いるはずのない魔物
◇ ◇ ◇
迷宮へ足を踏み入れてから、十分ほど。
「……思ってたより普通だね。」
ヒルメは周囲を見回しながら呟いた。
岩肌が剥き出しになった通路。
一定間隔で壁に取り付けられた魔導灯が、薄暗い迷宮の中を照らしている。
道幅も広く、三人並んで歩いても余裕がある。
「何を想像してたのよ。」
先頭を歩くリナが振り返る。
「もっとこう……。」
ヒルメは両手を広げた。
「暗くて！」
「うん。」
「怖くて！」
「うん。」
「魔物がいっぱい襲ってくる感じ！」
「帰る？」
「なんで！？」
「そんなに危険な場所へ行きたいなら止めないけど。」
「そういう意味じゃないよ！」
後ろを歩いていたミアが笑う。
「でもちょっと分かるかも。」
「でしょ？」
「初めての迷宮だしね。」
「ミアまで……。」
リナがため息を吐く。
「ここは学院が管理してる訓練迷宮なの。」
「普通の迷宮と違って、定期的に教師や冒険者が内部を確認してる。」
「危険な魔物が入り込んでないかもね。」
「へえ……。」
「だから低級の魔物しかいないのよ。」
ヒルメが頷く。
「じゃあ安心だね。」
「だからって油断しない。」
「はい。」
「敬語。」
「うん。」
「ワン！」
「シロは分かってる？」
「ワウ！」
元気よく返事をしたシロが、三人より少し前を歩いていく。
「シロ、あんまり先行っちゃ駄目だよ。」
「ワン！」
「返事だけはいいのよね。」
リナが呟く。
「ヒルメと一緒。」
「どういう意味！？」
ミアが吹き出した。
「似てるかも。」
「ミアまで！」
そんな話をしながら歩いていると――
シロが突然立ち止まった。
「……グル。」
「シロ？」
耳を立てる。
暗い通路の先を見つめ、低く唸った。
三人の表情が変わる。
「何かいる。」
リナが杖を抜く。
ヒルメとミアも続いた。
「グギャ……。」
暗闇から声が聞こえる。
やがて。
二つの小さな影が魔導灯の下へ姿を現した。
緑色の肌。
小柄な身体。
手には粗末な棍棒。
「ゴブリン。」
リナが小さく呟く。
ヒルメが杖を握り締めた。
初めて見る。
旅の途中で魔物に遭遇したことはある。
けれど。
こうして自分たちだけで戦うのは初めてだった。
「二体ね。」
リナはゴブリンから目を離さない。
「ミア。」
「うん。」
「右お願い。」
「分かった。」
「ヒルメは――」
「左？」
「防御。」
「……。」
「何その顔。」
「私も戦いたい。」
「戦ってるでしょ。防御で。」
「攻撃したい。」
「使えるの？」
「《ライト・ボール》。」
「却下。」
「早くない！？」
「威力の調整できないでしょ。」
「できます！」
「この前、的ごと壁を壊しかけたの誰？」
「……私です。」
「なら防御。」
「はい……。」
「だから敬語。」
「もう！」
その時。
「ギャアッ！」
ゴブリンが駆け出した。
「来る！」
ミアが杖を向ける。
「大気を巡る風よ――我が声に応え、敵を打ち払え！」
杖先へ風が集まる。
「《ウィンド・ショット》！」
バシュッ！
圧縮された風がゴブリンへ直撃する。
「ギャッ！」
一体が横へ吹き飛んだ。
だが。
もう一体はそのままヒルメへ突っ込んでくる。
「ヒルメ！」
「分かってる！」
ヒルメが杖を両手で構える。
息を吸う。
「聖なる光よ――我が祈りに応え、堅牢なる守護の牢獄となれ！」
淡い光が杖先から溢れ出す。
「《ガーディアン・プリズン》！」
瞬間。
ヒルメの前に巨大な光の壁が出現した。
ガァン！！
ゴブリンの棍棒が結界へ叩きつけられる。
そして――
弾かれた。
「ギャッ！？」
ゴブリンがよろめく。
「……。」
「……。」
ミアとリナが固まっていた。
「今！」
ヒルメが叫ぶ。
だが。
二人から返事がない。
「リナ！？」
「……え？」
「今だよ！」
「あっ！」
リナが我に返る。
「炎よ――我が手に集いて、小さき火球となり敵を撃て！」
炎が杖先へ集まる。
「《ファイア・ボール》！」
ボンッ！
火球がゴブリンへ直撃した。
「ギャアッ！」
ゴブリンが倒れる。
先ほどミアが吹き飛ばした一体も起き上がろうとしていたが――
「もう一回！」
「《ウィンド・ショット》！」
風の塊が直撃。
ゴブリンはそのまま動かなくなった。
「……。」
静寂。
ヒルメが恐る恐る顔を出す。
「倒した？」
「うん。」
ミアが頷く。
「倒した……と思う。」
「やった！」
ヒルメの顔が明るくなる。
「三人で倒したよ！」
「ワン！」
「シロも！」
「シロ何もしてないじゃない。」
リナが言う。
「ワウ！？」
「応援してくれたよ。」
「それ戦力に数えるの？」
「大事だよ。」
「……まあいいけど。」
そう言いながら。
リナは先ほどヒルメが作り出した結界を見る。
まだ光の壁が残っていた。
「……ねえ。」
「何？」
「それ。」
リナが指差す。
「え？」
「その結界。」
ミアも近づいてくる。
「私も気になってた。」
「何、この魔法？」
「……。」
ヒルメが自分の結界を見る。
「《ガーディアン・プリズン》だけど。」
「名前を聞いてるんじゃないわよ。」
「え？」
「こんな光属性魔法、授業で習ってない。」
リナが結界へ手を伸ばす。
触れた瞬間。
「……硬い。」
軽く魔力をぶつける。
それでもびくともしない。
「ちょっと待って。」
リナの表情が変わる。
「これ、どれくらいの強度なの？」
「分かんない。」
「分からない！？」
「だって……。」
ヒルメが困ったように頭を掻く。
「壊されたことないし。」
「……。」
「……。」
リナとミアが顔を見合わせた。
「ヒルメ。」
「何？」
「これ、どこで覚えたの？」
「えっと……。」
ヒルメは少し考える。
エルドから言われていたことを思い出した。
学院で神聖魔法について聞かれた場合。
一般的なものは光属性魔法として扱う。
そして――
明らかに通常の光属性魔法では説明できないものについては。
「固有魔法……らしいよ。」
「……らしい？」
リナの眉が動いた。
「うん。」
「自分の固有魔法なのに？」
「学院に来てからそう言われたから。」
「……。」
「私もよく分かってなくて。」
リナが頭を抱えた。
「あなた本当に自分のこと何も知らないのね。」
「だから旅してるんだよ！」
「あ。」
「忘れてた？」
「ちょっと。」
「ひどい！」
ミアが結界を眺める。
「でもすごいね。」
「こんな固有魔法初めて見た。」
「そうなの？」
「固有魔法自体、そんなに多くないから。」
リナが答える。
「生まれ持った魔力の性質だったり、血筋だったり。」
「普通の属性魔法とは違って、その人にしか使えない魔法。」
「へえ……。」
「なんで自分の魔法なのに私が説明してるのよ。」
「リナ詳しいから。」
「褒めても何も出ないわよ。」
「褒めてるよ？」
「……。」
リナが少しだけ顔を逸らす。
ミアが笑った。
「照れてる？」
「照れてない！」
「顔赤いよ。」
「火魔法使ったから！」
「関係あるの？」
「ある！」
ヒルメも笑う。
その隣で。
シロが大きく尻尾を振った。
「ワン！」
迷宮の奥へ。
三人の笑い声が響いていった。
◇ ◇ ◇
それからの探索は――
思っていた以上に順調だった。
「ヒルメ！」
「え？」
「止まって！」
ぴたり。
ヒルメの足が止まる。
「何？」
リナがヒルメの足元を指差した。
一枚だけ。
周囲とは僅かに色の違う石。
「罠。」
「……。」
ヒルメがゆっくり足を戻す。
リナがしゃがみ込み、石を確認する。
「踏んだら多分、壁から矢。」
「……危なかった。」
「だから足元見なさいって言ったでしょ。」
「見てたよ。」
「見てたら踏まない。」
「まだ踏んでないよ！」
「私が止めたからでしょ！」
ミアが指を一本立てた。
「一回目。」
「数えなくていいよ！」
さらに進む。
分かれ道。
「こっちだね。」
ヒルメが右へ進む。
「ヒルメ。」
「何？」
「左。」
「……。」
「地図見た？」
「見た。」
「逆さまよ。」
「……。」
ミアが指を二本立てる。
「二回目。」
「これは罠じゃない！」
「迷子になりかけた。」
「なってないよ！」
さらに進む。
「この先かな？」
「ヒルメ。」
「今度は何！？」
「頭。」
「え？」
ゴンッ。
「痛っ！」
低く突き出た岩へ額をぶつけた。
「……。」
「……。」
リナが無言でヒルメを見る。
ミアが指を三本立てる。
「三回目。」
「今のは絶対違うでしょ！」
「あなた本当に一人で旅してたの？」
リナが呆れた顔をする。
「シロがいたもん。」
「ワン！」
「なるほど。」
「納得しないで！」
迷宮の中に。
また三人の笑い声が響いた。
◇ ◇ ◇
二つ目の指定地点を通過したところで。
「少し休みましょ。」
リナが言った。
広めの空間。
魔物の気配もない。
「賛成……。」
ヒルメは壁際へ座り込んだ。
「疲れた……。」
「あなた無駄に動きすぎなのよ。」
「だって色々あるから。」
「大体あなたが勝手に色々起こしてるの。」
ミアもヒルメの隣へ座る。
「でも楽しいね。」
「うん。」
「……。」
リナだけが立っている。
ヒルメが自分の隣を叩いた。
「リナも座ろ。」
「私は平気。」
「いいから。」
「子供じゃないんだから。」
「友達なんだからいいじゃん。」
「……。」
リナの動きが止まった。
「何？」
「……まだそれ言ってるの？」
「昨日決まったでしょ？」
「私、了承した覚えないんだけど。」
「手重ねたじゃん。」
「あれはあなたたちがしつこいから！」
ミアが反対側を叩く。
「まあ座りなよ。」
「……。」
リナは少し迷った後。
二人の間へ腰を下ろした。
ヒルメが鞄を開ける。
「パン食べる？」
「持ってる。」
「これ美味しいよ。」
「だから――」
「半分あげる。」
「人の話聞きなさいよ。」
そう言いながら。
リナは受け取った。
「ありがとう。」
「どういたしまして。」
「なんで渡した方が言うのよ。」
ミアが吹き出す。
三人で並んでパンを食べる。
シロもヒルメの足元で干し肉を噛んでいる。
しばらく。
誰も何も言わなかった。
けれど。
ヒルメは朝から気になっていたことを思い出す。
「ねえ、リナ。」
「何？」
「朝の子たち。」
リナの手が止まった。
ミアがヒルメを見る。
「ヒルメ。」
「聞かない方がいい？」
「……別にいいわよ。」
リナが小さく息を吐く。
「いつものことだから。」
「いつも？」
「私、昔からあんまり好かれないの。」
ヒルメが眉を寄せる。
「なんで？」
「……本気で分からないの？」
「うん。」
「即答されると、それはそれで腹立つわね。」
「なんで！？」
リナがパンを見つめる。
「昔からね。」
「間違ってるのを見ると、言っちゃうのよ。」
「魔法でも勉強でも。」
「そのままやったら失敗するって分かってるのに、黙ってるの嫌だから。」
「うん。」
「でも。」
少しだけ声が小さくなる。
「言い方がきついとか。」
「偉そうとか。」
「余計なお世話だとか。」
「そういうこと、よく言われた。」
「……。」
「だから最近は必要以上に関わらないようにしてる。」
リナは軽く肩をすくめる。
「その方がお互い楽でしょ。」
ヒルメは黙ってリナを見る。
そして。
「でもリナ。」
「何？」
「私にはいっぱい言うよね。」
「……。」
ミアが吹き出した。
「確かに。」
「だってヒルメは放っておいたら何するか分からないから！」
「それって心配してくれてるんでしょ？」
「違う！」
「違うの？」
「……。」
リナが詰まる。
ミアが笑う。
「リナってさ。」
「何よ。」
「言い方が下手なんだよ。」
「あなたまで！？」
「でも最近分かった。」
ミアが続ける。
「別に嫌味で言ってるわけじゃないんだよね。」
「……。」
「ちゃんと周り見てるし。」
「今日だってヒルメが罠踏みそうになったら、一番に気付いたじゃん。」
「それは……。」
「ありがとう、リナ。」
「……。」
「だから。」
ヒルメが笑う。
「今は友達二人いるから大丈夫だよ。」
「……。」
リナが固まる。
「何が？」
「友達。」
「誰と誰？」
「私とミア。」
「私も友達だと思ってるよ。」
「……。」
リナは二人を交互に見る。
「勝手に決めないで。」
「嫌？」
「そういう意味じゃない。」
「じゃあ友達。」
「だから！」
「決まり！」
「人の話を聞きなさい！」
三人が笑う。
リナも何か言おうとして。
結局。
小さく笑った。
「……馬鹿みたい。」
「リナも笑ってるよ。」
「笑ってない。」
「笑ってた！」
「見間違い。」
「絶対笑ってた！」
「うるさい！」
その声は。
今までより少しだけ。
楽しそうだった。
◇ ◇ ◇
休憩を終え。
三人は最深部を目指して歩き始めた。
「あと少し。」
リナが地図を見る。
「この先の広間を抜ければ三つ目の指定地点。」
「その先が最深部ね。」
ミアが確認する。
「学院章！」
ヒルメが目を輝かせる。
「走らない。」
「まだ走ってないよ。」
「先に言ってるの。」
「信用ないなあ。」
「今日だけで三回やらかしてるから。」
「二回だよ！」
「岩にぶつかったのも入れる。」
「入れないで！」
そんな話をしながら。
広間へ足を踏み入れた――
その時だった。
「……。」
シロが止まった。
「シロ？」
返事がない。
「グルルルル……。」
低い。
今まで聞いたことのない唸り声。
背中の毛が逆立っている。
ヒルメの表情から笑みが消えた。
「どうしたの？」
「……何かいる。」
ミアも杖を構える。
リナが周囲を見る。
「魔物？」
「グルルルル……！」
シロは一点を見つめている。
広間の奥。
魔導灯の光が届かない暗闇。
ズン――
音がした。
「……え？」
ズン。
今度は。
地面が僅かに揺れた。
ズン。
ズン。
何かが歩いている。
「ゴブリン……じゃないよね？」
ヒルメが小さく呟く。
「ゴブリンで地面が揺れるわけないでしょ。」
リナの声にも緊張が混ざっている。
やがて。
暗闇の中から。
巨大な足が現れた。
次に。
太い腕。
岩のように盛り上がった筋肉。
そして。
頭部から伸びる二本の角。
その手には――
巨大な斧。
「……。」
ミアが息を呑む。
ヒルメも動けない。
ただ一人。
その魔物が何なのか知っていたリナの顔から。
一気に血の気が引いた。
「……嘘。」
「リナ？」
「なんで……。」
一歩。
リナが後ずさる。
「なんでオーガがいるのよ……。」
「オーガ？」
ヒルメが聞き返す。
「ここに出る魔物じゃない！」
リナが叫んだ。
「私たちが戦っていい相手でもない！」
その声に反応したのか。
オーガが三人を見た。
そして――
「グオオオオオオオオオオッ！！」
凄まじい咆哮が広間を震わせた。
「っ！」
ヒルメたちが耳を塞ぐ。
「逃げるわよ！」
リナが叫ぶ。
三人が一斉に来た道へ振り返る。
だが――
オーガが巨大な斧を振り上げた。
「危ない！」
ヒルメが咄嗟に杖を構える。
「聖なる光よ――我が祈りに応え、堅牢なる守護の牢獄となれ！」
光が溢れる。
「《ガーディアン・プリズン》！！」
直後。
巨大な斧が振り下ろされた。
ガァァァァァン！！
「きゃっ！」
凄まじい衝撃。
光の結界が大きく震える。
ヒルメの腕にも衝撃が伝わった。
「くっ……！」
それでも。
結界は――
壊れない。
「……え？」
ミアが目を見開く。
リナも。
オーガの斧と。
それを真正面から受け止めた光の壁を交互に見る。
「ちょっと……。」
リナが呆然と呟いた。
「その固有魔法……。」
「どれだけ硬いのよ……。」
「私にも分かんない！」
「なんで自分の魔法なのに分からないのよ！」
「今それ言ってる場合！？」
「それはそうだけど！」
オーガが斧を引く。
「グオオオッ！」
「また来る！」
ヒルメが叫ぶ。
リナが我に返った。
「転移石！」
腰の袋へ手を入れる。
青い石を取り出し。
強く握る。
「先生たちを呼ぶ！」
魔力を流す。
石が光る。
だが――
「……え？」
光が。
消えた。
「リナ？」
「待って。」
もう一度。
魔力を流す。
反応しない。
「……なんで？」
リナの顔が青ざめる。
「壊れてる……。」
「え？」
「転移石が作動しない！」
三人の表情が固まった。
目の前には。
本来いるはずのない魔物。
そして。
使えない緊急転移石。
「……。」
ヒルメはオーガを見る。
その背後。
崩れかけた岩壁。
逃げ道は――
ほとんどない。
「どうするの……？」
ミアが呟く。
リナは答えられない。
その手が。
僅かに震えていた。
ヒルメはそれに気付いた。
怖い。
自分だって怖い。
けれど。
ヒルメは杖を強く握る。
そして。
リナを見る。
「リナ。」
「……何？」
「オーガの弱点、知ってる？」
「……え？」
「私、知らない。」
ヒルメはミアを見る。
「ミアは？」
「……私も。」
ヒルメがもう一度リナを見る。
「だから教えて。」
「何言ってるの……。」
「三人で倒そう。」
「無茶よ！」
リナが声を荒らげる。
「オーガなのよ！？」
「私たちが相手にするような魔物じゃ――」
「でも。」
ヒルメが遮った。
「逃げられない。」
「……。」
「だったら。」
ヒルメはリナへ手を差し出した。
「三人でやろう。」
ミアも。
一歩前へ出る。
「私もやる。」
「……。」
リナは二人を見る。
昨日。
勝手に友達だと言ってきた二人。
さっきも。
当たり前のように隣に座っていた二人。
そして今。
怖いはずなのに。
自分を見ている。
「……ほんっと。」
リナは震える手を握り締めた。
大きく息を吸う。
そして――
オーガを睨んだ。
「馬鹿なんだから。」
杖を構える。
「分かった。」
その声から。
震えが消える。
「私が指示する。」
ヒルメとミアが頷いた。
「うん！」
「任せた！」
「絶対に勝手なことしないでよ。」
リナが言う。
「特にヒルメ。」
「なんで私だけ！？」
「返事！」
「はい！」
「敬語！」
「今はどっちでもいいでしょ！」
「グオオオオオッ！！」
再び。
オーガが斧を振り上げる。
リナの目が鋭くなる。
「来る！」
三人が散開した。
ここから――
三人にとって初めての。
本当の戦いが始まった。
