場外については。」
「自ら舞台外へ出た場合も戦闘不能とする。」
「ただし。」
「攻撃によって吹き飛ばされた場合。」
「保護術式が危険と判断した時点で介入するため。」
「術式による強制転移が発生した場合も同様に戦闘不能とする。」
ヒルメが。
小声でリナに聞く。
「落とせば勝ち？」
「一人はね。」
「なるほど。」
「変なこと考えない。」
「考えてないよ。」
学院長が続ける。
「そして。」
「本大会は。」
「実戦を想定した訓練である。」
一拍。
「故に。」
「諸君に魔法の威力を抑えることは求めない。」
「……え？」
ヒルメの目が。
僅かに大きくなる。
隣で。
リナが嫌そうな顔をした。
学院長が。
杖を掲げる。
瞬間。
ブゥン――
低い音。
コロシアムの石床。
壁。
舞台の外周。
そこに。
巨大な魔法陣が次々と浮かび上がった。
一つではない。
何重にも。
幾重にも重なった魔法陣。
その光が。
舞台全体を包み込んでいく。
「この大闘技場には。」
「学院創設時より、特殊な保護術式が組み込まれている。」
「試合中。」
「術式は参加者全員の状態を常に監視する。」
「攻撃が致命傷に至ると判断された場合――」
「術式が自動的に介入。」
「その損傷を防ぐ。」
ざわっ。
参加者たちがざわめく。
「ただし。」
「痛みまで消えるわけではない。」
「軽度の負傷も起こり得る。」
「また。」
「術式がこれ以上の戦闘続行は危険と判断した場合。」
「その者は戦闘不能。」
「即座に舞台外へ転送される。」
舞台上に立っていた教師が。
片手を上げる。
次の瞬間。
その身体が。
光に包まれた。
シュン！
一瞬で。
舞台外へ転送される。
「わっ。」
ヒルメが身を乗り出す。
「すごい。」
「転移術式まで……。」
リナも。
驚いた様子で見ている。
「なお。」
学院長が続ける。
「戦闘不能となった者への追撃は禁止。」
「降参後の攻撃も同様。」
「禁止指定された魔法。」
「教師が明確に危険と判断した行為。」
「これらは即座に失格とする。」
そして。
学院長の表情が。
厳しいものへ変わる。
「もう一つ。」
「覚えておけ。」
「この保護術式も。」
「万能ではない。」
静まり返る。
「学院生が使用することを想定した術式ではあるが。」
「その許容量を著しく超える魔法まで防げるわけではない。」
「己の力量を見誤るな。」
「それもまた。」
「魔法使いに必要な能力である。」
教師たちも。
真剣な表情で舞台を見ていた。
そして。
学院長が。
再び参加者たちを見渡す。
「だが。」
「恐れる必要はない。」
「今日まで学んできたもの。」
「鍛えてきたもの。」
「仲間と積み重ねてきたもの。」
「その全てを。」
「この場で示せ。」
一拍。
「遠慮はいらん。」
「全力で戦え。」
瞬間。
ワァァァァァァァ！！
コロシアムが。
大歓声に包まれた。
◇ ◇ ◇
「……。」
ヒルメは。
自分の杖を見ていた。
「……全力。」
「ヒルメ。」
「何？」
リナが。
ものすごく嫌そうな顔をしている。
「何で嬉しそうなの？」
「だって。」
ヒルメが学院長を見る。
「全力でいいって。」
「言ってたけど。」
「じゃあ。」
「駄目。」
「なんで！？」
「あなたの場合は話が違う！」
「同じだよ！」
「同じじゃない！」
ミアも。
途中で気付いた。
「あ。」
「何？」
「そういえば。」
ミアがヒルメを見る。
「ヒルメって一か月。」
「ずっと《セイクリッド・レイ》を弱くする練習してたんだよね。」
「うん。」
「……。」
ミアがリナを見る。
リナも。
ミアを見る。
「何？」
ヒルメだけが分かっていない。
「つまり。」
リナが恐る恐る聞く。
「最初に的を三つ消した時より。」
「今の方が魔力の扱いが上手いのよね？」
「うん！」
ヒルメが嬉しそうに頷く。
「最初はとにかく魔力を流してただけだったけど。」
杖を握る。
「今は分かるよ。」
「どれくらい流せばいいのか。」
「どこで止めればいいのか。」
「どうやって杖まで持っていけばいいのか。」
一か月。
何度も。
何度も。
失敗した。
強すぎる。
もっと弱く。
まだ強い。
もう少しだけ。
繰り返すうちに。
ヒルメは。
自然と覚えていた。
魔力を。
ただ放つのではなく。
自分の意思で。
動かすことを。
「だから。」
ヒルメが笑う。
「今なら。」
「ちゃんと全力で撃てると思う。」
「それが怖いって言ってるのよ！！」
「ええ！？」
「最初より強いってことでしょ！？」
「多分。」
「じゃあ最初から撃たない！」
「学院長がいいって言った！」
「相手を見てから！」
「ぶー。」
「ぶーじゃない！」
ミアが笑う。
「まあ。」
「保護術式があるんだし。」
「どうしても必要になったら、ね？」
「……。」
ヒルメが。
少し考える。
「分かった。」
「本当に？」
「うん。」
「じゃあ最初は？」
「弱いの撃つ。」
「よろしい。」
「リナお母さん。」
「誰がお母さんよ！」
三人が。
笑う。
その少し離れた場所。
アリシアは。
その様子を見ながら。
小さく笑っていた。
◇ ◇ ◇
やがて。
巨大な石板に。
参加チームの名前が。
次々と浮かび上がった。
「出た！」
ミアが立ち上がる。
「どこ？」
ヒルメも。
トーナメント表を見上げる。
「待って。」
リナが。
目を走らせる。
「……あった。」
「どこ？」
「ここ。」
一回戦。
ヒルメ。
リナ。
ミア。
その三人の名前。
対するは。
同じ一般クラスの三人組。
「知ってる？」
ヒルメが聞く。
「顔は。」
リナが答える。
「でも実力までは分からない。」
「同じクラスじゃないの？」
「一般クラスだって一組だけじゃないのよ。」
「そっか。」
「だから油断しない。」
「分かってる。」
「本当に？」
「分かってるって！」
そして。
ヒルメの視線が。
トーナメント表を移動していく。
「あ。」
「アリシア。」
いた。
ヒルメたちとは。
かなり離れた位置。
「遠いね。」
「この位置なら。」
リナが表を見る。
「当たるとしてもかなり後ね。」
「じゃあ。」
ヒルメが笑う。
「そこまで勝てばいいんだ。」
「簡単に言うわね。」
「勝つために修行したんでしょ？」
「……。」
リナが。
少し笑う。
「そうね。」
さらに。
ヒルメが名前を探す。
そして――
その表情が。
僅かに変わった。
「……。」
「どうしたの？」
ミアが聞く。
ヒルメが。
一つの名前を指差す。
「セレスティア。」
空気が。
少しだけ変わった。
リナも。
その名前を見る。
貴族クラス。
セレスティア。
その横には。
同じ貴族クラスの二人。
「……いるね。」
ミアが呟く。
「うん。」
ヒルメは。
参加者席の反対側を見る。
そして。
見つけた。
セレスティア。
向こうも。
こちらを見ている。
「……。」
「……。」
視線がぶつかる。
セレスティアの口元が。
僅かに吊り上がった。
ヒルメは。
何も言わない。
ただ。
その目を。
真っ直ぐ見返した。
迷宮。
本来。
あの階層にはいるはずのなかった魔物。
三人を。
死の寸前まで追い詰めたオーガ。
まだ。
ヒルメたちは知らない。
あの魔物が。
なぜ。
あそこにいたのか。
けれど。
ヒルメは。
セレスティアの笑みを見て。
何となく。
嫌な感じがした。
◇ ◇ ◇
『第一試合の参加者は、舞台へ！』
教師の声が響く。
歓声。
六人の生徒が。
舞台へ上がっていく。
「私たちは？」
ヒルメが聞く。
「三試合目。」
リナが答える。
「少し時間がある。」
「じゃあ見よう。」
ミアが舞台へ視線を向ける。
六人が。
それぞれ杖を構えた。
そして。
審判を務める教師が。
中央で手を上げる。
「双方。」
「準備はいいな？」
六人が頷く。
「それでは――」
教師の手が。
振り下ろされた。
「始め！」
瞬間。
六人の魔力が。
一斉に弾けた。
◇ ◇ ◇
第一試合。
第二試合。
戦いは。
想像していた以上に激しかった。
「《ストーン・バレット》！」
石の弾丸が。
舞台を駆け抜ける。
「《ウィンド・ウォール》！」
風の壁が。
それを弾く。
「右！」
「分かってる！」
「《アクア・ショット》！」
水の塊が。
別方向から飛ぶ。
魔法。
魔法。
魔法。
一対一ではない。
三人対三人。
一人へ集中すれば。
別の誰かが狙ってくる。
味方を守れば。
その一瞬。
自分が無防備になる。
「……。」
ヒルメが。
真剣な顔で見ていた。
「迷宮とは全然違う。」
「そうね。」
リナが答える。
「魔物は基本的に自分の本能で動く。」
「でも人は。」
「考えて動く。」
ミアが続ける。
「こっちが何をしようとしてるかも考える。」
「……。」
ヒルメが頷く。
その時。
ドォン！
一人の生徒が。
炎の魔法をまともに受けた。
「！」
身体が。
大きく吹き飛ぶ。
だが。
石床へ叩きつけられる直前。
魔法陣が輝いた。
パァン！
生徒の身体が。
光に包まれる。
そして。
舞台の外へ。
「……本当に守った。」
ヒルメが呟く。
「戦闘不能ね。」
リナが言う。
その生徒は。
教師に支えられながら立ち上がっている。
痛そうにはしている。
だが。
大きな怪我はない。
「……。」
ヒルメが。
杖を見る。
「ヒルメ。」
「何？」
「まだ駄目。」
「何も言ってない！」
「考えてたでしょ。」
「ちょっとだけ。」
「駄目。」
「はい。」
やがて。
第二試合も終了した。
◇ ◇ ◇
『第三試合！』
教師の声が響く。
『参加チームは舞台へ！』
「……。」
三人が。
顔を見合わせる。
「来た。」
ミアが。
小さく息を吐く。
「緊張してる？」
ヒルメが聞く。
「してる。」
「私も。」
「嘘。」
「本当だよ！」
リナが立ち上がる。
「ほら。」
「行くわよ。」
「うん。」
「うん！」
ヒルメも立ち上がる。
そして。
シロを見る。
「シロ。」
「ワン！」
「ここで待ってて。」
「ワウ。」
「絶対入ってきちゃ駄目だからね。」
「ワン！」
「応援してて。」
「ワン！」
ヒルメが。
シロの頭を一度撫でる。
そして。
三人で。
舞台へ続く階段を降りていく。
一歩。
また一歩。
歓声が。
近くなる。
「……。」
ヒルメが。
自分の杖を握る。
その隣。
ミアも。
杖を握っている。
そして。
リナ。
三人。
一か月。
ずっと一緒に修行してきた。
「ねえ。」
ヒルメが。
前を向いたまま言う。
「何？」
リナが答える。
「勝とうね。」
「……。」
リナが。
僅かに笑う。
「当たり前でしょ。」
ミアも。
笑った。
「三人でね。」
「うん。」
舞台へ。
三人が上がる。
向かい側。
すでに。
対戦相手の三人が待っていた。
同じ一般クラス。
男子二人。
女子一人。
全員が。
杖を構えている。
「……。」
ヒルメたちも。
横一列に並ぶ。
リナが。
小さな声で言った。
「最初は予定通り。」
「ヒルメが守る。」
「ミアが右。」
「私は左。」
「分かった。」
「うん。」
ヒルメが。
杖を構える。
「双方。」
教師が。
六人を確認する。
「準備は？」
ヒルメが。
息を吸う。
緊張。
でも。
それ以上に。
胸が高鳴っている。
「準備できてます！」
教師が。
片手を上げる。
「それでは――」
観客席。
アリシアが。
静かに舞台を見つめる。
少し離れた場所では。
セレスティアも。
冷たい目で。
ヒルメたちを見ていた。
そして。
教師の手が。
振り下ろされる。
「始め！」
三人にとって。
初めての対抗戦が――
始まった。
